А из недр ведьминского дома вдруг раздался пронзительный и звонкий детский плач.
Кудрявой, рыжеволосой малютке, найденной нами в одной из дальних комнат дома, был годик- полтора, не больше.
— М-мами… мааами… — звала она из кроватки, всхлипывая и размазывая по пухлым щечкам слезы. Было видно, что плачет ребенок уже давно, возможно, просто не так громко — спереди вся пижамка была мокрая. Как, впрочем, и набухший сзади подгузник.
На полу перед дверью лежала выброшенная соска, на которую я чуть не наступила, резко забежав в комнату.
— Даа уж… — протянул Габриэль. — Неожиданно.
— Это вероятно тот самый ребенок, о котором говорила Тая… — почему-то шепотом предположила я, чем напугала кудрявую малышку еще больше. — Дочка Нарины…
— Мами… маааами…
Уставившись в страшные, черные глаза Габриэля, девочка вцепилась в прутья кроватки и приседала на трясущихся ножках, не переставая кричать — будто убежать от нас хотела. Будто знала, что такое опасность и откуда ее ждать…
В ушах от детского плача уже болело и я быстро огляделась. На изящной белой тумбочке стояла рамка с несколькими фотографиями малышки и ее мамы, на которой была выведена какая-то надпись — вероятно имя девочки. Но я совсем не понимала языка, на котором оно было написано, а потому несчастный ребенок оставался для меня безымянным.
Я смело шагнула к кроватке.
— Тшш… Ну что раскричалась… — начала ласково, протягивая к девочке руки. — Сейчас мама…
И сглотнула ком в горле, сообразив, что нет, мама не придет. Ни сейчас, ни завтра… никогда. В лучшем случае, придет посторонняя тетя и заберет тебя в приют. Если в этом мире он есть.
Повернулась к Габриэлю, беспомощно разводя руками.
— Мы не может оставить ее здесь.
Он нахмурился.
— И что ты предлагаешь с ней делать? Взять ее к нам? И поселить в моей тайной комнате? Как мы объясним появление у нас чужого ребенка?
Говоря, он медленно подошел к кроватке, все больше морщась и повышая голос — перекрикивать детскую истерику становилось все сложнее.
Не выдержав, я наклонилась, неумело подхватила ребенка на руки и прижала к себе, ощущая рукой мокрый подгузник и неожиданно приятную тяжесть детского тельца.
А потом в нос мне ударил самый невероятный, самый чудесный и восхитительный запах из всех, что я когда-либо чувствовала — то ли прелого молока, то ли ванили… то ли еще чего — неопределенного… сладкого и загадочного, отчего голова сразу же пошла кругом и захотелось закопаться носом в пропотевшие рыжие волосики и нюхать, нюхать… А потом забиться с этим ребенком куда-нибудь в уголок, сжать ее в охапку и спрятать от всех бед и обид, чтоб никогда больше вот так не плакала…
— Мы берем ее с собой, — заявила я таким железным тоном, что наверняка напугала не только ребенка, но и Габриэля.
Однако, девочка вдруг затихла, вцепившись кулачком мне в лиф платья и сунув другой в рот. Будто поняла, что в эту минуту решается вся ее судьба.
— Эль… — начал он, вздохнув. — Ребенок — это не собачка… Мы не можем просто так подобрать чужого ребенка, практически с улицы… Тем более, когда у нас скоро появится свой. Может, у него родственники есть — бабушка там какая-нибудь… отец, в конце концов?
Ага, «отец» и «бабушка» у ребенка, мать которого из оргий и ритуалов Темной магии не вылезает. Точнее, не вылезала.
Я еще крепче прижала малышку к груди, а та снова разнюнилась мне в подбородок — так горько, что у меня самой в глазах слезы встали.
— Дай уже ей соску! — рявкнула на этого дурака, который не хотел понимать, не чувствовал… Ничего, мать его, не чувствовал!
Поняв, что мне сейчас лучше не перечить, Габриэль поднял с пола пустышку, оглянулся, подошел к столику и вытер салфеткой из стоящей там же коробки. Вернулся и с опаской, будто дикому, кусачему зверьку протянул малышке. Та быстро схватила соску, сунула ее в рот, с наслаждением зачмокала. А потом так же быстро схватила Габриэля за указательный палец.
Он нахмурился, попытался забрать руку, но ребенок скривил лицо, будто собирался снова заплакать.
Я поняла, что ведьминский ребенок действует со мной заодно, и решила действовать — ковать железо, пока горячо.
— Подержи ее, — и оторвав от себя, сунула ее в руки Габриэля. — Сниму мокрый подгузник…
Он будто замерз. Застыл с ребенком на вытянутых руках, затаив дыхание — словно боялся, что одним неловким движением раздавит ее или уронит.
Я быстро стащила килограммовый подгузник, шлепнула его в мусорку рядом с кроваткой и отправилась на поиски чистых. Искала специально долго — потому что настоящей целью были вовсе не подгузники, а мой новоиспеченный маг. Я изо всех сил надеялась, что хитрое дитя проделает за меня главную работу — растопит его заледеневшее от Тьмы сердце.
И, о чудо!
