– Я, по-моему, тоже.
Видение покладисто росло, и вскоре в его природе уже не осталось никаких сомнений. Никаких признаков движения вокруг темной каменной громады не наблюдалось. Равнина перед ней пестрела колоннами и статуями.
Лунный Птах высадил их у дальнего конца подходной аллеи. Суставы Пола подали громкий скрипучий протест.
– Мне же не удастся убедить тебя подождать здесь? – на всякий случай осведомился он у Норы.
Та решительно покачала головой.
– Хотя если с тобой что-нибудь случится, я смогу разобраться только потом, когда выйду. Ожидание только все замедлит, – рассудил Пол и повернулся к Лунному Птаху.
Тебя я тоже хотел бы взять внутрь, да вход слишком мал.
Я посторожу снаружи. А ты потом сыграешь мне красивую музыку.
Ценю твое доверие.
Пол окинул взглядом песчаную аллею, шеренги пилонов и чудищ, сходящиеся в точку на темный четырехугольник дверного проема.
Идем в угол заката, – пронеслось у него в голове.
– Ну, что ж, Нора, нам пора, – молвил он вслух.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как поле зрения у него характерно затуманилось, но тут же снова расчистилось. Он даже успел подумать, что это, должно быть, эффект слепящего солнечного света… или внезапной физической активности после долгих часов сидения скорчившись, – но в следующее мгновение увидал нечто вроде языков пламени, вырывающихся из темного провала впереди, и вздрогнул.
– Что такое? – Нора схватила его за руку.
– Я… Ага, теперь вижу. Да так, ничего.
Пламя обернулось длинными лентами того, что он уже привык про себя называть тканью мира. Правда, никогда прежде ему не случалось видеть таких толстых нитей… разве что в том огромном клубке в подземельях Рондоваля. А здесь они к тому же плыли по воздуху и развевались свободно.
– Ты ведь наверняка что-то увидел, – заметила Нора, шагая рядом с ним.
– Просто некие признаки концентрации магической силы.
– И что это должно означать?
– Понятия не имею.
Девушка на всякий случай до половины вынула из ножен меч. Он последовал ее примеру.
Правое запястье, так и продолжавшее всю дорогу покалывать и чесаться, теперь равномерно пульсировало – видимо, родовая часть его натуры, лучше всех приспособленная иметь дело с такими вещами, пришла в полную деловую готовность. Или боевую.
Пол пробежал пальцами по скоплению нитей и ощутил ток энергии. Затем он попробовал уловить какой-нибудь ключ к ее природе и назначению… но не уловил ничего.
Скипетр, подумал он, скипетр… Где-то внутри, среди вас.
Светло-зеленая ниточка, цветом подобная молочному нефриту, отделилась от массы и поплыла к нему, словно рука сама притягивала ее к себе. Одно касание – и да, он уже знал, что это она. Пол велел чарам пристать к пальцу и сделал шаг к порогу.
– Теперь я знаю направление, – объяснил он Норе. – Но на что там все будет похоже, представления не имею.
Он уступил в узкий коридор и тут же встал как вкопанный: всего в паре шагов впереди сумрак сгущался в практически чернильную черноту.
– Так, погоди-ка.
Серия умственных движений вызвала к жизни призрачного дракончика с руки – совсем как в ту ночь, когда ему пришлось бежать из деревни.
Огонек исполнительно взмыл перед ними и завис в воздухе – как и тогда.
Видать, эту штуку мне не суждено использовать в мирные времена, подумал Пол, – только в минуту опасности…
Позади Нора извлекла из ножен меч; лязг металла прозвучал пусто и гулко.
– Спокойно, это сделал я, – не оборачиваясь, сказал Пол. – Он будет нам светить, больше ничего.
– Я тебе верю, – отозвалась девушка. – Но оружие нам сейчас тоже не помешает.
– С этим не поспоришь.
И он зашагал дальше, следуя за зеленой нитью.
Вскоре они наткнулись на лестницу и спускались метров, наверное, десять. Воздух сделался приятно прохладным, а затем влажным и липким. От подножья лестницы разбегалась тройка коридоров – направо, налево и прямо. Нить уходила в средний. Спорить с ней Пол тоже не стал.
Через несколько шагов коридор постепенно пошел под уклон… причем под все более крутым углом. Дышать стало трудно; спертая, сырая атмосфера отдавала не то старыми благовониями, не то какими-то пряностями.
Огонек исправно танцевал впереди.
Тут стены неожиданно исчезли. Пол решил было, что перед ними снова развилка коридоров, и велел огоньку прибавить яркости.
Оказалось, что они пришли в зал.
Дракончик устремился вперед, освещая все на своем пути. Стены украшала выцветшая роспись; потолок был весь в паутине; пол – в толстом слое пыли. В дальнем конце помещения виднелся каменный стол или, может, алтарь, по периметру которого змеилась резьба; за ним – какой-то темный прямоугольник. Нить, приведшая их сюда, шла поверх алтаря и исчезала во тьме позади.
Пол внимательно прислушался, но не услышал ничего, кроме их собственного дыхания. Он неслышно заскользил вперед; Нора – рядом с ним.
