Ты можешь что-нибудь с ними сделать?
Только не отсюда.
А мне тогда как поступить?
Лезь быстрее.
Мышпер выругался и снова посмотрел назад. Его преследователи уже достигли основания склона – более того, один оснащенный возмутительной мускулатурой товарищ как раз отводил руку с копьем назад, для броска.
Тут уж Мышпер в него, конечно, выстрелил. Промахнулся, но хотя бы испортил ему прицел: копье ушло сильно вправо и лязгнуло там о камень.
Второй выстрел, и на сей раз один из загонщиков выронил дубину и схватился за правое плечо.
Что у вас там творится?
Отстреливаюсь, – ответил Мышпер, чуть ли не на четвереньках продолжая взбираться на кратер.
Ты нашел, что искал?
Ага. У меня есть взрывчатка. Но эти гады слишком широко рассеяны, чтобы ее можно было эффективно применить против них.
А на расстоянии ее активировать можно?
Можно.
В таком случае, как только доберешься до верха, кидай ее вниз в яму, которую выкопал.
А ты на каком сейчас расстоянии от края?
Не имеет значения.
Учти, она крупно жахнет.
Уверен, это будет забавно. Ни о чем не волнуйся.
Трое гномов уже лезли за Мышпером по склону – он притормозил, прицелился и выпалил в переднего. Тот упал.
Оценивать впечатление вор не стал, а вместо этого вложил весь остаток сил в рывок к вершине. До нее оставалось уже совсем немного. Охотники были сильны и проворны, но и дичь тоже не подкачала. К тому же она весила меньше и бегала быстрее, так что заработала себе изрядную фору.
И вот он, край!
Мышпер поскорее юркнул за бровку, обеспечив себе прикрытие, и только тогда осторожно заглянул в яму.
После чего издал горлом плачевное бульканье: Лунный Птах, упорно ползший вверх по почти вертикальной стене, за это время одолел хорошо если четверть расстояния.
Не могу я ее туда бросить, – возопил он. – Ты слишком близко ко дну!
Я летал сквозь шторма, когда небо вокруг рвалось в клочья, – и все равно выжил. Кидай, говорю тебе!
Нельзя!
Если не кинешь, мы оба умрем. А Пол…
Мышпер выдернул чеку у одной из гранат и швырнул ее вниз, приблизительно в сторону им же самим выкопанной ямы – а потом зажал ладонями уши. Грохот не заставил себя ждать, а с ним и сотрясение почвы. Камни западали и задвигались.
Птах! Ты там в порядке?
Да. Бросай еще, быстрее!
В кратер полетела вторая.
Птах?
Здесь. Еще давай.
Реплика прозвучала гораздо слабее… или это у него просто в голове шумело?
Мышпер кинул третью гранату и распластался по земле, пережидая, пока та не сдетонирует и не уляжется остаточный толчок.
Птах?
Ответа он не получил.
Мышпер в панике вперил взгляд в царящую внизу мглу, но то место, где только что висел дракон, как назло, напрочь заволокли тени и тучи пыли.
Птах! Ответь мне!!!
Тишина.
Когда в ушах перестало звенеть, Мышперу показалось, что он слышит снаружи царапанье карабкающихся по склону гномов… хотя это, возможно, внутри продолжали осыпаться камни. Кидать гранату туда, за край, он не решился – мало ли как взрыв на нем скажется? Сбросит еще, чего доброго, в провал…
Лучше уж самому.
И он начал быстро спускаться.
Пыль жгла глаза, набивалась в нос – чудо еще, что ему как-то удавалось не чихать! В рот она тоже попала: Мышпер скрипнул на зубах гранитной крошкой. Пришлось несколько раз сплюнуть, но пыль попалась упорная, и во рту ей явно нравилось – покидать она его не спешила.
С каждым футом вокруг становилось темнее.
Он все еще тщетно пытался разглядеть внизу дракона, но там сгустился почти полный мрак и ничего не шевелилось.
Мышпер продолжал спускаться, нащупывая опору для ног и каждую секунду жалея, что не может делать это быстрее.
Авангард преследователей в лице одного гнома уже перегнулся через край, высматривая добычу – а вот показались и еще два. Не успел он отвести глаза, как к ним на фоне неба присоединился четвертый силуэт.
Мышпер выругался сквозь зубы и зашарил по стене в поисках следующей выемки, но не успели пальцы ее обнаружить, как все остальное прилипшее к скале тело ощутило сотрясение земли. А за ним и до ушей долетел глухой рокот.
Внизу, в темном сердце кратера, разгораясь и угасая, но делаясь ярче с каждым разом, разливалось оранжевое сияние. Снова раздался рык, и на этот раз с ним пришла волна тепла.
Сверху донеслись крики. Преследователи – теперь уже пятеро – замерли, как мухи на стене, а затем бодро начали карабкаться обратно, причем в бодрости их сквозила паника.
Это, наверное, бомбы чего-то там стронули, подумал Мышпер. Вот оно снова и началось. Вверх уже не получится. Вниз тоже.
Что ж, дружок, жди да помирай.
Спускайся. С тобой ничего не случится.
Там же сейчас рванет!
Нет. Спускайся давай. Здесь безопасно.
