– Пол… в опасности. – Вестник заметно качался. – Мышпер… слушать.
– Я слушаю. Что за опасность?
– Ларик… его… заколдовал.
– Как именно заколдовал? Я найду того, кто снимет чары.
– Не нужно. Они уже сняты. Но Ларик… не должен… знать.
– То есть с головой у Пола все в порядке?
– Да, как всегда.
– Но Ларик думает, что он под чарами?
– Да. Так хочет Пол.
– Куда его увозят?
– В замок Авинконет.
– Это же дом Райла Мерсона! Мне следовало догадаться. Я отправлюсь туда и помогу в… во что он там вляпался.
– Не сейчас. Ты сейчас мало поможешь и с шансами будешь убит. Нужно действовать по-другому.
– Как?
– Ступай к покровителю Пола.
– К Ибалю?
– Да. Расскажи ему, что случилось. Скажи, чтобы спешно отправил тебя в Рондоваль.
– Предположим, он согласится. Дальше что?
– Ты умеешь говорить с драконами.
– Боюсь, да.
– Скажи старому… Лунный Птах его зовут… отнести тебя к мертвому кратеру на Наковальной горе. Там вы найдете магическое орудие.
– Скипетр?
– Да.
– Предположим, нам это удалось.
– Отвези его Полу в Авинконет.
– А с ним за это время ничего страшного не случится?
– Они могут принять решение убить его в любой момент. Этого я не знаю. Но если не убьют, скипетр ему скоро понадобится.
– Кто ты такой?
– Я не знаю.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я там был.
– Почему ты хочешь помочь Полу?
– Недостаточно информации.
– Почему я не смог тебя убить?
– Труп умереть не может.
– Теперь уже я ничего не понимаю.
– Ты и так знаешь достаточно. Прощай.
И с этими словами его рыжий собеседник рухнул как подкошенный и остался недвижим.
Мышпер осторожно приблизился. Никаких признаков дыхания, восковая бледность и холодность кожных покровов (вор осторожно потрогал щеку). Правая рука тоже оказалась совершенно холодной и уже начала коченеть. Мышпер понажимал по очереди на ногти – те побелели и такими остались. Наконец, он наклонился и приложил ухо к грудной клетке рядом с пулевым отверстием.
Внутри царила абсолютная тишина.
Мышпер выровнял тело, сложил ему руки на груди и опустил на лицо капюшон белой мантии.
Постоял над ним секунду и пошел прочь.
Осмотрев место, где стоял Пол и Ларик, он определил их следы и двинулся по ним. На каменной мостовой они, впрочем, быстро пропали. Там Мышпер провел несколько минут, тщательно обдумывая диспозицию. После чего решительно поворотился лицом к городу чудес и зашагал в сторону гостеприимных, хотя и иллюзорных башен.
Глава восьмая
Вокруг свистел ветер, за спиной хлопал и рвался плащ.
Пол практически лежал на плечах маленького дракона – стройного коричневого создания, такого же обликом, как великие чудища Рондоваля, но гораздо меньшей массы, – сжимая ногами спинной гребень и держась руками за кожаную упряжь.
В двадцати метрах слева и немного выше на другой перепончатокрылой твари летел Ларик. Время от времени он поглядывал на Пола, который усердно сохранял безучастную позу и выражение лица. Между ними тянулось некоторое количество светящихся нитей, хорошо различимых вторым зрением.
Пол гадал, трудно ли будет убить господина вожатого, когда настанет пора. Магия, пожалуй, слишком неверна и неповоротлива, когда противником выступает другой колдун. Лучше бить быстро, в полную силу и без предупреждения – разумеется, не раньше, чем он узнает все, что хочет, и сможет себе позволить обойтись без негодяя. Таких врагов оставлять в живых – себе дороже.
Солнце на западе уже готовилось вскрыть яремную вену усталому дню. Луна давно взошла и набросила бледную вуаль на облачные кряжи, заливая хрустальным светом раскинувшуюся внизу весьма пересеченную местность, отвоевывая ее у тьмы.
Летящие держали курс на северо-запад: длинные шеи их небесных скакунов вытянуты вперед, крылья распахнуты и время от времени гулко бьют по басовым струнам ветров.
Четырежды в течение дня они меняли лошадей… то есть драконов, находя новых на высоких точках местности в магически стреноженном состоянии. Плечевые и ножные мускулы Пола уже уработались до полного онемения. Он украдкой наблюдал за Лариком, который, казалось, не знал устали: пригнувшись к шее своего зверя, он лишь периодически давал ему шенкелей, побуждая гнать и гнать дальше, да буравил даль сосредоточенным взором, словно пытался прожечь дыру в сгущавшихся сумерках.
Авинконет, Авинконет…
Пол часами твердил себе это название, подчиняясь ритму воздушной скачки. Он совершенно честно сказал Ларику, что ничего об этом месте не знает, и все же…
Что-то в этом созвучии было ему определенно знакомо. Возможно, оно встречалось в каком-то из отцовских ранних дневников – но вот где? И в каком контексте?
Авинконет… Авинконет и Рондоваль.
Нет ли между ними какой-то связи?