Когда я вернулась со вскрытой пачкой в руках, Габриэль уже не просто нашел в себе силы пошевелиться и расслабиться (усадил ребенка на руку, прижимая к своему пиджаку) он даже вытащил из кармана дорогущие часы на цепочке и довольно смело принес их в жертву липким, пухлым пальчикам.
— Полагаю, мы можем взять ее с собой… — сообщил мне деланно равнодушно. — Временно, конечно, пока не подыщем ей новый дом…
Я с трудом сдержала улыбку — ага, как же, новый дом…
Забрала у него девочку, уже соображая, как мы ее назовем… хотя может кто-нибудь из мужчин слышал ее имя… а может даже Хлоя? — как вдруг замерла, прикованная взглядом к черным глазам Габриэля.
— Что? — заметив, сразу насторожился он.
Я сглотнула слюну.
— Глаза… У тебя посветлели зрачки… и… уменьшились…
С секунду он пялился на меня, будто не понимал, что за чушь я несу… Потом спрятал свои часы-луковицу и бросился к маленькому зеркалу на стене…
Охнул, отступая на шаг назад.
— Почему… ты не сказала мне, что они такие… жуткие?
Я только головой покрутила — если бы он знал, как они выглядели до того, как он взял малышку на руки…
И только тут до меня дошло — в этом причина! Тьма не может не отступить перед добром! Перед Светом! А что может быть добрее и светлее усыновления чужого ребенка! Да еще и ребенка врага!
И вздохнула с сожалением. Жаль. Жаль, что у ведьм на троих только один ребенок — иначе Габриэля можно было бы излечить от Тьмы уже сегодня.
А теперь… как бы не пришлось самим приют открывать.
Глава 30
Тем же самым вечером, глазам Младшего Стража, вызванного по поводу исчезновения ректора Рутгарской академии, двух студенток и одного члена императорской комиссии, предстала удивительнейшая картина.
Прямо из большого настенного зеркала, в гостевой комнате, где его на время расследования разместили, вылез сначала господин ректор в круглых, темных очках, потом, с его помощью вылезла одна из пропавших девушек — с маленькой, рыжеволосой девочкой на руках, потом вторая, потом двое высоких, красивых, но испуганно озирающихся парней в странной одежде, и уже после всех, на деревянный пол комнаты мягко спрыгнул большой черный кот с изящной белой манишкой и белыми же лапками.
Вероятно, еще секунда и у Стража случился бы нервический припадок, но господин ректор успел щелкнуть пальцами, произнести заветное слово «спать» и страж клюнул носом, уснув прямо в стуле, на котором сидел. Память Стражу Габриэль стирать все же не решился — во-первых, не хотел злоупотреблять Темной Магией, а во-вторых, боялся, что по неопытности сотрет больше, чем нужно. К тому же, в этом не было необходимости — вероятнее всего, молодой человек решит, что странное нашествие из зеркала ему привиделось под влиянием духоты или спросонок.
Тем более, что шестой член нашей команды долго в своей нынешней форме оставаться не собирался и его существование вообще было ничем не подтвердить.
Убедившись, что молодой человек крепко спит, Габриэль запер дверь гостевой комнаты, повернулся и кивнул коту.
— Можете обращаться, милорд.
Изогнув спину и гортанно мяукнув, черное создание вытянулось на лапах, встало на задние и через секунду — на которую я отвлеклась, закрывая малышке глазки, чтоб не испугалась — перед нами уже стоял Лорд Блэрвуд, собственной персоной.
У меня самой чуть не началась истерика, когда спокойно лежащий под простыней мертвец вдруг дернулся, закашлялся и сел. Хорошо, я уже знала, что Блэрвуд — оборотень и, вместо того, чтобы истерить, быстро сообразила, что он из породы кошачьих, у которых, как известно, далеко не одна жизнь.
Я даже представить себе не могла — насколько из породы кошачьих.
Очнувшись, лорд Блэрвуд долго не мог прийти в себя и вспомнить, что же произошло и как он здесь оказался. А когда вспомнил, мигом обратился огромным, черным котом и с грозным рычанием и мяуканьем бросился на обидчика, лишившего его одной из драгоценных девяти жизней.
Однако господина ректора кошачьими когтями и раньше было не напугать, что уж про «теперь» говорить… Теперь ему достаточно было вспомнить нужное заклинание и бац! Блэрвуд накрепко заперт в своем кошачьем теле на целых полчаса — остыть и подумать о вечном. А заодно и острые когти ему покоротили — известным всем заклинанием «ножницы».
Усмиренный, целых полчаса Блэрвуд прятался от малышки Эми (мы всё же узнали, как зовут мое удочеренное чадо), которая вознамерилась, судя по всему, оторвать оборотню хвост.
Габриэль же все это время читал Блэрвуду лекцию на тему осторожности обращения с чужими женами и невестами. И явно не желал давать «коту» спуску за то, что перед приставанием тот случайно употребил афродизиак.
Хотя, если разобраться, лекции надо было читать вовсе не обманутому оборотню, а моей бывшей скромняшке Хлое, которая наотрез отказалась, во-первых, восстанавливать девственность, а во-вторых оставлять в другом мире парочку своих новоиспеченных любовников.
— Я хочу остаться здесь! — заявила девушка, стоя между двумя мужчинами, обнимая их за талию и созерцая из окна огромные, подсвеченные буквы на непонятном языке, установленные на склоне горы напротив.