Сон… Да, ему ведь недавно снилось…
В какой-то момент крошечные огоньки перед ним поплыли куда-то… и сложились в семь мерцающих фигурок: воспоминание об увиденном накануне сне обрушилось на него во всей полноте, а с ним пришло ощущение, что этот чертов смех… последний смех семерых чародеев – он, кажется, не смолкал и сейчас.
Вора охватило неприятное предчувствие, что с виллой у моря он только что попрощался…
Больше всего Полу хотелось просто взять и выбежать бегом из лабиринта – вон он, выход, уже светится впереди! Вместо этого он взял себя в руки, замер на пороге и внимательно оглядел обстановку. Чего-то определенно не хватало… но чего? Некая опасность промелькнула на границе внимания – так стремительно, что разглядеть источник он не успел… лишь засечь сам факт ее наличия.
Что-то куда-то передвинулось?
Вон Лунный Птах стережет спящую Нору…
Пол взял жезл обеими руками и попытался припомнить сложное заклинание из той книги, что нашел в отцовской библиотеке. Все вроде бы в полном порядке, но…
Медленная тень скользила по земле прямо перед ним, изгибаясь на каждой неровности. Впрочем, человеку из другого мира не составило труда распознать силуэт летательного аппарата: он был крупнее черных птиц… и звук имел тоже другой – если это, конечно, был его звук.
У Пола на примете имелось одно заклинание… – частичное, не такое длинное, как полная версия тех же чар. Для него могло понадобиться немало сил, но, с другой стороны, зачем же продолжать работать с тканью реальности, так сказать, голыми руками, когда есть…
Пол воздел скипетр и принялся махать им вокруг, уловляя и закручивая по многу нитей сразу, пучками, всех цветов. Вот уже перед ним сформировался приличных размеров клубок – тень как раз уплыла в сторону, – уплощился, принял облик диска, потом завращался, вырос в диаметре и изгнал из себя почти все цвета: теперь у Пола был сияющий щит в человеческий рост… – нет, даже больше.
Все предметы за ним колебались и шли рябью; скипетр ровно и тихо вибрировал в кулаке.
Ну, что ж…
Пол шагнул вперед, и щит сдвинулся на то же расстояние. Так, с размером уже, пожалуй, хватит: Пол замедлил вращение и тем остановил рост диска.
Тень между тем уехала влево. Пол указал орудием в ту сторону и вверх, прошел еще немного вперед и внимательно изучил небо. В отличие от полной версии чар, которая делала оператора полностью невидимым, частичная создавала лишь плоский экран (кстати, молодец, у тебя получилось!), блокировавший обзор лишь по одному вектору.
Еще шаг…
Ага, вот и он: Пол засек вражеский линкор, удаляющийся влево. Отрегулировав плоскость щита, он побежал к деревьям. Если придется сохранять неподвижность, нужно найти опору руке. Да, примерно так…
Пол пересек открытое пространство, старательно поворачиваясь за воздушным судном, словно какой-то негативный подсолнух за анти-солнцем… до деревьев он добрался, уже пятясь.
Там он раскрутил щит пошире, чтобы прикрыть заодно девушку и дракона, параллельно наблюдая за линкором через верхний правый квадрант экрана.
Я сейчас ее разбужу, – сказал он Лунному Птаху, положив ладонь ему на шею. – Когда проснется, мы все вместе отступим под защиту леса.
И что, не станем сражаться?
Возможно, нам не придется.
Я могу заблевать его до…
Нет, если он достанет тебя первым. Доверься мне.
Повернувшись к Норе, он принялся снимать с нее сонные чары: как же проще, однако, все было бы с минотавром, если работать не на самой близкой дистанции!
Нора пошевелилась и со вздохом открыла глаза.
– Я спала! И это сделал со мной ты! Я тебя сейчас…
– Тссс! – прервал ее Пол. – Враги сейчас прямо над нами, – для верности он даже пальцем показал. – Звуки в этом тихом месте разносятся как мама не горюй, так что прибереги текст на попозже. Второй фрагмент у меня. Сейчас нам предстоит аккуратно переместиться вон под те деревья. Учти, мы невидимы, но только с одной стороны.
Девушка скованно выпрямилась и встала на ноги.
– Это все равно был гадкий трюк, – проворчала она. – Больше ты меня так не поймаешь.
– Буду иметь в виду, – пообещал Пол. – А сейчас двигаемся туда.
Нора бросила взгляд на корабль в небе и коротко кивнула. Лунный Птах осторожно развернул свое огромное тело и затопал следом за ней.
Оказавшись под защитой крон – надо сказать, вполне адекватной, – Пол замедлил вращение щита, принял назад энергию и снял чары. Судя по всему, самая непосредственная опасность миновала.
Усевшись под деревом, юный маг сцепил пальцы и, водрузив на них подбородок, крепко задумался.
– Ну, а теперь что? – после долгого молчания не выдержала Нора.
– Да вот, прикидываю, смогу ли я сбить эту штуковину отсюда, с земли – с той, у пирамиды, получилось, но она была гораздо меньше. Зато теперь у меня две секции скипетра, так что должно получиться.
– Попробовать, наверное, стоит.
