– И ты еще говорил мне о черной магии! – возмутился Пол. – Конкуренции, что ли, боялся?
Ларик поморщился и отвел взгляд.
– Это было совершенно необходимо, – проворчал он. – Дабы избежать еще большего зла.
– Ой, только не надо проповедей! Я-то не сделал ничего плохого. А вот ты – да!
Ларик просто отвернулся. Пол раскрыл пасть и заорал что было мочи.
Крика надолго не хватило – его пресекли еще одним коротким жестом. Теперь Пол вообще лишился дара речи.
– Я выведу остальных, потом вернусь за тобой, и мы отправимся в замок Авинконет. Только никуда не уходи.
И Ларик ласково ему улыбнулся, потом свернул за угол и был таков.
Пол остался один.
Где-то рядом капли падали в водоем. Еще было слышно его собственное дыхание – поверхностное и хриплое. Издалека доносились голоса других инициантов, без сомнения, обсуждавших сегодняшние приключения.
Так.
Если магия его связала, магия сможет и освободить. Но в данный момент он не мог нащупать ни одного источника своей силы. Словно бы некая часть его крепко спала. Пол еще раз прокрутил в голове слова Ларика. Стало быть, его сны были для кого-то страшной и отвратительной реальностью…
Он принялся рыться в воспоминаниях… Должен же быть какой-то ключ к тому, почему это вообще так. И не связано ли текущее положение дел с нападением таинственного колдуна, которое еще неизвестно бы чем закончилось, если бы не вмешался Мышпер?
Он честно попытался пошевелиться, но из этого ничего не вышло.
Что и требовалось доказать.
За углом послышались мягкие шаги. Ай да Ларик, быстро он обернулся!
Крупный мужчина, ростом с Ларика, но значительно шире, показался из-за поворота и, ничуть не удивившись, приземлился рядом с Полом.
С лицом у него творилось нечто невообразимое: оно постоянно менялось. Словно его показывали через мультифазный рефрактор. Глаза плавали в верхней части, как им бог на душу положит; нос то распухал, то съеживался; рот самозабвенно изображал пародии на разные человеческие эмоции. Зато когда он открылся достаточно, чтобы издать какие-то звуки, Пол заметил внутри знакомый металлический зуб. Он попробовал было глянуть вторым зрением, но пробиться через маску искажающих чар так и не смог.
– Вижу, мои заклинания к тебе как пристали, так и не отстают, – одобрительно заметил голос – тоже вполне знакомый. – Но как тебе удалось добиться остального?
Пол обнаружил, что даже зарычать на него не может.
– Между нами, тело просто потрясающее, – поделился гость. – Ты бы мог так людей пугать, если бы только захотел, – мама не горюй! Впрочем, подозреваю, ты довольно-таки привязан к своей базовой внешности?
Один большой глаз и один маленький впились в Пола и успели несколько раз поменяться размерами, просто пока их хозяин смотрел.
– Ах да, – сказал он, – прошу прощения. Забыл, что ты не можешь говорить.
И он ладонью легко шлепнул Пола по губам. Лицо обожгло, но лишь на секунду… и вместе с жжением явно прошло что-то еще. Пол обнаружил, что челюсти у него расклинило и он теперь может двигать головой.
– Какого черта тут происходит? – прозвучал его первый вопрос, совершенно, надо сказать, логичный.
– Времени объяснять у меня нет, – ответил его собеседник. – Не смог бы, даже если б захотел. История вышла бы длинная, а у нас на носу есть дела и поважнее. Но имей в виду, все складывается очень даже мило. Я бы на твоем месте не слишком волновался.
– Это вот это ты называешь «мило»? – уточнил Пол, устремляя полный горечи взгляд на свои чудовищные нижние регионы.
– Ну, с эстетической точки зрения, пожалуй, нет… если ты, так уж вышло, человек, – нехотя согласился незнакомец. – Я скорее про ход событий. Ларик твердо уверен, что ты теперь в его власти.
– Ну, между нами, он довольно-таки прав.
– Это нетрудно исправить – особенно если ты готов доиграть игру до конца.
– Начнем с того, что мне неизвестны ни ставки, ни правила!
– Ответы на вопросы и будут частью финального приза – если все пойдет хорошо. На те, которые ты уже задал… и даже на те, о которых еще даже не думал.
– Вроде того, кто ты такой и чего добиваешься?
– Это почти наверняка вскоре выяснится.
– И мне понравится то, что я узнаю?
– Вопросы вкуса – дело такое… Тут каждый сам себе судья.
– Какой выбор у меня есть?
– Действовать. Или терпеть, пока действовать будут над тобой.
– Чего ты от меня хочешь?
– Иди дальше, выясни, чего хочет твой пленитель, и реши, совпадает ли это с твоими желаниями. Дальше поступай соответственно. Ларик думает, что целиком и полностью тебя контролирует, но его ребяческие чары я сейчас сниму. Умеренно хитроумную, должен признать, телесную метаморфозу, которую он над тобой учинил, я обращу и верну тебе твое родное энергичное юное, хотя и усталое вусмерть, тело. За этим последует работа настоящего мастера.
