В свое время, более сотни лет назад тут стояло на горке село. Царь Алексей Михайлович вздумал преобразить его в остров. Запрудили речку Серебрянку, поставили две плотины со шлюзами - Жуковскую мельничную и Лебедянская, вода охватила горку со всех сторон. Благодаря плотинам речка превратилась в цепь больших прудов. При государе Алексее Михайловиче их было не менее двадцати, и во всех разводилась рыба, кроме Пиявочного - тут название соответствовало содержимому.
Все получилось так, как было любезно царской душе, и он полюбил эту местность. Посреди новоявленного острова поставили каменный Государев двор, деревянные хоромы неслыханной красоты, не хуже тех, что тогда же возводили в Коломенском, многочисленные службы. Хоромы состояли из двух десятков рубленых клетей, соединялись множеством лестниц и переходов, имели резные крылечки - все, как подобает. Был выстроен и Покровский собор, а за ним, у новехонькой мельницы Серебрихи, устроили хозяйственный двор с огородами и теплицами, где росли дыни, арбузы, виноград для государева стола и даже финиковые пальмы. Там же поставили три завода - винный, льняной и стекольный.
Теперь Измайлово было заброшено - разве что государыни поочередно, и покойная Анна Иоанновна, и покойная Елизавета Петровна, любили там охотиться. Да, по старой памяти, держали там зверинец и псов. Зверовщики и псари рассказывали байки, как сто лет назад Измайлово, любимое село государя Алексея Михайловича, процветало, были там образцовые пасеки, рыбные пруды, теплицы, даже тутовые деревья росли. От поколения к поколению передавали, как служители зверинца сочинили челобитную, в коей жалостно просили денег и для себя, убогих, и для медведей с рысями. Челобитная попала царю в руки, когда был он сердит, потому начертал: всем отказать. Подумал и добавил: кроме зверей.
На прудах раньше прикармливали овсом диких уток для охоты. Охотой на уток с соколами особенно увлекался покойный царь Петр Федорович. Простым людям и даже помещикам баловаться охотой в Измайлове строго-настрого запрещалось. А «измайловский зверинец» был соблазнителен! Он простирался на несколько верст, и лесничие тщательно следили за звериным благополучием. Близ Владимирского тракта были лесные заячьи угодья, а севернее - лосиные и «кабанник». Туда выпусткали пойманных в других лесах зайцев, оленей, косуль, кабанов, был даже «лисятник», и зверье приживалось на новом месте. Впрочем, чтобы оно не разбежалось, «измайловский зверинец» еще по приказу государыни Анны Иоанновны был обнесен прочным деревянным тыном. Зайцев берегли - нарочно отпускались порох и дробь для уничтожения филинов, ястребов, подорликов, коршунов и прочих пернатых вредителей, нападавших на них.
Сейчас это место было в запустении, старый деревянный дворец на острове посреди Виноградного пруда - сломан, земля роздана оброчным крестьянам.
Туда-то, в заброшенное Измайлово, судя по всему, и спешили беглецы. И спешили весьма бестолково - то и дело норовили пройти по бездорожью. Одно утешение - преследователи могли ступать шаг за шагом в их глубокие следы.
В чистом поле беглецы были видны издалека - но и Федька с Демкой точно так же были бы видны, если бы беглецы обернулись. Демка, догадавшись, лег в сугроб и повалялся вволю, как стоялый жеребчик. Встал - ни дать ни взять снежная баба, каких лепят детишки. Федька так ему и сказал.
- Нет чтоб с мраморным болваном сравнить, - упрекнул Демка. На мраморных итальянских болванов обоего пола они насмотрелись у Волконского и в прочих богатых домах, где бывали по долгу службы.
Федька точно так же вывалялся в снегу, и они, то и дело приседая на корточки, пошли за беглецами, стараясь не терять их из виду.
- А ты там бывал? - спросил Федька. - А то не упустить бы…
- Не упустим, поди. Плохо, что зима. Летом бы легче их выкуривать с острова.
- С чего ты взял, будто они на острове?
- Чую…
- Сам, что ли, там прятался?
- Не твое собачье дело.
Тут Федька и заткнулся.
С Демкой такое случалось - вдруг на невиннейший вопрос отвечал грубостью, спасибо еще, что не матерной. Федьке и в ум не всходило, что иной созревший в голове вопрос лучше оставить при себе.
Некоторое время они шли молча.
