— Хорошо, — склонила голову фон Ливен. — Я все сделаю, как надо.
— А на тебя, чухонец, я выпишу вексель, — снова повернулась Милана ко мне. — Станешь моим крупнейшим кредитором!
— В смысле? — не понял я.
— Идея твой подружки, — почему-то мне сперва подумалось, что она говорит о Цой, но Воронцова кивнула на Каратову. — Если вдруг с дуэлью что-то пойдет не так — мало ли… Приходит такой граф Василий с векселями на миллион империалов — а тут уже ты сидишь такой красивый — и тоже хочешь свой миллион получить! Вот он удивится!
— Погоди… — сообразил я. — Это же гениально! А давай не на миллион выпишем, а на все десять! Или даже на сто миллионов! — загорелся я идеей. — Претензии Ростопчина тогда вообще растворятся в общей массе! И никакая дуэль не нужна!
— Увы, так не получится, — вздохнула молодая графиня. — Я посмотрела закон, все хорошенько подсчитала… Чтобы не схлопотать обвинения в преднамеренном банкротстве — и не отправиться с тобой на пару прямиком в тюрьму — я сейчас могу выдать обязательств только на миллион империалов. Точнее, даже чуть меньше — на девятьсот семьдесят тысяч. Так что перебить ставку Ростопчина мы тут никак не сумеем. Все, что сможем — малость омрачить ему триумф и отгрызть назад какие-то активы… Мелочь, скорее всего: торги пройдут под контролем графа Василия, и лакомых кусков он всяко не упустит. Если, не дай Ключ, погибну на ристалище — вырученного тебе хватит, чтобы справить по мне добрую тризну — не поскупись уж! — невесело усмехнулась Милана. — А ежели поединок просто сорвется — может, в итоге хоть фамильную усадьбу за собой сохраню… Так что нет, дуэли по-любому быть! — заключила она. — Ну и миллионщиком успеешь себя почувствовать, — хмыкнула затем. — Пусть и фантомным.
— Может, все-таки для правдоподобности распределить этот миллион на несколько частей? — подала тут голос Светка. — Изначально идея была именно такая…
— А где я тебе найду столько надежных людей? — поморщилась, оглянувшись на нее, Воронцова. — Да еще таких, у кого не было бы толпы близких и дальних родственников, о некоторых их которых до поры, может, и не слышал никто, но кои, не ровен час, захотят урвать на дармовщинку свою долю добычи?.. И до кучи желательно — при громком титуле: природного князя никто лишний раз не спросит, на каком это основании он заполучил подозрительный вексель, а из безродной пташки, вроде тебя, всю душу вытрясут на раз!.. Так что ты, чухонец, единственный — и в то же время идеальный кандидат! — подмигнула она мне. — Знатен, одинок и каким-то образом сумел втереться ко мне в доверие!
— Из принципа украду у тебя этот духов миллион, — угрюмо буркнул я — конечно же, не всерьез — просто чтобы хоть что-то сказать.
— Только не трать потом все на какую-нибудь очередную Цой! — парировала Воронцова. — А то мне и в Пустоте обидно станет! А уж в подлунном мире и подавно…
Глава 22
в которой я стою, затаив дыхание
В зале, примыкавшем к личным покоям графа Василия Ростопчина, что называется, некуда было мерлин маны вхолостую слить. В ожидании утреннего выхода хозяина публика здесь собралась весьма разношерстная: самых разных полков офицеры, какие-то пузатые купцы с щуплыми напомаженными приказчиками, дамы — одни вырядившиеся, словно на бал, другие напротив, одетые весьма и весьма скромно. А также мастеровые и даже челядь из черни. Созерцая такую мешанину, можно было бы ненароком вообразить, что в графский дворец пускают всех без разбора, но мы уже знали, что это далеко не так: если мне и Милане пропуском послужили наши громкие титулы, то уже у фон Ливен — особы далеко не худородной — на входе потребовали предъявить приглашение, а не узрев оного, вежливо, но настойчиво посоветовали озаботиться его получением — и только потом явиться вновь.
В результате Тереза так и осталась за дворцовым порогом — с ней покамест было решено держать связь при посредстве Оши. Как и с Муравьевой — но о Маше нынче вовсе шел отдельный разговор.
Я и Воронцова заняли позицию вблизи дверей, ведущих на парадную лестницу. Особого труда нам это не составило: большинство присутствующих всячески стремились протиснуться в противоположный конец зала, туда, откуда должен был появиться граф Василий — дабы попасться хозяину на глаза среди первых. Перед нами подобной задачи не стояло: довольно было и того, что миновать нас Ростопчин не мог никак. Ну а спешить тут уже никуда не требовалось: едва ли кто-то в толпе ухитрится нас обставить и первым вызвать графа на смертный поединок!
Впрочем, коли найдется таковой охотник — флаг ему в руки!
Шинели и шапки мы оставили в гардеробе, оставшись в черных форменных кителях. Во внутреннем кармане моего, аккурат под знаком Ордена Всеслава Полоцкого — уменьшенной копии звезды для повседневного ношения — лежал и почти физически жег мне грудь выписанный Миланой вексель на без малого миллион империалов. Бумага была именной, и, ухитрись кто-то у меня ее выкрасть, взыскать по ней с Воронцовой он не смог бы ни гроша, но расстаться с драгоценным документом — оставив его, к примеру, Светке — я не рискнул: Ключ ведает, как все сложится через пару часов, и доверенное мне оружие последней надежды следовало держать наготове.