Итак, твое тело освобождено и восстановлено в правах; далее мы наденем на него маскировку (как раньше на лицо), придав тебе полное и достоверное подобие монстра, которым ты являешься сейчас. Вот так. Да. И в качестве комплимента от шефа облечем тебя поверх еще одной личиной, полностью аналогичной той, что в данный момент скрывает твой малоприятный облик от большинства смертных глаз…
– Маска на маске?
– Именно так.
– А, собственно, зачем?
– Затем, что в какой-то момент твои мучители захотят сорвать маскировку и всласть полюбоваться на чудище, которым они тебя сделали.
И с этими словами дюжий чародей крепко взял Пола за плечи. Словно электрический шок прошил все его тело. Рука упала, а вслед за нею он сам чуть не упал – вперед. Ботинки вывалились из-под мышки, где он лелеял их всю дорогу, и брякнулись на пол. Колдун схватил его за эту руку, и по ней прокатилась страшная боль. Не успел Пол рассмотреть, что там такое с ней сделали, как его уже сцапали за другую.
За работой мастер что-то мурлыкал. Было ли это частью магической процедуры или он просто любил петь, так и осталось неясным.
Подняв руки и убедившись, что это и правда его руки, совсем как раньше, Пол схлопотал могучий тумак по спине (левой рукой) и такой же по груди над самым сердцем (предсказуемо правой). Даже в нынешнем тяжеловооруженном и хорошо забронированном теле он оценил, что незнакомец – отнюдь не слабак.
Воздух так и выплюнулся со свистом из легких – это грудная клетка вернулась к нормальным объемам. Он начал было выпрямляться, но тут экзекутор от души врезал ему в живот, пониже пояса. Перемены перекочевали в эту область, и Пол выпрямился уже совсем, покряхтывая, пошлепывая и растирая себя во всех местах – не только чтобы прогнать вездесущую боль, но и из чистой радости бытия своим прежним собой.
Крупный колдун меж тем пнул его в голень, запуская процесс боления, съеживания и выпрямления на нижнем этаже.
– Ну и суровый же у тебя подход к лечению, должен отметить, – проворчал Пол.
– А ты предпочел бы шесть часов песнопений с благовониями?
– Кто я такой, чтобы оспаривать успешные методы?
– Разумно. Так, теперь первый слой маскировки, после которого ты будешь выглядеть… как только что выглядел.
Иллюзия окутала Пола, как сероватый туман, который месили и формовали плавные жесты изменчивого чародея. Драконья метка внезапно пробудилась и отозвалась на эту магию. Вскоре чары окутали Пола целиком и, густея, погрузились под одежду.
Колдун вздохнул и выпрямил спину.
– Вот и все, что они увидят, проникнув под внешнюю личину… которую мы тоже сейчас приладим на место. Однако вынужден напомнить про некоторые самоочевидные вещи.
– Это какие же?
– Веди себя так, словно ты до сих пор под контролем. Когда Ларик вернется, изволь стоять точно в той же самой позе, в какой он тебя оставил. Следуй всем его приказаниям, словно у тебя нет другого выбора. Забудешь об этом и, считай, пиши пропало: лишишься единственного шанса разузнать, что к чему. К тому же наверняка придется и драться.
Пол кивнул и оглядел себя – увидев снова прежнее чудовище… но не почувствовав себя им. Чудно́!
– Теперь я замаскирую эту иллюзию для всех остальных, как сделал и Ларик, – прокомментировал маг. – Но ты ее будешь видеть, в качестве напоминания, как себя нужно вести – а именно, неуклюже и покорно.
Пол внимательно наблюдал за причудливыми жестами, которые его спаситель совершал руками.
– А ты нити видишь, когда работаешь? – спросил он вдруг.
– Иногда, – ответил тот. – Но в данный момент я вижу лучи разноцветного света, которыми манипулирую. Тихо. Ты мне мешаешь сосредоточиться.
Пол от нечего делать вгляделся в изменчивое лицо своего спасителя, пытаясь угадать его истинные черты, но никакой системы в метаморфозах так и не нашел.
– В ту ночь, когда ты приходил к нам в лагерь, ты обмолвился, что наши интересы, возможно, и не совпадают, – сказал Пол, когда манипуляции кончились и гость выпрямился.
– Ну, да, есть такая возможность, что мы вдруг возьмем да и поругаемся, – отозвался тот. – Я-то надеюсь, что нет, но кто его знает. Всякое на свете бывает. Если даже и так, это не потому, что я не старался. Но сейчас мы, по крайней мере, хотим одного и того же: вытащить тебя отсюда в целости и сохранности, обдурить твоих врагов и занять выгодную стратегическую позицию.
– Есть идеи, что произойдет, когда я отсюда выберусь?
– О да. Тебя немедленно доставят в замок Авинконет.
– Это мне и Ларик говорил. Но кто еще участвует в игре? И что меня ждет в конце?
– Лучше, если ты все это узнаешь сам, естественным путем – чтобы реакции остались максимально натуральными.
– Дьявол! Но это же не все! Ты определенно что-то скрываешь!
– Как и все нормальные люди. Играй свою роль, малыш. Просто играй свою роль.
– Вот только не надо разговаривать со мной свысока! Я хочу больше информации, чтобы нормально все сделать.
– Вздор! – отрезал колдун и отвернулся, прислушиваясь. – Так, принимай пластические позы: кто-то, похоже, идет.