В этот миг к ним прикатились дерущиеся рептилии, и зрители кинулись врассыпную…
Чтобы собраться снова среди высокой травы немного к востоку, пыхтя, отдуваясь и хватаясь для опоры за висящие лианы и поросшие грибами стволы деревьев.
– Скорее! – Пол протянул руку. – Жезл! Он мне нужен!
Мышиная Перчатка беспрекословно отдал ему третий сегмент – тонкий, длинный, украшенный облаками, лунами, звездами и надо всем этим – небесными чертогами, где возвышенно сновали ангельские духи. Пол успел дважды его уронить, прежде чем приладил наконец к первым двум. Окатившая его сразу вслед за этим волна силы была неимоверной. Голова закружилась, зато руки мигом перестали ходить ходуном.
Пол расправил плечи и выпрямился.
– Мы должны спасти ее, – сказал он и посмотрел в ту сторону, откуда неслись треск и рев. – Если вернемся на прогалину, обойдем битву и доберемся до джунглей…
Мышпер покачал головой.
– Вряд ли у нас это получится. Но девушка все равно пока в безопасности.
– Ты о чем?
– Я этих гномов хорошо знаю. Если бы у них не имелось приказа сохранить ей жизнь, она бы уже была мертва. Сюда они явились на летучих кораблях и сейчас потащили ее в один из них. И наверняка уже, кстати, дотащили.
– Я-то думал, они за мной охотятся… ну, или за последней частью жезла.
– Да, но теперь, когда ты его заполучил, они, скорее, станут избегать столкновения, чем специально на него нарываться. Девушка была запасным планом – возможно, рыжий хотел взять заложника.
– Что еще за «возможно»?
– Марку она самому нравится, если ты не заметил.
– Заметил, – кивнул Пол. – Ладно, остальное доскажешь потом. Давай двигать отсюда.
Он взмахнул скипетром, и слепящая вспышка белого света, соскочив с набалдашника, пропорола просеку в джунглях, по которой они, не медля ни секунды, и побежали.
На опушке они застали Лунного Птаха с пернатым змеем в объятиях друг друга: гигантские рептилии, сплетясь, лежали, недвижно притиснутые к стене пирамиды. Все еще обмотанный кольцом пестрого змеиного тела, дракон смыкал зубы на боку противника, а тот в свою очередь – на его левом плече. Некоторая часть архитектуры вокруг борцов уже успела обрушиться.
Пол и Мышпер пошли обходить их слева, но тут активность внезапно возобновилась, да так, что земля затряслась!
Обожженный страж пирамиды был брошен плашмя на лопатки, а дракон, высвободив крылья, взмыл вверх – но все еще с клыками врага в мякоти плеча; остальной враг веревкой болтался внизу!
Пол на ходу поднял скипетр.
Нет! – Между ними вспыхнула зеленая нить, и слова пришли по ней, как по струне, ясные как никогда. – Это только между ним и мной! Не вмешивайся!
Не останавливаясь ни на миг, Пол промчался мимо них дальше – туда, где Нора скрылась в джунглях; Мышпер следовал за ним по пятам.
Сзади опять заревели, потом донесся запах паленой плоти. Никто из них не оглянулся.
Вскоре им попались несколько тел среди покрасневшей от крови травы. Из одного трупа торчал Норин меч. Теперь, вдали от тузящих друг друга чудовищ, стали слышны и другие звуки… и среди них – механическое гудение, источник которого прятался за деревьями…
Над которыми как раз поднялась некая темная форма – к югу от них и в некотором отдалении. За нею почти сразу же последовали еще две.
– Нет! – вскричал Пол, подымая жезл.
Мышиная Перчатка едва успел схватить его за руку и пригнуть вниз.
– Если ты собьешь эту штуку, девушке конец! – крикнул он. – К тому же мы не знаем, в котором корабле ее везут. Нельзя палить в первый попавшийся!
Плечи Пола поникли. Над лесом взлетели еще две машины.
– Да, – пробормотал он. – Конечно…
И добавил, обратив пылающий взор на Мышпера:
– Спасибо. Но теперь нам придется последовать за ними и сделать то, что с самого начала хотел Марк – довести дело до открытого конфликта. Он не знает, что я могу против него выставить, – но должен узнать, прежде чем двигать свои войска. Что ж, он узнает. Я пойду к нему и разберу Наковальную гору по камешку… – если Лунный Птах еще в силах летать.
– У меня есть корабль, – скромно вставил Мышпер. – Я украл катер Марка. И умею им управлять. Я тебе покажу.
Когда они в очередной раз проходили мимо пирамиды, бой все еще шел своим чередом. Ни одна из сторон не выказывала признаков слабости. Земля все пестрела ямами и бороздами поистине циклопических размеров; всюду виднелись лужи – да что там, целые пруды! – густой, сладко пахнущей крови; ею же были измазаны змей и дракон, от носа и до хвоста.
В данный момент оба зверя были завязаны таким узлом, что Пол не мог даже оценить ущерб, не то что воспользоваться жезлом в пользу Птаха. Но он хотя бы вызвал ту зеленую нить, с помощью которой дракон обратился к нему полчаса назад.
Я должен вернуться в Рондоваль и приготовиться к войне, – сказал он. – Марк захватил Нору. Мышпер отвезет меня на флаере. Ждать исхода вашего сражения я, увы, не могу.