Для Пола зал был полон разноцветных нитей, словно какой-то фантастический паук заплел все кругом трехмерной сетью, сотканной из радуг. Но молочно-зеленая выделялась даже в такой пестрой мешанине; с закрытыми глазами или с открытыми, молодой маг точно знал, где она.
Они с Норой разделились, чтобы обойти алтарь с разных сторон. Пол поднажал, чтобы оказаться у темного проема первым, и немедленно сунул голову внутрь: нарастающее чувство предвкушения намекало, что цель пути уже не за горами.
Огонек рванул вперед, повинуясь безмолвному приказу, поднялся выше человеческого роста и прибавил интенсивности.
Эта вторая комната оказалась меньше внешней, но и здесь в дальнем конце располагался невысокий алтарь – или что бы там это ни было. Его охраняла пара шакалов, неотрывно глядевших вперед: не то статуи, не то чучела. Дикое количество нитей (все – темных оттенков) сплеталось в странный узор над столом и зверями. За ними, кстати, не было больше никакой двери… зато была фигура, высокая, затененная, приблизительно человеческих очертаний – за исключением головы, которая отчетливо напоминала шакалью. Прямо перед нею на камне, на ярко-зеленой подушечке светилось что-то небольшое…
Пол, не глядя, махнул рукой назад, останавливая Нору.
– Что ты там видишь? – негромко спросил он.
– Еще один стол, – сказала она. – Две статуи. На столе что-то есть…
– Ну, что ж, согласно словесным и графическим описаниям, это, видимо, то, за чем я охочусь, – оценил Пол. – Так. Ты ждешь здесь, а я иду и пытаюсь это взять. Видимо, мне будут пытаться помешать, и придется импровизировать. Все эти плетенки выглядят откровенно угрожающе.
– Какие еще плетенки?
– Предмет находится под защитой чар. Ты стой на страже, а я попробую выяснить, что они делают.
– Давай. Я готова.
Он сделал шаг вперед. По петлям и узлам пронеслась световая пульсация, прыгнула от фигуры к фигуре.
Еще шаг.
Стоять! – пришла команда, которой, он уверен, Нора не слыхала. Слово толкнулось в грудь, прикатившись внезапной вибрацией по всем нитям сразу, а источником его, очевидно, был теневой силуэт за алтарем.
Почему? – парировал он, решив, что стесняться сейчас явно не время.
Но все равно остановился – просто посмотреть, что будет дальше.
Пару секунд фигура, похоже, раздумывала.
Ты приблизился к тому, что я охраняю, – сообщила она, – предположительно затем, чтобы забрать. Этого я тебе не позволю.
Ты говоришь о фрагменте скипетра на камне перед тобой?
Верно.
Признаю, я хотел бы его получить. Твои должностные обязанности позволяют заключать относительно него какого-то рода сделки?
Нет.
Жаль. Это могло бы значительно упростить жизнь нам обоим.
Я вижу, что ты юный чародей, лишь недавно приобщившийся Искусству. Если ты сохранишь жизнь, то, вероятно, станешь великим. Удались сию же минуту, и у тебя будет такая возможность. Я дам тебе уйти невредимым.
Пол сделал еще шаг вперед.
Это и есть твой ответ?
Боюсь, что да.
Шакалоголовый страж воздел руку и вытянул палец. Огонек-дракон тут же потух; запястье ощутимо тряхнуло. Видение, впрочем, не пострадало: комнату достаточно озарял свет от нитей.
– Пол, что случилось? – вскричала сзади Нора.
– Все в порядке, – отозвался он. – Не двигайся!
Огонек он больше решил не вызывать – долго тот все равно наверняка не протянет, да и повторять дважды один трюк как-то не хочется. Разнообразие и оригинальность ценятся в таких делах гораздо больше.
Он собрал силу, пульсировавшую в запястье, и послал ее вперед по бледно-зеленой нити – обломок скипетра вздрогнул на своей подушке и засветился сильнее. Пол представил, как поворачивает трехпозиционный выключатель электрической лампы, наращивая мощность, подкидывая в топку магии еще ватты. В реальном мире в комнате стало заметно светлее.
– Ну, как, лучше? – осведомился он у Норы.
– Да. А что происходит?
– У нас тут возник небольшой конфликт с силами, которые охраняют нашу цель. Никуда не уходи.
Юноша, неужто ты думаешь, что первым пришел сюда, алкая жезла?
Страж развел руки широко в стороны. Вызванный Полом свет утроился в силе. Пятна тени, которые он раньше принимал за каменный мусор – на полу, по углам, возле статуй, – озарились с безжалостной ясностью.
Это оказались кости – много костей. И он насчитал четыре черепа.
Все, кто пришли сюда, здесь и остались.
Пальцы сами дернулись в сторону нити желтого цвета, но Пол быстро овладел собой и не стал за нее хвататься. Та подплыла ближе. Юноша знал, что магическое чувство само подсказывает ему оружие, – и впервые в жизни пересилил его: разум, вмешавшись, сообщил, что пускать эту силу в ход стоит лишь в тщательно выбранный момент.
Нить удвоилась и учетверилась, свернувшись в несколько петель и устроившись у него над плечом, как затаившаяся змея.