— Вы так и не объяснили, что за роль уготовлена мне и Марии, — угрюмо процедил я.
— Ах да, — согласился Князь. — С Марией Михайловной, собственно, все просто донельзя: мне нужна не она сама, а ее Оши. Пока Ключ в Отрезанном мире снова не забьет, нам, духам, там будет весьма некомфортно. Чтобы не растратить попусту самого себя, мне потребуется, скажем так, батарейка. Ее роль сыграет Оши.
— Но она же от этого умрет! — впервые за все время подала голос Муравьева.
— Скорее всего, — не стал отпираться Тао-Фан. — Но не столь быстро, как если утратит опору в вас. Посему, собственно, я вас и беру с собой, сударыня. В помощь и поддержку Оши.
— А если я откажусь? — прищурилась Маша. — Заставите?
— Может быть, — пожал плечами Князь. — А может, отпущу на все четыре стороны. Помешать Оши пойти со мной в Отрезанный мир вы никак не сумеете, а мне, пожалуй, будет довольно и ее одной, без вас! А что касается вас, сударь, — снова повернулся Тао-Фан ко мне, — то понадобится ваша мана. Четыре с половиной тысячи мерлинов — на технические нужды должно хватить. Можно было бы захватить дюжину одаренных — но зачем, если есть вы один? Да еще и с учетом, что вы и ваши друзья передо мной в долгу?
— В каком это еще долгу? — мрачно поинтересовался я.
— О, в немалом! — рассмеялся дух. — К примеру, как думаете, кто заметил приворот, учиненный госпожой Цой? Нужно отдать должное нашей падшей целительнице, там была тонкая работа, случайно такую не выявить! Или кто спас молодую графиню Воронцову во время дуэли с графом Ростопчиным? Не вмешайся я в решающий момент, Милана Дмитриевна была бы сейчас мертва. А случай на Великой Стене, когда я не позволил младшему Ростопчину затянуть вас в портал? Преуспей поручик — кто бы тогда потом вырвал господина Ясухару из лап триады?
— Еще ту курсовую по целительству приплетите! — постаравшись до краев насытить тон сарказмом, бросил я.
— А вот тут как раз не претендую, — хмыкнул Князь. — Сие была личная инициатива молодой баронессы.
— Да, вы позволили нам помочь Ясухару, — снова вмешалась между тем в разговор Муравьева. — Только вот не сами ли сперва заказали его похищение?!
А ведь точно! Может, Князь и заманил нас в Китай?!
— За несостоявшимся похищением господина Ясухару стоит японский клан Гэндзи, — недовольно поморщившись, заявил на это Тао-Фан. — Я лишь воспользовался ситуацией. Вообще, в мои намерения входила ваша победа в соревновании отделений Федоровского корпуса — сие был самый простой и верный путь. Как и вы, я полагал, что выигрыш у вас уже в кармане — и расслабился раньше времени. Признаю, сплоховал. Пришлось импровизировать. И даже рисковать. Кроме всего прочего, досмотр членов официальной делегации не столь строгий, как тот, которому подвергаются частные туристы. На Формозе ушлые китайские чиновники меня едва не вычислили. К счастью, у меня был доступ не только к сердцу молодой баронессы, но и к оному Светланы. Растекшись между ними двумя, я сумел обойти расставленные ловушки… Но могло сложиться и иначе. Ну да все хорошо, что хорошо кончается! — сияя, подытожил дух.
— Ошибаетесь, — хмуро бросил я. — Ничего еще не закончилось. Я не стану помогать вам — до тех пор, пока вы не снимите клеймо со Светланы! И… И не оставите в покое Оши! — добавил я, покосившись на Машу. — Найдите себе другие инструменты — а нас оставьте в покое!
— То есть даже перспектива вернуться в родной мир вас не прельщает? — приподнял бровь Князь. — При том, что там, возможно, появится магия?
— Прельщает или нет — всяко не такой ценой!
— Что ж, — вздохнул Тао-Фан. — Вынужден заметить, сударь, что ошибаюсь отнюдь не я — заблуждаетесь вы. Да, я бы предпочел добровольное сотрудничество — почему, думаете, я тут перед вами распинаюсь, словно глупый злодей перед загнанным в угол героем в авантюрном романе? Как показал опыт с молодой баронессой, — кивнул он на Терезу, — человек под принуждением надежен лишь временно. В любой момент его может сорвать с катушек — за ним приходится внимательно следить, то и дело отвлекаться, постоянно корректировать настрой… Но, раз уж вы расположены упрямиться, знайте: ваше мнение значения уже не имеет. Добром ли, неволею ли — вы мне поспособствуете. И ни в какие дискуссии с вами я более вступать не намерен…
— А со мной тоже не согласитесь побеседовать, милейший? — раздалось вдруг откуда-то слева.
Все — и я, и Князь, и Тереза с Машей, разве что не Светка — дружно повернулись на голос: из-за дальней каменной колонны выступил Огинский.
Глава 30
в которой на меня равнодушно смотрит с неба луна
Серебристого прямоугольника портала за спиной Сергея Казимировича не просматривалось. Возможно, конечно, выход из астрала заслоняла массивная колонна с иероглифами, но это уж слишком хорошо все должно было совпасть…
— С определенного момента для мага открываются и иные способы путешествия — помимо портала, — мимоходом бросил мне Огинский. — Возможно, сударь, когда-нибудь и вы их освоите… Если, конечно, доживете. Но лично я искренне желаю вам здравствовать!