Улетай. Когда все закончится, я приду следом.
И немедленно эти двое снова принялись хлестаться по всей округе!
Змей, уже лишенный половины своих прекрасных перьев, свирепо шипел. Пламя вспыхнуло на нем и вокруг как раз в тот миг, когда двое мужчин пробегали, пригнувшись, мимо. Твари удалось закинуть кольцо на шею дракону, но тот уже рвал когтями среднюю часть змеиного тела.
– Скажи ему, пусть займется зеленым камнем у змея на голове! – пропыхтел Мышпер. – Когда я туда попал, мне удалось его оглушить.
Бей в камень на лбу, – тотчас передал Птаху Пол, но ответа не получил.
Они понеслись дальше и вскоре выскочили к просеке, которую бравый Мышпер прорубил себе в подлеске.
– Туда, – показал человечек. – Я спрятал летуна неподалеку. Но я слишком устал, чтобы выдержать всю дорогу назад: могу уснуть и разобью нас обоих.
– Ты, главное, подними нас в воздух, – ответил Пол. – Я буду смотреть и задавать вопросы. Поведем по очереди, если будет надо.
– Да ты и сам выглядишь усталым.
– Я такой и есть. Но маршрут будет несколько короче, чем ты думаешь.
Они выбежали на открытое пространство, и вор, кинувшись к невыразительному зеленому холмику, принялся расшвыривать ветки и листья.
– Ты о чем? – поинтересовался он, едва переводя дух. – Я только что летел этой самой дорогой! Это было долго.
Пол начал ему помогать.
– Тебе вряд ли понравится, – бросил он сквозь зубы, – но я знаю короткий путь…
Глава девятнадцатая
Он шел мимо застекленных боков плосколицых машин.
Их огромные металлические глаза вращались в орбитах, замирали, оборачивались назад, крутились снова – неустанно, безмолвно – слева от него. Справа же череда мужчин и женщин восседала перед светящимися экранами и что-то рисовала на них электрическими карандашами. Под ногами мягко пружинил ковер – шагаешь и не чувствуешь, словно пола вообще нет. Сверху световые трубки лили неяркий свет. Абстрактные узоры на стене менялись вслед за идущим. Воздух заполняла музыка, тихая и бесхарактерная…
У большого окна, выходившего на город, он остановился.
Далеко внизу по улицам сновали бесчисленные автомобили. По реке скользили суда; в небе проплывал аэроплан. В ландшафте доминировали непомерные стеклянные башни; все кругом было чистое, сияющее, зеркально-гладкое – как детали ухоженного механизма. От созерцания величия и мощи этой сцены в груди даже разлилось некое тепло. Побарабанив пальцами по блокиратору, он поднял раму и высунулся наружу, впивая полный спектр ощущений, источаемых городом…
На плечо легла тяжелая ладонь; он обернулся и увидел высокого, массивного мужчину – тот стоял, улыбаясь, позади, со стаканом в руке. Физиономия его цветом не уступала рыжей копне волос, обильно припорошенной белым, сквозь которую местами просвечивал алый скальп.
– Смотри, Марк, смотри, – мужчина обвел панораму напитком. – В один прекрасный день все это станет твоим.
От него исходила ощутимая аура власти. Глотнув ее вместе с воздухом, Марк снова обратил взгляд на город – и клацнул о раму чем-то на левой стороне лица. Поднял руку пощупать и обнаружил какую-то выдающуюся вперед хрень на месте глаза… тут же вспомнив, что она была там всегда. Устыдившись, он отвернулся подальше, спрятал лицо от отца и украдкой ощупал…
Картинка перед глазами удвоилась.
Теперь за окном развернулись две отдельные сцены. Половина города осталась сияющей и манящей. Вторая разом посерела, пожухла, воздух подернулся пеплом и какими-то желтоватыми туманными щупальцами. С этой стороны сцены неслись хриплые, грубые звуки, словно грохот тяжелых машин, а с ними – волна едких, удушливых запахов. К домам словно бы липли сырые нездоровые пятна нечистых красок. Река текла совсем грязная; корабельные трубы тошнили в воздух сплошной гарью…
Марк в ужасе отшатнулся, оборотился снова к великану в комнате… – только чтобы обнаружить, что и тот тоже удвоился. Правый остался неизменным; зато левый сделался еще рыжее, часть лица утонула в тени, и в ней недобро и гадко сверкали глаза…
– Что такое, сынок? – спросил он. – Что случилось?
Марк не мог вымолвить ни слова; он беспомощно махнул рукой в сторону окна, обернулся… и увидел, что картинка там снова стала целой – и целиком левой. И отец тоже слился воедино, объединился – и был теперь весь своей темной версией.
Лихорадочно жестикулируя, Марк попытался объяснить, рассказать ему, что случилось… – но тут над горизонтом образовался дракон с Полом на спине, и все это летело в их направлении…
– А, опять он, – сказала тень сбоку от него. – Он смутьян, от него одни неприятности. Я выгнал его вон давным-давно, а теперь он вернулся, чтобы тебя уничтожить. Будь сильным, сын.
Марк глядел, как фигура растет, становится больше и больше, и вот она уже беззвучно ломилась через стену, снося все на своем пути, тянулась неотвратимо к нему… Раздался стук, повторился, уже громче, и еще громче, и еще…