Он поднял руку, и к ним тотчас же кинулись двое гвардейцев, усердно притворявшихся, будто любуются цветами на другом конце сада.
– Бьюсь об заклад на жизнь твоего любовника: это его проделки! – бросил он Норе. – Но в любом случае, пешка подала мне идею. Стража! Уведите ее. Хорошенько защищайте. И глаз не спускайте! Она нам, возможно, еще пригодится.
Он бегом бросился к лифту.
И даже не оглянулся по дороге.
Последние несколько метров утеса Мышиная Перчатка преодолел с почти акробатической ловкостью. Ввинтившись в устье пещеры, он обернулся, согнулся и помог влезть Полу.
– Ну, вот, – выдохнул он. – Я свое обещание уже почти сдержал. Что если они оставят меня в покое, я принесу их обратно, в Рондоваль.
Он полез под плащ и выудил сверток.
– Они оставили, а я принес. Так-то.
Он протянул сокровище Полу.
– Не понимаю. Что это?
– Статуэтки семерых чародеев, которые я украл у твоего отца. Пока ты добывал фрагменты жезла, они набирались сил и наконец сумели взять меня под контроль. По пути сюда я рассказал тебе все, что сделал, но не объяснил почему. Так вот поэтому. Причина в них. Вряд ли же ты думал, что я стану кувыркаться с пернатым змеем так, шутки ради? Они очень могущественны и могут общаться, когда захотят, но что у них на уме, я представления не имею. Ну, и, помимо всего прочего, они теперь твои. Волноваться не о чем: смысл их жизни, судя по всему, теперь в том, чтобы приглядывать за тобой. Но на твоем месте я бы постарался поскорее разузнать о них побольше. А то мало ли что.
– Если бы у меня было на это время! – вздохнул Пол. – Да только его нет. Сейчас, по крайней мере.
Он повесил пакет к себе на пояс и убедился, что тот закреплен надежно. Дракончик-проводник соскочил с запястья и полетел вперед.
– Ну, что ж, пошли.
Мышиная Перчатка пожал плечами и пристроился рядом.
– Интересно, чем сейчас заняты кентавры? – пробурчал он себе под нос.
Пол мотнул головой.
– Надеюсь, они скоро узнают, что мы благополучно добрались до места. Если те двое, что привезли нас сюда, поторопятся, так и будет. А там они смогут сложить обязанности и вернуться в свои леса.
– Если ты серьезно воспринимаешь данный обет, стоило бы, наверное, послать наверх какую-нибудь особенную гадость – чтобы очистить залы.
– Это еще почему?
– Я видел, как дерутся кентавры. Они реально сильные, но через некоторое время впадают в амок. Замыкает их, типа того. У меня предчувствие, что отступать они не станут.
– Да? Ого. Этого я не знал.
– Ага. Так что выдели дракона-другого… или там огра, чтобы очистить дом и защитить твоих новых друзей.
– Да, полагаю, надо так и сделать.
Какое-то время они шли молча, следуя за тусклым светом. Несколько раз им пришлось перелезать через всякие неровности ландшафта.
– Полагаю, нам предстоит вскоре расстаться, – сказал вдруг Мышиная Перчатка: это они вступили в первую из серии больших каверн. – Я сделал, что должен был… и пообещал себе, что ноги моей больше не будет на Наковальной горе.
– Я, в общем, и не ожидал, что ты последуешь за мной туда, – усмехнулся Пол. – И битва эта точно не твоя. Что собираешься делать дальше?
– Когда наверху для таких, как я, станет безопасно, поднимусь в замок. Не забудь сказать слуге, что меня можно пропустить. Возьму свежей одежды, если ты не против, помоюсь, отдохну и освобожу тебя от своего присутствия.
Они миновали что-то огромное, крылатое и спящее.
– Даю разрешение, благодарю и благословляю на дорожку, – ухмыльнулся Пол. – И огра пошлю, проводить.
Мышпер тоже хихикнул.
– А тебя ведь не проведешь! – сказал он. – Ты мне даже начинаешь нравиться. Жаль, что мы никогда больше не увидимся.
– Кто знает. Спрошу Семерых, когда будет шанс.
– А я бы предпочел, чтобы ты лишний раз им обо мне не напоминал.
Следующая пещера оказалась еще больше, хотя и ровнее. Кругом громоздились гигантские крутоспинные тела; сколько их тут, понять не представлялось возможным, лишь многочисленные толстые нити вились во мраке, набрякнув энергией.
Наконец они вышли в главную пещеру, и на дальнем ее конце Пол различил мягкое свечение несущего заклинания.
– Скажи, – полюбопытствовал он у Мышпера, – ты видишь какой-то свет в том направлении?
– Нет. Только этот, маленький, за которым мы сюда пришли.
Пол выхватил из воздуха нить. Чем ближе к цели, тем бледнее она становилась – и, кажется, тем сильнее раскалялась.
– А это видишь?
– Линия света, тянется вперед.
– Отлично. Я дам тебе такую – пойдешь за ней. Это что у тебя в руке?
– Пистолет. Таскаю с собой с тех пор, как вырвался от Марка.
– Так я и знал. Но здесь он тебе не понадобится.
– Он меня успокаивает.
Прошло довольно много времени, пока они добрались до светящегося клубка перепутанных нитей.
Пол вытащил жезл и прищурился.
– Надеюсь, оно работает так, как я думаю…
– Что – оно? Я чувствую некую силу, но ничего особенного не вижу.
