Пол неторопливо опустил кружку и поднял глаза.
– Да.
– Хорошо. – Его собеседник улыбнулся. – Мое имя – Ларик. Меня назначили препроводить кандидатов на инициацию сегодня во второй половине дня к западному входу на Белкен. А ночью я буду вашим проводником по горе.
– Так посвящение состоится сегодня? А я думал, только в самом конце мероприятий.
– Обычно так оно и бывает, – подтвердил Ларик. – Но последнее время я эфемериды не читал и о том, что именно сегодня сложится на редкость удачная конъюнкция планет, узнал только вчера ночью, когда меня назначили на этот пост. Дальше все будет далеко не так здорово, так что нужно пользоваться моментом.
– Не желаете ли выпить с нами чаю?
Ларик уже начал было качать головой, но тут взгляд его упал на заварочный чайник, и душа, очевидно, не выдержала.
– Да, умираю от жажды. Спасибо.
Он взял себе стул, а Пол знаком показал трактирщику, что им срочно требуется еще чайничек.
– Моего друга зовут Мышиная Перчатка, – представил он.
Некоторое время джентльмены внимательно рассматривали друг друга, но рукопожатием все-таки обменялись.
– Рад.
– Взаимно.
Ларик затем извлек из кармана свиток пергамента и писчую палочку.
– Кстати сказать, у меня нет вашего настоящего имени в списке кандидатов, господин Дикий Жезл. Как вас на самом деле зовут?
Разум Пола совершил мгновенный марш-бросок через все настоящее и вторгся в еще совсем недавнее прошлое.
– Дэн Чейн…сон, – слегка подавившись, возвестил он.
– Дэн Чейнсон, – повторил Ларик и прилежно записал. – Вы у меня в перечне четвертый. Осталось еще шестеро.
– Я так понимаю, внезапное изменение расписания стало для всех причастных немалым сюрпризом?
– Боюсь, что да. Поэтому-то мне и приходится метаться по городу и срочно всех искать.
Принесли чай, и Пол его разлил.
– Мы встретимся у Арки Синей Птицы, – пояснил Ларик и показал, где это. – Это самая дальняя к западу. Но отсюда она, по сути, на юге.
Пол понимающе кивнул.
– Найду как-нибудь. А во сколько назначена встреча?
– Признаться, я надеялся, что мы соберемся там уже к полудню, – ответил Ларик. – Но учитывая, как все идет, это выглядит нереалистично. Давайте так: когда солнце будет на полпути между полуднем и закатом.
– Идет. Что-нибудь специальное с собой взять надо?
Ларик несколько секунд внимательно его изучал.
– Вы вообще сколько ко всему этому готовились? – спросил наконец он.
Интересно, подумал Пол, насколько его зардевшиеся щеки просвечивают сквозь магическую маскировку, шрам и прочее?
– Это смотря по тому, что считать подготовкой, – пожал плечами он. – Я получил некоторые наставления по части метафизической стороны дела, но, откровенно говоря, надеялся, что у меня здесь будет побольше времени на изучение всяких… практических аспектов.
– То есть, как и подразумевает ваше прозвище, вы не получили того, что можно было бы назвать… нормальным обучением?
– Не получил, – лаконично ответил Пол. – Я знаю только то, что знаю – в силу природных способностей, практики и некоторого объема исследований, предпринятых самостоятельно.
Ларик улыбнулся.
– Понятно. Иными словами, вы настолько мало подготовлены, насколько это вообще возможно для человека, в принципе имеющего хоть какую-то подготовку.
– Весьма точно сформулировано, я бы сказал.
Ларик сделал глоток чаю.
– Даже для тех, кто прошел полную подготовку, существует определенный риск, – задумчиво произнес он.
– Это мне уже известно, – не стал отрицать Пол.
– Ну, что ж, это так и так ваше решение. У нас будет время вкратце пронестись по основным вопросам во время подъема, и пока мы будем ждать заката у входа. Но, отвечая на первый из них, уже заданный, при себе вы можете иметь только одежду, которая на вас, а кроме нее, одну маленькую краюху хлеба и фляжку с водой – их вы сможете употребить в любой момент вплоть до входа в гору. Я бы посоветовал вам сэкономить их по максимуму на самый последок, так как всю ночь на Белкене нам предстоит держать полный пост.
Он допил свой чай и поднялся.
– Сейчас я должен идти, отлавливать остальных. Спасибо за чай, – молвил он. – Увидимся у Арки Синей Птицы.
– Секундочку, – встрял вдруг Мышпер.
– Да?
– В каком месте горы вы выйдете наутро?
– Из пещеры, расположенной довольно низко на восточном склоне. Собственно, вот на этом. Но пещеру отсюда не видно. Если не откажетесь пройтись со мной, я сейчас иду на уровень выше и смогу ее вам оттуда показать.
– Отлично, я с вами.
Мышпер встал, и Пол тоже – за компанию.
Пока они лезли вверх по лестнице, мимо пронеслась стайка линялых бабочек. Когда Пол положил ладонь на богато орнаментированную колонну, тактильные ощущения зловредно показали, что это больше похоже на древесный ствол, чем на холодный камень. Громадные самоцветы, вделанные в стены домов, в безжалостном свете дня утратили большую часть блеска.
Впрочем, несмотря на все это, город как-то умудрялся выглядеть красивым.
Пол одобрительно улыбнулся.