– Подождем, пока она подлетит ближе. Судя по всему, расстояние тоже играет роль.
Четверть часа он прилежно следил за судном, нанизывая на жезл серые металлического цвета нити, и, наконец, когда махина снова проплывала мимо, почувствовал, что готов.
Подняв орудие повыше, он устремил взгляд вдоль него, между ветвями, сквозь прорехи в листве; увидал, как нити крепнут, гудят, натянувшись, поют, словно их гладит какой-то космический ветер. Жезл потеплел в руке; энергия устремилась вперед.
Сначала, казалось, не происходило ничего.
Дальше наверху что-то кашлянуло, затарахтело и забулькало, будто подавившись. Два корабельных винта сбили ритм, стали крутиться медленнее; машина завалилась на правый борт – это отказал третий. Судно тут же пошло на снижение – видимо, оно пока не падало, а просто пилот пытался избежать катастрофы.
Пол крепче вцепился в скипетр – аж костяшки побелели! – и послал еще энергии вверх. Опять послышался кашель, тарахтенье усилилось, и вот уже из-под брони на переднем конце показалась струйка дыма. Еще два винта встали, но теперь корабль был всего в пятнадцати или двадцати метрах над землей у западной оконечности лабиринта.
Падать ему было, в общем, невысоко – что и случилось в пределах пары секунд. Сейчас же в хвостовой части распахнулся люк, и оттуда выбежали двое человек; третий последовал за ними медленнее – зато кашляя. Внутри плясали огненные сполохи; еще какие-то люди пытались прибить или погасить их.
Пол опустил жезл и протянул руку Норе.
– А теперь давай-ка отсюда убираться, – сказал он. – Я сжег им ходовую часть, погнаться за нами они не смогут.
Они поспешно взобрались на спину Лунного Птаха.
Скорее! Давай, дорогой, уноси нас отсюда!
Мы можем сначала прикончить…
Они сейчас беспомощны. Быстрее, в воздух!
Дракон вразвалочку побежал под прикрытием деревьев, замешивая атмосферу тяжелыми ударами крыльев. Вырвавшись на открытое пространство, он прянул в небо.
Откуда-то справа раздался крик.
Трое человек, спасшихся из дымящегося линкора, заняли нижнюю стрелковую стойку и уже целились в них из чего-то огнестрельного. Белый дым показался из стволов, и тотчас же что-то больно ужалило его в загривок. Пол распростерся на спине дракона. Нора вскрикнула и схватила его за рубашку, за пояс. В голове сгустился мрак, но сознание он потерял не сразу. Далекий гром коснулся слуха… шея была уже вся мокрая.
Я же говорил, надо было сначала их прикончить, – проворчал Лунный Птах.
Нора что-то говорила, что-то делала там, позади, но слов он разобрать уже не мог.
Глаза его наконец закрылись, и все погасло.
Когда мир соизволил вернуться, на шее у Пола лежала женская ладонь, прижимая холодный компресс.
Пахло морем.
Под чешуей, на которой покоилась его щека, мерно перекатывались гигантские мускулы. А ведь Птах пахнет старой выношенной кожей, дошло до него… а еще порохом – и лимонным соком. Эта мысль показалась ему настолько смешной, что он даже хихикнул.
– Ну, что, проснулся? – полюбопытствовала Нора.
– Да. Насколько все серьезно?
– Выглядит так, словно тебе к шее приложили раскаленную кочергу и немного подержали.
– Чувствуется тоже примерно так же. Что это там на ней?
– Просто тряпка, я ее намочила в воде.
– Спасибо. Здорово помогает.
– Знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы исцелить рану?
– Вот так, с места, нет. Но, наверное, смогу что-то придумать. Расскажи, что там вообще случилось.
– В тебя чем-то попали. Думаю, из тех дымящихся палок, которые люди наставили на нас.
– Так оно и есть. Помню какой-то грохот – это от чего? Корабль взорвался?
– Нет. У них были другие штуки… как те палки, но побольше. Они полетели за нами, дымясь и шумя. Несколько грохнули совсем рядом. Но потом все прекратилось.
Пол решил приподняться и оглядеться. Поворачивать голову оказалось изрядно больно.
Остров уже таял в отдалении, его силуэт заволакивался дымкой. Внизу было море; сверху – ясное дело, солнце.
Лунный Птах, с тобой все в порядке?
Да. А с тобой?
Скоро будет. Но мы, кажется, летим на северо-запад… а надо бы на юго-запад. Хотя я могу ошибаться. Эксперт у нас ты.
Нет, ты не ошибаешься.
– Дай-ка я тебе повязку поправлю, – встряла Нора.
– Сделай милость. Спасибо.
Тогда почему? В чем смысл?
Место, которое ты желал посетить следующим, находится очень далеко отсюда – много дней пути.
Да, я в курсе. Именно поэтому нам важно придерживаться заранее намеченного маршрута. Понадобится много промежуточных остановок на островах.
Не совсем. Карты значат для меня меньше, чем мои ощущения. Я недавно понял, что можно значительно срезать.
Это как? Самое короткое расстояние между двумя точками – это… это дуга большой окружности.
Я проведу нас путем драконов.