Что… да что там у тебя происходит?
Не могу говорить. Лезь вниз.
Рука, надолго застрявшая на скале, послушно поползла вниз и нащупала каменную шишку; тело перенесло на нее вес.
Спуск продолжался.
Чем ниже он оказывался, тем ярче разгорался свет. Тряска не прекращалась, но была какой-то на диво мягкой – так, легкая вибрация, словно по стенкам колодца скакало басовое эхо.
Неожиданно мимо с ревом просвистел некий пылающий фрагмент – снизу вверх; за ним почти сразу же – еще один, оставляя в сумраке светящийся след.
Ты уверен, что там безопасно? – заволновался приклеенный к стене Мышпер, но ему никто не ответил.
Температура по мере спуска если и повышалась, то незначительно… не похоже на вулкан, готовый вот-вот взорваться. Может, это дракон балуется с собственным огнем, чтобы распугать врагов?
Нет уж, решил вор, вглядываясь в пламенеющее дно ямы. Слишком большая площадь и горит чересчур ровно для драконьих дел.
Короче, до дна он добрался невредимым.
Сгустки огня продолжали подниматься к жерлу, но хотя бы у него из-под ног ничего не вылетало, и на том спасибо. Вокруг между тем действительно вставали колонны и целые стены огня, но что их питало, оставалось совершенно непонятно. В самой середине оставался прямой и чистый проход, и он вел как раз в нужном направлении.
Туда Мышпер и направил свои стопы.
Дно кратера было даже еще больше раскурочено, чем он помнил… – ах да, тут же постарались бомбы!
Огибая куски побольше, Мышпер продвигался к своему прежнему раскопу. Еще через несколько шагов он увидел огромную тень, вырисовывающуюся на фоне сияния в самом центре образованной взрывом ямины.
Лунный Птах?
Еще шаг.
Тень качнулась, и в его сторону выпросталась исполинская голова. В ее исполинских зубах сверкнул разукрашенный жезл.
Скипетр! Ты нашел его!
Завороженный, вор протянул руку…
Подымайся ко мне на спину.
Не понимаю, как…
Поговорим позднее. Лезь!
Мышпер приблизился и, забравшись на дракона, прополз к плечам. Птах сразу же развернулся к северной стене – почти ровно напротив того места, где поднимался раньше, – и решительно зашагал туда.
Ткнувшись в нее носом, он встал на дыбы и пополз вверх. Мышпер вцепился покрепче.
Птах! Нет! Ты до верха тут не долезешь! Она становится вертикальной примерно на полпути!
Я в курсе.
Тогда куда тебя понесло?
Тут легче. Как раз до середины.
Но…
Погоди, пока мы поднимемся до уступа.
Уступ там действительно имелся, припомнил Мышпер – достаточно широкий для одного дракона. Но дальше дороги точно не было.
Теперь дракон продвигался гораздо проворнее: маршрут и правда был более отлогий и пересеченный. Вор рискнул глянуть вниз: огонь на дне разгорался сильнее и ширился, расползаясь во все стороны. Лица коснулся жаркий вздох. За ним еще один – гораздо сильнее.
Наконец дракон достиг каменной полки и утвердился на ней, потом развернулся и посмотрел вниз.
Последовала новая вспышка.
– Что происходит? – спросил Мышпер вслух с неподдельным волнением в голосе.
Последний взрыв стряхнул меня со стены, сообщил дракон. А шлепнувшись, я учуял поблизости скипетр.
– А пожар тогда и начался?
Пожар начал я, чтобы отогнать твоих гномов.
– И как же тебе это удалось?
Использовал нижнюю секцию жезла. Она как раз для огненной магии.
– Так ты и с жезлом управляться можешь?! Мне такое в голову не приходило.
Только с нижней частью. Драконы разбираются в огне и его тайнах.
– Ладно, сейчас мы вроде бы в безопасности, но огонь, по-моему, крепчает. Наверное, самое время его выключить… если ты можешь.
Не могу.
– Почему?
Мне понадобится тепловой столб. Чтобы вылететь отсюда.
– Ох, я опять ничего не понимаю.
Я брошусь отсюда вниз, в огонь. Тогда теплый воздух вынесет нас наверх.
Повсюду вокруг них бешено плясали тени. Еще одна волна жара обдала вора.
– Тут совсем недалеко до дна, – простонал он. – Ты уверен, что сможешь встать на крыло на таком коротком расстоянии?
Жизнь гарантий не дает, – философски заметил дракон. – Держись крепче.
И, расправив крылья, он ухнул в пылающий кратер.
Глава четырнадцатая
Чем больше я наблюдаю окружающий мир, тем глубже погружаюсь в философские спекуляции относительно природы бытия – как моего собственного, так и вселенной в целом.
Никаких достоверных ответов я при этом не получаю, ни в практическом смысле, ни, так сказать, на более общем плане. Интересно, пресловутое состояние неопределенности… – возможно, таков удел всех разумных существ вообще? И все же я не могу отделаться от мысли, что за поступками других людей стоят причины, которые мне до сих пор не вполне понятны. Вся их деятельность, кажется, направлена на создание тех или иных ситуаций, вполне определенных, в то время как у меня никаких реальных целей нет.