Тем временем они взобрались на холм, и Ларик показал в сторону горы.
– Да, вон и она. Видите, там, ближе к подножию – такая треугольная тень? Если знать, куда смотреть, вполне видно.
– Ага, – профессионально прищурился Мышпер. – Есть такое дело.
– Вижу, – поддакнул и Пол.
– Ну, вот и отлично. Раз так, мне пора вас оставить. Увидимся позже.
И он зашагал к расположенному на юге кварталу. Друзья проводили его взглядами.
– Буду ждать тебя там, на выходе, – сказал негромко Мышпер. – Смотри, пока будешь внутри, никому не доверяй.
– Это еще почему? – спросил Пол.
– Да так. Ходят слухи, что те, кто прошел нормальное обучение, смотрят на Диких Жезлов свысока. И вообще их не любят. Не забывай, их таких там с тобой будет девять штук. Не знаю, насколько сильны подобные настроения, но я бы не стал поворачиваться к ним спиной в темном коридоре.
– Возможно, ты и прав. Не дадим им ни единого шанса.
– Может, пойдем назад, поглядим, начались ли у Ибаля уже приемные часы?
– Славная идея.
Так они и поступили.
Приемные часы у Ибаля, однако, еще не начались. Пол велел передать, что наверху перекроили расписание и что уже после обеда ему пора будет уходить, вслед за чем удалился в свои покои и растянулся на кровати – отдохнуть и пораскинуть мозгами.
Первым делом он попытался осмыслить, ни много ни мало, всю историю своей жизни – в том виде, в каком ее нынче знал.
Сын могущественного злого волшебника, ребенок, чью жизнь сохранили в обмен на его собственное наследство, а его самого изгнали в другой мир, совсем не знавший магии. Он помнил день возвращения, будто все случилось вчера, – и то, как скверно его здесь приняли из-за некой родинки в форме дракона на внутренней стороне правого запястья. Да, как его узнали, как он бежал, как нашел полуразрушенное фамильное гнездо в Рондовале и что это ему дало: новую личность, новые силы, контроль над свирепыми тварями, спавшими под замком.
Он заново пережил свой конфликт с гениальным, но чокнутым на всю голову сводным братом по имени Марк Мараксон в воскрешенном им аномальном центре высоких технологий на вершине Наковальной горы далеко на юге. Вспомнил краткий и с самого начала обреченный роман с деревенской барышней Норой, которая так никогда и не перестала любить этого самого Марка. А теперь…
Ах да, еще Семеро.
Семь, прости господи, статуэток, которые каким-то непостижимым образом манипулировали его жизнью. В тот роковой день на Наковальной их вмешательство прекратилось, и он даже временно забыл о них… но сейчас воспоминание вернулось с новой силой. Ему ведь так и не удалось выяснить ни их истинного назначения, ни целей, ни намерений. И пока он не поладит с ними, ни о какой настоящей свободе можно даже не мечтать – дурные предчувствия все равно не дадут ему покоя.
И плюс это недавнее необъяснимое покушение на его жизнь… и полночная встреча с загадочным чародеем, у которого вроде бы были ответы на все его вопросы – только вот делиться ими он почему-то категорически не желал.
Наверное, единственное, о чем он в этой связи не подумал, это о повторяющихся снах последнего времени.
А зря.
Потому что буквально через несколько минут Пол заснул, и ему приснился еще один.
С собой он, как и было велено, взял маленькую краюху хлеба и фляжку с водой. Мышпер составил ему компанию до Арки Синей Птицы.
Ларик и еще шестеро кандидатов уже ждали там.
Заходящее солнце нырнуло в облачный фронт, и город преждевременно обрел свой ночной блистательный облик. Остальные новички были все как на подбор, молодые и нервные. Их имена Пол сразу же забыл – кроме Нуфа, с которым уже встречался раньше.
Небо темнело на глазах, компания ждала запаздывавших, и Пол от нечего делать дал зрению соскользнуть во второй режим. Осмотревшись вокруг, он заметил какую-то бело-голубую пирамиду… или конус, шут его знает, близ центра города – обычное восприятие ее, понятное дело, не регистрировало. Некоторое время понаблюдав за нею, Пол пришел к выводу, что структура растет, – потом вернул зрение в нормальный модус, и феномен послушно пропал.
Протолкавшись через пусть и маленькую, но все же толпу кандидатов, Пол подошел к Ларику, который в явном нетерпении поглядывал на громоздящиеся над головой облака.
– Ларик?
– Чего вам?
– Я только спросить. Вы знаете, что это за конус голубого света растет там, в городе?
Его собеседник повернулся в нужную сторону и некоторое время таращился в пространство.
– Ах, это… – отозвался он наконец. – Это ради нашего же блага. И, кстати, вы напомнили мне, насколько все уже выбилось из графика. Где дьявол носит остальных?
Он свирепо поглядел по очереди в нескольких направлениях и слегка расслабился.
– Ну, вот и они!
И верно, по улице к ним приближались три фигуры.
– Тот конус, – повернулся он обратно, к Полу, – есть сила, поднятая совокупно всем кругом чародеев. К тому времени, как мы войдем в Белкен, он доберется до горы и заполнит ее целиком, сонастраивая расположенные внутри десять стоянок с великими космическими силами. Переходя от одной к другой – а они суть символические репрезентации высших собственных светов, – вы будете последовательно впускать в себя их энергии, которые соберут, пересоберут и настроят вас… нужным образом.