– Я, кстати, восстановил твой собственный облик – из чисто эстетических соображений, – заметил Райл. – Теперь, когда ты – снова ты, может, хочешь что-нибудь добавить к уже сказанному?
– Не-а.
– А жаль.
Колдун открыл дверь и позвал:
– Ларик!
– Что? – донесся далекий голос.
– Отведи этого человека назад, в камеру. Я пошлю за ним, когда допросная будет готова.
– Вы принуждающее заклинание пробовали?
– Ага, и весьма хорошее. Он под надежной защитой. Придется пойти другим путем.
– Какая неприятность.
– Что поделаешь. Пол, ступай с ним, – приказал Райл, оборачиваясь к пленнику.
Пол послушно двинулся к двери, очень медленно.
Интересно… он ведь сейчас пройдет очень близко от Райла. Если внезапно напасть, разобраться с ним можно будет очень быстро, не дав времени применить никакую магию. Правда, потом все равно придется драться с Лариком. Но есть шанс убить хозяина замка, прежде чем молодой колдун среагирует и кинется в бой. А для этого…
Призрачное пламя снова вспыхнуло у него перед глазами.
Не сейчас, – сказал голос в голове. – Подожди. Скоро. Возьми себя в руки.
Мысленно кивнув, Пол безучастно миновал Райла, вышел в коридор, где его ждал Ларик.
– За мной, – скомандовал тот и пошел вперед, – но не в том направлении, откуда они давеча пришли.
Пол услышал, как за спиной захлопнулась дверь в кабинет. Один быстрый удар в затылок, подумал он, вот как раз пониже этой дурацкой косынки, которую парень вечно носит, и одним противником будет меньше…
Огонь снова промелькнул перед глазами – право, это уже становится предсказуемо.
– Поворачивай.
– Мы не так сюда пришли, – проворчал Пол, выполняя приказ.
– Я знаю, сукин ты сын. Просто хочу показать тебе, что натворили такие, как ты.
Внезапно они оказались в знакомой зоне – и Пол в панике понял, куда его ведут и что хотят показать. Он невольно замедлил шаг.
– Шевелись! Не останавливайся!
Никакого срочного плана в голову не пришло, но хотя бы магия пульсом билась в замаскированной руке – и на том спасибо. Скоро ему все-таки дадут шанс, подумал Пол – возможность поквитаться с проклятым Лариком. О, очень скоро…
И тотчас же стратегия будущих действий сфокусировалась перед ним с невиданной четкостью. Он в точности понял, что сейчас случится и что ему надлежит делать.
Они вошли в пещеру.
Ларик запустил вперед на пару шагов магический огонек, освещавший им путь. До того места, где их ждал открытый пустой гроб, оставалось еще идти и идти. Ну не так уж долго на самом-то деле…
Вот, еще несколько шагов.
Сначала он услыхал Лариков вопль – эхо бешено заплясало по всей каверне. Зрение само переключилось во второй режим. Повсюду колыхались ленты яркого разноцветного света. Полу удалось переделать их в нити, но стоило ему расслабиться, и они снова стали лентами – горизонтальными, разной ширины; не развевающимися, а как бы текущими плавно вверх. Через мгновение Пол понял, что они перекрывают целую плоскость вертикальных лент, а за нею еще одну – уже из диагональных.
Мир в таком ракурсе приобрел довольно-таки кубистическую структуру.
Ах, вот оно, значит, как…
Стало быть, теперь он так видит ту же самую штуку, которую раньше воспринимал как нити, – это просто новый модус, и явно не последний. В будущем он отныне всегда сможет созерцать магический мир в наиболее подходящем для его нужд формате, а не в том ограниченном режиме, к которому его способности в прошлом подключились первым. И, что еще того лучше, Пол теперь интуитивно знал, как работать с этими лентами, – совсем как тогда, уже довольно давно, догадался, для чего нужны нити.
Ему стоило больших усилий не сделать с ними что-нибудь уже сейчас, когда Ларик обернулся к нему, оскалив зубы в адской гримасе…
– Она пропала! Украдена! Как…
Тут его глаза приняли странное выражение, а голова плавно, как на шарнире, повернулась направо. Он сейчас явно смотрел вторым зрением, и что-то в его версии реальности указывало ему направление, в котором унесли Таису.
Ларик стремительно зашагал прочь от гроба, по уступу – туда, где виднелось жерло тоннеля. Зажженный им свет так и завис в нерешительности где-то за спиной у Пола, озаряя бледным сиянием пустой ящик.
Пол пошел за ним, глядя вторым зрением, готовый в любую секунду применить свое новое понимание магических реалий. Он спешил в сторону естественного света, маячившего в дальнем конце тоннеля – и, кстати, проскочил по дороге мимо той расселины, где совсем недавно спрятал некую всеми вожделенную статуэтку.
Стоило ему вступить в зал, как целый хор голосов буквально взорвался у него в сознании.
Давай! Давай! Давай! Давай! Давай! Давай! Давай!
Голосов, конечно, было семь.
Шагах в десяти впереди Ларик склонился над простертым на жертвенном камне телом Таисы – и он был спиной к нему! Пол обеими руками схватил оранжевую ленту и почувствовал, как его сила хлынула вперед через драконью метку.