Солнце утонуло за горизонтом, луна рассиялась ярче. И тогда он увидел его – обагренный кровью дня, распластавшийся по склону одного из высочайших пиков далекого горного хребта. И – о да! – он знал, что знает этот замок.
Авинконет являлся ему в снах – это и был замок его снов, тот самый, в котором скрывались черные Врата. Отчего-то он понимал, всю дорогу понимал, что это место реально… что оно настоящее. Но увидеть его вот так…
От зрелища твердыни тело его само собой вспомнило, уловило хвост множества тревожных ощущений. Ему отчаянно захотелось войти – войти туда, отыскать Врата. Что-то такое он должен был там сделать, хотел сделать, несмотря на рефлекторную брезгливость при одном только виде Врат.
Но что это было за действие – что его так тянуло предпринять, Пол не знал. Хотел знать – и не хотел.
Он глядел, как надвигается на него мрачная архитектура, выцветая до желтой, серебряной, серо-белой – колоссальная центральная цитадель, расположенная ступенями, террасами, ощетинившаяся башнями на многих уровнях, фланкированная длинными грядами пристроек… окруженная высокими массивными стенами, многоугольными бастионами, с приземистой башней на каждом повороте.
На разных этажах горели окна – в основном в правом крыле главного здания. Он переключился во второе зрение и чуть не ахнул! – невиданное количество нитей клубилось в воздухе над задней частью цитадели. А по фронтальной стене, кстати, полз маленький бледный огонек – слева направо, останавливаясь время от времени, будто в нерешительности.
Когда они были уже над замком, Ларик пустил своего дракона по широкой дуге; Пол последовал за ним, борясь с сильным встречным ветром. Всадники пошли на снижение плавной спиралью.
Снижаясь к самому большому из внутренних двориков, Пол не отрывал глаз от огонька – видно его было только вторым зрением. Отсюда, вблизи, он принял вид человеческой фигуры, к которой крепилась длинная светлая нить. Что-то в его облике и природе поразило Пола, подарив ему смутное ощущение почти похоронной скорби.
Снизившись еще, Пол увидал, что задняя стена огражденного пространства представляет собой необработанный камень – собственно, тело самой горы, испещренное беспорядочно раскиданными темными проемами. Некоторые из них были заложены или забиты. Где-то в этот момент свет на стене пропал из виду.
Сели они не то чтобы мягко.
Ларик моментально спешился; Пол дождался, когда его дернут за нити, и только тогда слез сам. Его вожатый распряг обоих чудищ, бросил кому-то приказ и проследил, как их уводят в один из темных провалов – драконы устали и шли тяжело, едва волоча ноги. Ларик прошел за ними, схватил что-то вверху, в темноте, и дернул вниз. Металлическая решетка упала и с лязгом встала на место, эхо от резкого звука прокатилось по всему двору.
Маг повернулся к своему пленнику.
– Попутный ветер оказался очень кстати, – поделился он, – не думал, что мы доберемся сюда раньше полуночи. Возможно, он примет тебя прямо сейчас – не знаю, надо проверить.
– Кто «он»? – уныло осведомился Пол.
– Райл Мерсон, хозяин Авинконета.
– Чего он хочет от меня, волшебник?
– Это уж он тебе сам расскажет. Ступай за мной.
Пола снова потянули за нити. Сопротивляться он, естественно, не стал и послушно пошел, куда вели, – сквозь большую арку, глядящую, судя по всему, на северо-восток.
Они вошли в мощенный камнем коридор и двинулись вперед, несколько раз повернули – налево, направо, налево, налево, считал про себя Пол, – после чего остановились перед низкой, тяжелой с виду деревянной дверью – гостеприимно приоткрытой.
Ларик толкнул створку, распахивая во всю ширь, а Пол отметил, что ее можно легко запереть – для этого имелся массивный деревянный же засов.
– Входи, – скомандовал Ларик, и нити дернули его внутрь.
Пришлось сильно нагнуться.
Вдоль правой стены небольшой комнаты с низким потолком бежала длинная скамья. Окон не было – только несколько узких амбразур в верхних углах. На скамье лежало рваное одеяло и неопрятная кипа какой-то дерюги. На полу рядом притулился горшок. Над скамьей был ввинчен в стену свечной шандал – конечно, пустой.
Принуждение исчезло, и Пол обернулся к Ларику.
– Что на ужин? – бодро спросил он.
– Если он не примет тебя сейчас, я что-нибудь пришлю, – пожал плечами тот.
– Пока ждем, принесите винную карту, я ее посмотрю.
Ларик вытаращился на него, но ограничился тем, что покачал головой.
– Тебе не помешает еще немного ограничений. Не хочу, чтобы ты разнес это место, – сказал он. – Иди, сядь на скамейку.
– Хорошо, волшебник. Хотя разносить тут особо нечего.
Пол пошел и сел: работу нитей он почувствовал сразу же.
– Ты превосходно справляешься, – похвалил он.
– Спасибо на добром слове.
– Но не думаю, что в конце всего это тебя спасет.
Ларик усмехнулся.
– Пока что до конца всего нам еще пилить и пилить.
– Ты только лонгплеев не покупай. Пластинки – дело хорошее, но у этих слишком большой хронометраж.
– Ты чего сейчас сказал?