Пока, однако, все шло строго по плану: через Оши Муравьева бодро доложила, что ее рандеву с графом Василием состоялось и лимит маны у Ростопчина теперь не тот, что прежде.
«Сколько ты у него откусила?» — осведомилась Милана.
«Под триста мерлинов! — гордо сообщила Маша. — Своего рода рекорд! Думала, лопну!»
«Ни духа себе! — хмыкнула Воронцова. — И все это теперь твое?»
«Нет, что ты, — вздохнула Муравьева. — Столько за раз мне нипочем не усвоить. Максимум мерлинов шестьдесят переварю… И то никогда столько в один присест не пробовала. Не знаю, короче — как пойдет!»
Беседу их — Оши и меня подключила к «трансляции» — я слушал в смешанных чувствах. Вроде, следовало порадоваться, что на стартовом этапе обошлось без сбоев, но сама мысль о том, что и как провернула Муравьева, по-прежнему вызывала у меня оторопь. И пусть, насколько я мог судить, саму Машку ее роль в операции ничуть не смущала — наоборот, взялась длинноножка за нее с азартом и пылом — внутренне смириться с происходящим мне никак не удавалось.
Но что я мог сделать — когда Муравьева с Воронцовой все уже для себя решили? Выхода я не видел. Но легче от этого мне не было.
«Внимание! — прервал поток моих тягостных дум возглас Оши. — Граф идет!»
Милана рядом со мной подобралась, словно перед прыжком.
Тряхнув головой, дабы отогнать остатки посторонних мыслей, я воззрился на дальний торец зала. Аккурат в этот момент там распахнулись высокие двери, и в проеме появился Василий Ростопчин.
Хозяин был еще далеко не стар — на вид я бы ему дал лет пятьдесят от силы. Высокий, но немного сутулый, лицом граф сразу же напомнил мне своего сына Ивана, которого я мельком видел недавно в резиденции наместника. Ну, то есть, понятно: это Иван походил на отца.
На Ростопчине был черный двубортный пиджак с атласными лацканами, из-под которого виднелась белая рубашка при галстуке-бабочке. Черные брюки украшали шелковые лампасы.
Толпа гулко колыхнулась, одновременно и окружая графа Василия, и освобождая ему коридор для прохода. Неспешно двинувшись по нему вперед, хозяин почти тут же остановился, заговорив о чем-то с молодым гвардейским поручиком. Потом обменялся парой слов с какой-то пожилой дамой, благосклонно кивнул кричаще вырядившемуся мастеровому. Шагнул вперед — и снова задержался, чтобы улыбнуться бедно одетой девице и пожать руку заросшему бородой купчине…
Десяток саженей, отделявших изначально от него нас с Миланой, любезный хозяин преодолевал добрые четверть часа. Но вот наконец Ростопчин оказался от Воронцовой в какой-то паре шагов — и тут моя спутница решительно устремилась ему навстречу, дерзко заступив хозяину путь. Никто до нее на подобное сегодня здесь не осмеливался. Да, наверное, и не только сегодня…
Зал ахнул и ошарашенно замер — Милана еще даже и слова резкого выговорить не успела.
Кажется, не сразу уразумев, что нечто вокруг вдруг пошло не так, граф Василий не глядя дернулся было вперед и заметил перед собой девушку в черной униформе, лишь едва с ней не столкнувшись. Недоуменно попятился — отступила на полшага, должно быть, непроизвольно, и Воронцова.
— Милана Дмитриевна? — узнал Ростопчин гостью. — Какой сюрприз! Чем обязан?
— Василий Авдеевич, вы негодяй и подлец! — громко произнесла в повисшей мертвой тишине молодая графиня. — Нынче вы обольстили, совратили и опорочили мою хорошую подругу — невинную девицу благородного происхождения! Вам это даром не пройдет!
— Помилуйте, Милана Дмитриевна! «Совратил», «опорочил» — что за нелепые обороты времен позапрошлого царствования? — в некоторой растерянности нахмурился Ростопчин. — Да и вообще, сударыня, что такое вы себе позволяете?! — не сразу, но опомнился он.
— Честь вне времени и вне царствований! — отчеканила девушка. — Посему имею неудовольствие вызвать вас на смертный поединок — согласно фамильной квоте! И да рассудит нас на ристалище воля Неистощимого Ключа!
— Поединок? — наморщил высокий лоб граф — кажется, все еще не до конца веря в услышанное. — Милана Дмитриевна — вы сие серьезно?
— Разве подобными вещами шутят? — холодно пожала плечами Воронцова.
— Что касается вашей так называемой подруги… — начал было Ростопчин.
— Не усугубляйте, граф! — нарочито презрительным тоном перебила его Милана. — Извольте отвечать немедленно: вы принимаете мой вызов или трусливо уклонитесь?!
Здесь в нашем сценарии было не то чтобы слабое место, но определенная вариативность. Если бы хозяин принялся отрицать брошенные ему Воронцовой обвинения, пришлось бы вывести на сцену саму Муравьеву. Для этого Маша, без особых церемоний выставленная под утро прочь из покоев Ростопчина, не стала покидать дворец, а затаилась в одном из боковых коридоров наготове.