Лента высвободилась и превратилась в длинный пылающий шест, который, широко размахнувшись, полетел в сторону неприятеля.
Не успев даже закончить замах, Пол уже увидел, как Ларик замер и начал разворачиваться, – он явно услышал шаги; как в замедленной съемке удивление у него на лице успело живописно смениться тревогой и страхом.
Все это, к несчастью, не лишило его способности двигаться – и двигаться быстро. Левой рукой он выхватил из воздуха красную диагональ и в мгновение ока поставил на траектории атаки.
Сила удара швырнула его кувырком на пол, но он хотя бы сумел отразить его. Пол обрубил длинный стержень ребром ладони и превратил его в сияющий полукороткий дрот. Ларик тряс головой и подымался, скрестивши взгляды с Полом, а тот уже отводил назад руку для броска.
Понимая, что время дорого, Ларик сел на пятки и резким движением вскинул обе руки над головой. Световое копье уже летело ему прямо в корпус, когда он с силой бросил руки вниз: ленты, тянувшиеся непосредственно перед ним, дрогнули и упали горизонтальной решеткой.
Словно с треском закрылись жалюзи – Ларик моментально исчез за полосатой радужной стеной. Копье ударило в нее, и оба они – и оружие, и броня – разлетелись фонтаном искр. А за нею Ларик уже стоял, сводя руки наперекрест.
Периферийное зрение едва успело сделать свою работу – Пол больше догадался, чем увидел, что противник собирается воспользоваться двумя боковыми диагоналями, как ножницами. Он выставил перед собой обе руки и кинулся вперед.
Схватив вертикальную ось, он толкнул ее прямо в челюсти сходящихся лезвий – те сомкнулись на ней, и режущие кромки остановились всего в паре дюймов от его талии. Лицо Ларика выдало напряжение, и сразу же руки нажали сильнее. Диагонали жадно приблизились. Пол в долгу не остался и вжал препятствие глубже. Ларик наклонился и наддал.
Со всей силы Пол толкнул клинч вперед, а сам отпрянул назад, шлепнулся на пол и быстрее откатился в сторону; Ларик тоже пошатнулся, и световые ленты сомкнулись над ним.
Вскакивая, Пол не сводил глаз с рук врага – и начал потихоньку обходить его широким кругом на расстоянии шагов в пятнадцать. Ларик не спеша поворачивался вслед за ним, не выпуская из поля зрения, а эти самые руки уже начали выплясывать новый интересный узор. Пол старался внимательно следить за его действиями, но так и не сумел понять смысл манипуляций, так как никакой работы с магической материей в доступном ему сейчас виде не воспринимал.
Внезапно Ларик сделал широкий танцующий мах ногой вправо, и одна из низко расположенных лент слева как бы сама собой подсекла Полу лодыжки и опрокинула боком наземь. Ругаясь про себя, что дал так легко себя провести, он попробовал встать – но не тут-то было!
Пол в пещере задышал, пошел волнами, лишая его надежной опоры. Сражаясь с ним, Пол понял, что вообще уже больше не лежит на тверди, но парит в нескольких дюймах над нею, катаясь на извивающихся лентах. Ага… стало быть, техника в таких делах еще важнее сырой энергии – что ж, этого следовало ожидать!
На ноги ему встать так и не удалось, но он хотя утвердился на коленках и одной руке – три точки опоры, это уже много. Ларик тем временем пристукнул правой ногой в пол, как педаль на рояле нажал, не давая поверхности успокоиться. Магией он, очевидно, владел куда более бегло, чем Пол: эффективные контратаки давались ему легко, рефлекторно, в то время как мистеру Дикому Жезлу приходилось каждый раз по паре секунд думать, сооружая защиту или нападение.
Эти ваши магические атаки… можно подумать, это последний аргумент в разговоре с человеком. Вот если бы подобраться к нему достаточно близко, чтобы засветить куда надо, так сказать, мануально и тем отвлечь от плетения магических узоров… уж тогда бы боксерские навыки его не подвели – ближний бой есть ближний бой. Ну, а если и это не поможет, что ж… тогда у него хотя бы будет ощущение, что он повстречался с превосходящим по силе противником, пока будет отвисать на канатах ринга.
Стоп!
Канаты! Они, как мы только что убедились, могут поддерживать человеческий вес…
Юный маг поднял руку повыше, ухватился за восходящие ленты, сразу горстью, и без труда вздернул себя в вертикальное положение – но не остановился на этом, а взлетел еще выше, оказавшись наконец над волнующимся полом. Ларик уже что-то там делал рукой, правой, в сторону, на уровне плеча…
Пол схватился за горизонтальные ленты впереди, насколько хватило длины рук, и отправил свое тело, словно метательный снаряд, в Ларика через большой кач.
В самый последний момент юноше удалось взять в сторону, отпустить перекладину и соскочить – и благо ему! Навстречу уже несся трехфутовый отрезок зеленого света, неприятно напоминавший обоюдоострый меч.
Очутившись вновь на нормальном, никуда не качающемся полу, он схватил желтую диагональ, усилием воли придал ей тоже мечевую форму и встал потверже, приняв стойку «к бою». В первый раз в этом мире он держал в руках нечто, хотя бы отдаленно напоминающее шпагу… – и, кстати, в первый раз с окончания предыдущего фехтовального сезона в университете.