— И вам не хворать… — буркнул я.
Он что, еще и мысли мои читает?!
«Прошу меня простить, сударь, сие моя работа», — возник у меня в голове знакомый голос.
«Фу?!» — я едва не воскликнул это вслух.
«К вашим услугам, сударь. Впрочем, увы: как раз по части услуг мне нынче не развернуться…»
«Как вы там? — не мог не спросить я. — Ну, у Огинского?»
«Бывало и хуже. Но реже».
— Позвольте поинтересоваться, как вы нашли сие место? — степенно осведомился тем временем у Сергея Казимировича Тао-Фан. — Впрочем, дайте угадаю! — тут же продолжил он. — Тот бедняга в императорской клинике. Китайцы неспроста держали его во сне, сохраняя жизнь? Как только та оборвалась, к вам тут же автоматически ушла через астрал вся нужная информация?
— Совершенно верно, милейший, — с полупоклоном ответил Огинский. — Сие стандартная процедура в такого рода делах.
— Mea culpa[3], — развел руками дух. — А все мое легендарное человеколюбие, будь оно неладно! Пожалел несчастного, позволил его мучениям прекратиться… Ну да что сделано, то сделано. Чем могу служить?
— Снова информацией, разумеется, — с любезной полуулыбкой ответствовал Сергей Казимирович. — Откройте мне то, что узнали от Адамова о пути в мир-донор — и не стану более вам мешать.
— О, сударь, вы отнюдь мне не мешаете! — поспешил заверить Тао-Фан.
— Сие пока, — хмыкнул Огинский.
— Мне почудилось, или прозвучала угроза? — делано удивился дух.
— Конечно же почудилось, — заявил Сергей Казимирович. — Уверен, что мы договоримся и ни до каких угроз дело не дойдет…
— Ну и напрасно уверены, — внезапно посуровел лицом дух, которому, похоже, надоел этот спектакль. — Никакой информации вы от меня не получите. В Отрезанном мире вы мне совершенно не нужны — по крайней мере, покамест я там хорошенько не обустроюсь. А посему ступайте-ка, сударь, восвояси! Не сомневаюсь, вам найдется, чем заняться: чай, ешчэ Польска не згинэла[4]! А в мои дела не лезьте — они вам не по зубам!
— Ой ли? — покачал головой Огинский.
— Изволите убедиться? — прищурился Тао-Фан.
— Отнюдь, милейший. Лишь переубедить вас. Не добрым словом — так…
Не договорив, Сергей Казимирович сделал шаг вперед. Дух тут же отзеркалил его движение. Ни тот, ни другой не пошевелили ни одним пальцем, даже принятые оппонентами позы не казались со стороны такими уж напряженными, но уже в следующий миг на разделявших Огинского и Тао-Фана саженях разразилась настоящая буря. Сперва невидимая глазу, но враз отшвырнувшая меня, Светку, Машу и Терезу прочь — несмотря на три поспешно выставленных щита. А ведь то были лишь отзвуки, слабые отголоски схлестнувшихся потоков магии.
А затем воздух между Сергеем Казимировичем и Князем духов уже зримо заискрился — и вдруг словно раскололся, не выдержав напряжения, буквально взорвался. Нас четверых, и от прошлого удара толком не очухавшихся, снова отбросило — еще дальше, немилосердно протащив по ступеням лестницы. Одна из двух каменных колонн с треском переломилась у самого основания, рухнула и, переваливаясь и подскакивая, покатилась вниз — прямо на лежащую лицом вниз Каратову. Вскинутые щиты снова не помогли — лишь вспыхнули синим огнем украшавшие поверженный столп иероглифы.
Схватив Светку за шиворот, я рванул девушку в сторону, в снег. Муравьева зайцем метнулась в противоположном направлении, а вот Тереза замешкалась, должно быть, понадеявшись на свой щит…
Тао-Фан наверху слегка покосился в нашу сторону, недовольно повел бровью — и колонну разнесло в щебень. Нас накрыло каменным дождем, но с ним уже, к счастью, справились щиты.
Между тем, секундное распыление сил не прошло духу даром. А быть может, это Огинский усилил натиск. Так или иначе, внезапно Тао-Фан попятился и, отступив на несколько шагов, припал на левое колено.
Магический шторм разом утих.
— Итак, милейший? — ровным тоном поинтересовался у оппонента Сергей Казимирович.
— Неплохая попытка, сударь… — пробормотал дух, глядя на Огинского не без уважения. — Что ж, похоже, дело принимает принципиальный оборот! А раз так — придется рискнуть.
Он снова выпрямился в полный рост… Нет, в два полных роста!.. О, уже в три! По мере увеличения размера, менялся и облик Тао-Фана — пара секунд, и человеческого в нем не осталось ничего: вместо белокурого юноши на ступенях монастыря возвышался огромный, саженей в шесть, серебряный…
— Дракон!.. — выдохнула Маша.
Ну да, дракон — о двух кряжистых лапах, при паре широко раскинутых перепончатых крыльев, с подвижным, заканчивающимся шипастым набалдашником хвостом и с тяжелой, увенчанной рожками треугольной головой на длинной шее.
«Князь принял свой истинный облик!» — ахнул Фу.
«И тем самым раскрылся астралу!