– О, думаю, ты бы ему понравился. Но я на самом деле думал про то, как меня удалось протащить в этот мир. Я тут недавно овладел кое-какими новыми навыками по своей части и, думаю, после некоторых дополнительных штудий и экспериментов смог бы воспроизвести тот трюк, посредством которого Мор меня перенес. Парень вроде тебя наверняка тут не очень счастлив – особенно после недавней истории, которую мне рассказали… вот я и подумал, вдруг ты был бы не прочь отправиться туда, откуда я пришел. Есть шанс, что там тебе понравится гораздо больше.
Марк наконец оторвался от фото и сунул их в маленький набедренный кармашек – и уставился на Нору, будто видел ее в первый раз.
– Она рассказала, что они со мной сделали? И с моим… приемным отцом?
Пол кивнул.
– Мои соболезнования. Ко мне они отнеслись примерно так же, хотя и по другим причинам.
– Тогда ты понимаешь, что я чувствую. – Он снова бросил взгляд на дракона. – У тебя есть на них планы?
– Сначала были, – вздохнул Пол. – Но сейчас нет. Я почти смог понять… и простить. Думаю, этого хватит. Чем дольше я ничего не делаю, тем меньше оно меня задевает. Пусть идут своей дорогой, а я пойду своей.
Марк стукнул кулаком по ладони и резко отвернулся.
– Это не так-то просто! – Он снова заходил туда-обратно. – Для тебя – возможно, ты все-таки чужой. Но я здесь жил, я здесь вырос, я всех их близко знал. Я принес им дар, и они отвергли его – наихудшим возможным образом. И теперь я намерен навязать его им.
– Ты причинишь много страданий. И не только им – еще и себе.
– Значит, так тому и быть, – пожал плечами Марк. – Они сами сделали выбор.
– Я бы мог отправить тебя домой, где тебе, возможно, понравится… вместо всего этого.
Несколько мгновений Марк смотрел на него с какой-то жадной грустью, потом…
– Нет. Может быть, когда все закончится. Теперь это больше не дар – это судьба. Через пару недель я буду готов выступать. Дальше… что ж, увидим.
– Не торопись, обдумай все как следует.
– На это у меня было достаточно времени. Я очень много думал, пока приходил в себя после нашей прошлой встречи.
– Если бы я мог послать тебя домой хотя бы ненадолго – и ты подумал бы обо всем еще раз в совершенно другом месте, не похожем на это… у тебя бы появился другой угол зрения; ты, возможно бы, понял, что овчинка не стоит выделки.
Марк шагнул к нему, набычившись: линза зажужжала и сделалась золотой.
– Что-то ты больно стараешься поскорее избавиться от меня, – процедил он и метнул взгляд в сторону Норы. – Дело в ней?
– Нет, – Пол помотал головой. – Тебя она знает много лет, а меня – только пару дней. Между нами ничего нет.
– Будет возможность это исправить в мое отсутствие.
– Это твоя идея – не моя. Я просто хочу уберечь тебя от ошибки, которую чуть не сделал сам. А она пусть говорит сама за себя.
– Ты тоже хочешь от меня избавиться? – Марк яростно воззрился на девушку.
– Нет, оставайся, – сказала она. – Но не трогай деревню. Прошу тебя.
– После всего, что они сделали?
– Они не могли по-другому. Да, получилось ужасно, но ты их и правда напугал!
– Так ты теперь на их стороне!
– Это же я тебя предупредила!
– …и на его! – Марк мотнул головой, указывая на Пола; сверкнула линза. – Магия! Драконы! Отжившее старье! Регресс! Он выступает против развития – и это его ты предпочла мне!
– Я такого не говорила!
Нора протянула к нему руки, но он отвернулся… он отшатнулся – и сунул почти под нос Полу увесистый кулак.
– Я бы мог убить тебя одной левой. Я был кузнецом.
– Не советую, – улыбнулся тот. – Я был боксером.
Марк поднял глаза. Сверху на него выразительно смотрел Лунный Птах.
– Думаешь, эта древняя тварь делает тебя неуязвимым? У меня тоже есть слуги!
Он задрал левый рукав: крупный контрольный браслет покрывал половину предплечья, опасно поблескивая между противниками. Пальцы затанцевали по кнопкам. Человекообразные машины все как одна повернулись к ним и начали двигаться.
Пол поднял правую руку; рукав был свободный и просто упал до локтя. На пульсе различимо шевелилась драконья метка.
– Еще не поздно остановить то, что, кажется, вот-вот случится, – тихо сказал Пол.
– Нет, – выплюнул Марк, – время ушло.
Одна за другой машины запнулись и замерли: одни – издавая странные натужные звуки, другие – резко и беззвучно. Марк снова потыкал в кнопки, но ни одна ему так и не ответила.
– Папа называл это полтергейст-эффектом, – объяснил Пол. – А сейчас…
Марк замахнулся.
Пол легко уклонился и вогнал правый кулак ему в живот: жертва зарычала и согнулась. Левый с хрустом встретился с челюстью. А вот шансом хорошенько засветить противнику в глаз Пол не воспользовался – испугался повредить протез и руку удержал. Это оказалось ошибкой: Марк вложил всего себя в удар левой, размахнувшись ею целиком, как палицей, и тяжеленный пультовый браслет прилетел Полу прямо в ухо.
