– Но…
– Дальнейшее – молчание, – и с этими словами его переменчивый друг исчез за поворотом коридора.
Глава седьмая
Бравый Мышпер ютился в расселине слева от устья пещеры, закутавшись в плащ и опустив на лицо капюшон, – утро выдалось зябкое.
По правую руку свежевосставшее солнце висело над грядой холмов и усердно трудилось над утренним пейзажем, снимая себе на палитру слой сусального золота с магического города, как сливки с молока.
Восемь посвященных только что один за другим продефилировали перед ним (каждый – в компании Ларика), поприветствовали зарю и ушли по склону вниз, в город – кто один, а кто со слугой или бывшим учителем.
Когда шаги раздались в девятый раз, Мышпер едва заметно пошевелился и повернул голову в сторону выхода, не переставая профессионально притворяться элементом ландшафта.
К нему приближался Пол, сопровождаемый тепло улыбавшимся вожатым.
При виде него Мышпер встал (суставы прокомментировали его действия громким скрипом), но из укрытия выходить не спешил.
В отличие от остальных, Пол почему-то был уже без белой мантии, а походка… походка выглядела какой-то странно медленной и неуклюжей. Ларик тоже был в обычной дневной одежде и головном платке. Физиономию покинуло то торжественное выражение, с которым он выпроваживал из Белкена других инициантов – более того, он отрывисто отдавал Полу какие-то приказания!
Выйдя из пещеры, эти двое сразу же свернули налево и быстро зашагали в том направлении.
Немало озадаченный Мышпер покинул укрытие и поспешил вслед за ними.
– Утро доброе, – молвил он, поравнявшись. – Как ночка прошла?
Ларик чуть не споткнулся от неожиданности и хозяйским жестом положил руку Полу на плечо. Надев на лицо подходящее выражение, он неспешно повернулся к Мышперу. Пол последовал его примеру, но медленнее, а физиономия его осталась девственно пуста.
– Доброе утро, – сказал Ларик. – Твой друг физически почти в полном порядке. Бывает, что с некоторыми посвящаемыми случается… скажем так, умственная дезорганизация той или иной степени. Боюсь, это произошло и с ним.
– Насколько это серьезно?
– Это зависит от массы разных факторов, но чаще всего состояние поддается лечению. За этим мы, собственно, и идем – и, можно сказать, торопимся!
– Это поэтому вы пропустили приветствие зари?
Ларик на мгновение опасно сощурился, словно прикидывая степень осведомленности оппонента.
– Ну, мы не собирались уж совсем его пропускать… – протянул он. – Но ты, конечно, прав, тем более что это как раз традиционное место.
И он повернулся в нужную сторону, дабы провести завершающий ритуал.
– Пол, ты меня хотя бы понимаешь? – полюбопытствовал Мышпер.
– Почти наверняка да, – быстро отозвался Ларик. – Но технически он не должен ни с кем общаться, пока не закончит последнюю часть церемонии. Думаю, через пару минут он сможет тебе ответить.
Он отвел Пола на несколько шагов, что-то тихо, скороговоркой ему втолковывая. Мышпер подозрительно огляделся. Пол тем временем поднял руки, обратился лицом к пышущему светом востоку и принялся что-то бормотать. Ларик отошел от него на несколько шагов. Мышпер внимательно наблюдал за происходящим, не вынимая рук из-под плаща, – что вполне естественно, так как теплее покамест не стало.
Договорив ритуальный текст (поспешно и как-то скомканно), Пол повернулся к другу.
– Скорее всего, все не так уж страшно, – ровным голосом сказал он. – Но я сейчас должен уехать с Лариком на какое-то время. В таких делах полагаться на волю случая недопустимо.
– И на сколько же?
– Я не знаю. Насколько понадобится.
– Может занять неделю или две, – ввернул Ларик. – А то и больше.
– Куда вы его увозите? Я еду с вами.
– Этого я тебе сказать не могу, пока не переговорю с рядом экспертов. Возможно, его будут лечить здесь. А, может, где-то еще, далеко отсюда.
– Где?
– Это еще предстоит выяснить.
– Пол, – переключился на него Мышпер, – ты уверен, что хочешь этого?
– Да, – ответил тот.
– Что ж, хорошо. Значит, мы пойдем и все узнаем. Если лечить будем здесь, я подожду. Если в другом месте, отправлюсь туда с вами.
– Это не обязательно, – сказал Пол и отвернулся. – Ты мне не понадобишься.
– Тем не менее…
– Тем не менее ты – помеха! – оборвал его Ларик, взмахивая рукой.
Мышпер начал двигаться – но, увы, недостаточно быстро. Все силы, а с ними и ощущения, покинули его члены, и он упал, по-прежнему цепляясь за рукоять пистолета, который так и не смог выхватить.
Некоторое время, прежде чем открыть глаза, Мышпер вполуха слушал звук – медленный, прерывистый и какой-то… шаркающий.
Потом он их все-таки открыл. Все поле зрения занимал камень – небольшой, серый, поросший мхом; вокруг – россыпь гравия. День очевидным образом успел разгореться ярче.
Следующим номером вор пошевелил левой рукой, подтянул к себе и положил плашмя ладонью наземь рядом с плечом. Там она немного полежала, но наконец поняла, что камень – холодный. Что-то опять зашаркало, и Мышпер на пару дюймов приподнял голову, убедившись попутно, что шея фатально затекла.