– Иди, встань вон в той нише. – Он показал скипетром, и тот на мгновение вспыхнул, словно пойманная звезда. – Я скажу тебе, когда будет безопасно уйти. Вот твоя нить. – Еще один жест, и перед выемкой в стене возникла линия бледного огня. – Удачи!
– И тебе тоже. – Мышпер пожал ему руку и быстро ретировался.
Втиснувшись в проем, он замер, не в силах отвести глаз от шоу, а его молодой друг приступил к серии ритуальных, на первый взгляд, движений. Они выглядели особенно причудливо, учитывая, как оформляли силуэт гитарный кейс и развевающийся плащ. Физиономия под копной темных, прочерченных серебром волос выглядела в свете скипетра не просто бледной – она почти сияла собственным светом. Завороженно следя за танцем рук и жезла, Мышпер покрепче сжал пистолет. Его накрыла волна холода… потом тепла… потом опять стужи… – а еще перед глазами странным образом то вспыхивала, то гасла картинка: вроде бы разматывался огромный горящий моток пряжи…
Пол сноровисто работал руками – туда и сюда, распутывая, высвобождая, – и древние слова, уловленные в саму ткань чар, приходили к нему, сами прыгали на язык, и он произносил их, не отрываясь от дела, и волны жара уже следовали одна за другой… и, наконец, он разглядел заклинание до самого центра, конца, сердцевины…
Сунув скипетр туда, вглубь, он произнес последние слова.
Дикий поток разнообразных сил хлынул сквозь него, и он покачнулся, едва удерживая равновесие. Все нити теперь пристали к жезлу, полностью скрыв его от глаз. Правая рука словно горела огнем.
Пол собрал всю свою волю.
Стон поднялся в пещере, возвышаясь до могучего многоголосого хора, гремящего эхом со всех сторон, а за ним – скрежет, и треск, и грохот камней…
– Восстаньте! Восстаньте и идите за мной на битву! – пел Пол, и сама тьма кругом зашевелилась, вспухая движеньем.
Стон стих и угас. Рев, фырканье, ворчанье и стрекот тоже смолкли. Зато теперь со всех сторон доносилось тяжкое дыхание сотен глоток.
Пол выбрал одну нить, и вскоре мимо него прошагало на двух ногах нечто большое, серое, сгорбленное, волоча по земле ручищи и сверкая желтыми глазами с темного треугольного лица. Каждый шаг сопровождался шуршанием чешуи. Возле Мышпера тварь было задержалась – на нее сразу же наставили пистолет, – но отвернулась и пошла дальше своей дорогой.
– Дай ему час, – прокомментировал эту сцену Пол, – и наверху все будет чисто. Тебя он теперь знает и вреда не причинит.
Мышпер кивнул, понял, что его никто не видит, но сказать все равно ничего не смог. То там, то сям вспыхивали небольшие костры – это драконы проверяли, как у них обстоят дела с огнем.
Пол собрался с силами, чтобы запечатлеть свой образ и свои повеления в разуме просыпающихся существ.
Восстаньте, говорю я вам! Мы полетим на юг, дабы уничтожить город на вершине горы Наковальной! Те из вас, кто летать не умеет, сядут на тех, кто умеет! Я укажу вам путь!
Ему хватило одного быстрого взгляда по сторонам, а затем пальцы безошибочно поймали вьющуюся рядом темно-зеленую нить.
Дракон, назови себя!
Мое имя – Дым-Небес-Ввечеру-Средь-Последних-Бледных-Облаков-Осеннего-Дня, – с гордостью ответил мысленный голос – явно женский.
В целях ускорения коммуникации я стану звать тебя Дымка.
Это мне нравится.
Иди же ко мне – мы с тобой поведем остальных.
Почему-то ничего не произошло – затем Пол догадался, что дама, вероятно, спала в одной из отдаленных каверн.
Между тем снова начались шум и шорох – это существа вставали, потягивались… кто-то на кого-то садился. Наконец издалека пришел звук, подобный шуму встречного ветра; от тьмы в перспективе отделился клок тени и налетел, и сел прямо перед ним.
Приветствую Пола Детсона. Я к твоим услугам.
Он отпустил нить и ласково коснулся ее шеи.
И тебе привет, Дымка. Если позволишь мне сесть, мы немедленно тронемся в путь.
Садись, я готова.
Пол забрался ей на плечо и уселся, потом поднял скипетр – и по всей пещере заплясали огни.
Летим! Вы все, следуйте за нами! – приказал он.
Дымка была меньше Лунного Птаха – но оказалась быстрее. В мгновение ока они взмыли в воздух и понеслись вперед. Пол оглянулся лишь однажды. Мышпера в его закутке он разглядеть уже не мог, зато увидал в фарватере темные фигуры, подымающиеся, словно облака пепла.
Ты споешь нам боевую песнь? – спросила Дымка.
И, к вящему удивлению Пола, просимое само очутилось у него на устах.
Глава двадцать первая
Птицеподобные аппараты, посланные наблюдать за природой и ходом конфликта в Рондовале, стали первыми свидетелями вылета драконов прямо из северного склона горы, что под замком.
Эскадрилья спиралями шла наверх, закладывала широкую дугу через запад и, наконец, выстраивалась в занимавший весь небосклон порядок головой на юг. Впереди летел человек с сияющим скипетром в правой руке, верхом на стройной серой рептилии.