Маг упал на колени, закрывая голову руками и увидел, как навстречу ему стремительно несется ботинок. Он упал вбок, избегая свидания.
Раздавим? Или сожжем? – поинтересовалась могучая тварь у него в голове.
Нет, Птах! Нет!
Утробный рокот, доносящийся из дракона, заставил его инстинктивно отпрянуть, посмотреть вверх, поднять руки…
И увидать тянущиеся во все стороны нити. Пусть перед глазами у него и плясало, но…
Да, вот эту, красную.
Своим нормальным глазом Марк успел разглядеть, как поверженный враг пытается за что-то там ухватиться в воздухе. Он сделал шаг, чтобы все-таки пнуть его в ребра… но шаг почему-то не состоялся. Обнаружив, что ноги внезапно лишились способности двигаться, Марк медленно завалился вперед.
Парализованный от пояса вниз, он кое-как подпер себя руками и увидал, что неприятель уже поднялся на колени и все еще держится за голову. Тут его, однако, схватили за плечо. Он поднял глаза…
– Нора!
– Марк, умоляю, пообещай, что ты не тронешь нашу деревню – и никакую другую тоже!
Он попытался отползти от нее.
– Тебе всегда было на меня наплевать!
– Неправда! – Она чуть не заплакала.
– Первого же смазливого чужака на меня натравила!
– Не говори со мной так!
Он с трудом сел.
– Беги, пока есть возможность, – прошипел он. – Предупреди другие деревни… или нет, это уж как хочешь. Без разницы – я все равно приду! И возьму все, что захочу, – в том числе и тебя. И того, что я приведу с собой, вполне хватит против дракона – да хоть против целого семейства драконов! Валите! Скажите им, что я всех ненавижу! Скажите…
– Пошли, Нора, – бросил, вставая, Пол. – С ним толковать бесполезно.
Он протянул ей руку. Она поднялась и взяла.
– Думаю, было бы мудро тебя убить, – сказал Пол Марку. – Но она мне этого никогда не простит. И к тому же ты – сын единственных родителей, которых я знал. Так что, считай, у тебя есть еще время. Используй его с умом и хорошенько поразмысли. Если решишь все же прийти, я буду ждать. Защищать деревню у меня ни малейшего желания нет, можешь мне поверить. Но ты нарушишь равновесие, а из-за этого мы все окажемся в большой опасности.
Помогая Норе взобраться на Лунного Птаха, он обратил внимание на Мышиную Перчатку – вернее, на его полное отсутствие. Пол окинул взглядом плоскую крышу, но вор попросту испарился.
Он сел позади Норы и бросил на Марка последний взгляд с высоты драконьей спины.
– Не приходи, – коротко попрощался гость.
– Я ощутил твою магию, – негромко ответил хозяин. – И найду способ ее остановить. Это наверняка волновая активность, продукт нервной системы…
– Ты только не перетрудись, пока станешь искать.
Лунный Птах, а теперь домой!
Под ним вспухли колоссальные мускулы. Птах побежал, подпрыгнул и, перемахнув через край крыши, заскользил прочь, неуклонно набирая высоту.
– Ты же его не навечно парализовал? – осторожно спросила Нора.
Пол покачал головой.
– Примерно на час или около того. Нити перепутаны, но не завязаны.
– Какие еще нити?
– Он сейчас сам у себя в плену. Организм здоровый, скоро придет в норму.
– Он нас уничтожит, – тихо пробормотала Нора.
– У него тут реально впечатляющее оснащение, – согласился Пол, разглядывая то, что расстилалось внизу. – Возможно, ты права. Но надеюсь, что нет.
Солнце медленно катилось под уклон, стремясь к западу. Вокруг них снова пел ветер.
На земле механические слуги Марка вернули себе способность к движению задолго до него. На третьего человека, разглядывавшего его со спины Лунного Птаха, он, конечно, особого внимания не обратил, а сейчас смутный образ маленького седока и вовсе унесло в забвение бурливым потоком ненависти к тому, первому из них.
Тучи тем временем рассеялись; его линза потемнела. Браслет снова заработал.
Глава пятнадцатая
Прототип следящей птицы – синебрюхий, сероспинный, с широкоэкранным зрением и параболическим слуховым аппаратом, – летел за драконом на север. Эскадрилья флаеров покрупнее шла следом через большие интервалы, работая ретрансляционными точками для шпионской миссии. Впрочем, пока что головной трейсер не сумел приблизиться к своему объекту достаточно, чтобы ему было что передавать. Окажись машина стратегически поближе, она могла бы перехватить фрагменты истории, которой Пол совсем недавно поделился с Мышиной Перчаткой. А так она даже Нориных вопросов не слышала – увы и ах.
– Слушай, это на самом деле поразительно, что ты так быстро… вступил в права наследства. И уже столько всего узнал. Но даже так у Марка была уйма времени собраться с силами – а у тебя его нет. Как ты собираешься противостоять, скажем, большой стае таких вот птиц? И еще наземных машин к ним вдобавок? А мне кажется, я и людей там видела. Или это были гномы… Вдруг у него уже есть большая армия? Каков твой план на этот случай? Или вообще хоть на какой-то? Он у тебя есть, этот план?