Оттолкнувшись со всех сил рукой, он привел себя в относительно вертикальное положение и сел, сопротивляясь логичной тенденции завалиться всем телом вперед. Оглядев довольно тупо окрестности – а именно то место, где недавно возвышались Пол и Ларик, – он помотал головой… и вспомнил все. Воспоминания о событиях сегодняшнего утра прямо-таки хлынули ему в голову. Он поспешно устремил взгляд на восток: положение солнца недвусмысленно сообщило, что со времени недавней встречи прошел минимум час.
Мышпер прокрутил в голове еще раз весь разговор, ища ключи к тому, что же на самом деле произошло внутри горы и чего теперь вследствие этого стоило ждать от будущего.
В следующий раз, решил он, спорить с чародеем нужно, уже заранее вытащив пистолет и хорошенько прицелившись!
Из пещеры снова донеслись подозрительные звуки, которые разум наконец-то оформил в серию быстрых шагов и затем остановку.
Мышпер подтянул под себя коленку и взгромоздился на корточки. Потом медленно поднялся – шаги тем временем возобновились и были уже у самого устья пещеры, – вынул-таки пистолет и наставил его на темный провал. Сухо щелкнул взводимый курок.
Шаги простучали громче, ровнее, и через мгновение на свет показался маленький рыжий мужчина в порядком запачканной белой мантии. Он тяжело привалился к стене, моргая, пыхтя и вертя головой. На Мышпере его взгляд не задержался. Рожа у него была белая, как мел, а все тело подергивалось, словно с владельцем приключился легкий припадок.
Мышпер долго наблюдал за ним и лишь затем открыл рот.
– Что с тобой? – спросил он, не сводя ствола с цели.
Голова незнакомца перекатилась, взгляд снова мазнул, не останавливаясь, потом вернулся, опять вернулся, веки сузились, глаза зачиркали по объекту вверх-вниз, сфокусировались, но это ничуть не помогло – от того, что Мышпер в них увидел, его чуть не затрясло.
– Что с тобой такое? – повторил он.
Рыжий шагнул к нему, поднял руку (очень белую), раскрыл пасть и запустил туда пальцы. После серии булькающих и тошнящих звуков он потянул руку наружу – за нею последовал язык, в кончик которого он вцепился. Еще шаг. Язык он отпустил, но зато вытянул руки на уровне плеч, обе сразу. Еще шаг, еще. Правая длань принялась размахивать из стороны в сторону, вроде бы вытягиваясь постепенно вперед. Из горла продолжал рваться хрипатый треск, но хотя бы шаг сделался заметно тверже.
– А ну, стоять! – скомандовал Мышпер. – Что тебе надо?
Человек взревел и бросился вперед.
– Стой! – заорал Мышпер, а когда его не послушались, спустил курок.
Пуля ударила рыжего в левую руку и развернула вбок. Он, конечно, закачался и даже шлепнулся на колени, но даже не попробовал дотянуться до раны второй рукой. Встав почти сразу, он повернулся к нападавшему и издал еще несколько гортанных звуков.
– Не заставляй меня снова стрелять, – предупредил его Мышпер, снова взводя боек. – Я тебя узнал. Ты – один из кандидатов. Просто скажи мне, чего ты хочешь.
Но рыжий не остановился.
Он продолжал надвигаться на Мышпера, и тот выстрелил опять.
Жертва дернулась, ее развернуло в другую сторону, но падать она, кажется, не собиралась. Напротив, она выпрямилась и продолжила двигаться в заданном направлении. Но звукоряд, кстати, заметно усовершенствовался и даже обрел нечто похожее на интонации.
– Нууууу хрррршоооо, – сказал новый знакомец Мышпера.
Последний облизнул пересохшие губы и снова прицелился.
– Ради бога, стой уже! – рявкнул он. – Я не хочу этого с тобой делать!
– Неважжжжноооо, – ответили ему. – Слушатьслушатьслушать.
Лицо товарища было совершенно пусто – никакого выражения вообще! – глаза закатились, руки тянулись вперед и словно пытались что-то нащупать.
Мышпер попятился (на три шага), но его внезапный собеседник продолжал наступать. Судорожно вздохнув, Мышпер выпалил ему прямо в грудную клетку.
Неугомонного кандидата отбросило назад, он рухнул доской навзничь, но сразу же сел и начал снова вставать.
– Нет! – взмолился Мышпер. – Ну, пожалуйста, хватит!
– Хватит, – без малейшей эмоции повторил рыжий. – Слушай слушай слушай. Пол. Важ-но. Ты.
– Пол? – Мышпер на всякий случай снова взвел курок. – Что с ним такое?
– Да. Пол. Да. Ты ме-ня те-перь по-ни-ма-ешь? Да?
– Да. Стой, где стоишь, и ближе не подходи.
Человек медленно поднялся, и тут что-то, замеченное Мышпером уже давно, наконец пробилось к нему в сознание и засветило промеж глаз.
Кровь из ран не текла. Ни из одной.
Одежду пули порвали, она потемнела, выглядела слегка сырой вокруг входных отверстий – но никаких тебя красных пятен и разводов.
– Стоять… где… стою? – уточнил очевидный труп. – Стоять… здесь?
– Да. Ты меня нервируешь. Я и так тебя отлично слышу. Говори оттуда. Что там с Полом?