- Ага, - сказал вдруг Федька. - Вот они-то здешних мест и не знают…
- А что такое?
- Слишком к зверинцу забирают… А там не пройти, там и канава, и тын, а где тына нет - вал земляной. Разве что случайно набредут на просеку. Там, где просеки из лесу выходят, ворота есть, ежели уцелели, а не уцелели - тем лучше… Слушай. Ты пойдешь за ними, и пойдешь, и пойдешь, пока они, чудилы грешные, все-таки не выбредут к мосту. Мост там к острову, здоровенный, не хуже нашего Каменного… По льду они, поди, боятся. А я пойду прямиком. Погляжу, что к чему. Знак, как доведешь, дашь по-волчьи. И не «вау», не по-собачьи, а открытой глоткой - «ау-у-у-у…»
- Взвою, дальше что?
- Дальше - поворачивай тут же и за драгунами. Они, я чай, по нашему следу уже и кладбище миновали. Увидят, что след раздвоился, наверняка помедлят, подождут. Ты их там встрень и веди по моему следу, понял?
Федька хотел было обидеться: такого он не припомнил, чтобы Архаров поставил Демку над ним старшим. Но сдержал себя, хотя и с трудом.
- И докуда вести?
- Ох… вот же навязался на мою голову… Да до речки же! Там старая сторожевая башня на острове, зовется Мостовая. Вы ее высмотрите - и к ней. И там ждите, на мост не всходите.
- Чего ждать-то?
Демка задумался.
- А сам не ведаю, - сообщил он. - Коли я маху дал и там, на острове, пусто, я сам всех на мосту встрену… Только так быть не должно!
- Никуда я не пойду, - вдруг уперся Федька. - Коли там пусто, значит, налетчиков спугнули и они прочь подались. И наши голубчики то ли знают, где их теперь искать, то ли нет. Коли знают - один ты, что ли, за ними по снегу побежишь? И как мы тебя тогда искать станем? А коли нет - как ты их в одиночку повяжешь? Ведь упустишь!
- А коли так выйдет, ты тут же господину Архарову с радостью доложишь - Костемаров-де опозорился? - нехорошо спросил Демка. - А и шел бы ты через два хрена вприсядку, довандальщик острематый!
Это было прямое оскорбление. В доносах Федька замечен не был - а разве в том, что сперва выпалит ненужное слово, а потом лишь подумает. Да и то - в последнее время как-то приспособился себе рот зажимать.
- А в рыло? - спросил Федька. И добавил кое-что злобно-заковыристое.
Демка ахнул и изготовился к драке.
Редко, но случалось - Москва любовалась, как дерутся между собой архаровцы, и получала от этого истинное наслаждение. Потом обер-полицмейстер, не разбирая правого и виноватого, вершил суд, возможно, не совсем справедливый, зато скорый и беспощадный. Потому что докапываться - тратить время, а коли задрались - то оба хороши. А он за эту шалую братию перед князем, тогда еще графом, Орловым поручился. Ему, выходит, и карать за дурачества.
Тут досужей публики не было. Но и возможности сцепиться по-настоящему тоже не было.
Федька умел биться на кулачках, кое-что перенял у Архарова, зато Демка знал всякие воровские ухватки, да еще и выспрашивал Клавароша. Тот показывал, как дерутся в ночных переулках Лиона - одновременно нанося удары и клинком, шпагой или саблей, и ногами. Последнее Демку особенно привлекало - он был худощав, неширок в плечах, и много силы вложить в кулак не мог, а вот ножные неожиданные удары при его сложении были хорошим подспорьем.
Но Федька знал эту его особенность и берегся, как мог.
Они наскакивали друг на друга, совершенно забыв о беглецах, меся ногами снег, пыхтя и выкрикивая очень обидные слова. Ни одному не удавалось нанести такой удар, чтобы уложить противника.
Наконец Демка, сунувшись к нему слишком близко, открылся - тут крепкий тугой кулак в меховой рукавице и влетел ему в очень неприятное место - в верхнюю губу, подбив снизу нос. Демка, взвизгнув, шлепнулся в снег.
- Что, докомандовался? - спросил Федька.
Демка, сжав ком снега, тут же уткнулся в него окровавленным носом.
- Блядь… - с грехом пополам выговорил он.
- Сам ты блядь… - отвечал Федька, запустил руку под шапку и крепко почесал в затылке. Ничего более глупого он и вообразить себе не мог. Называется - доверили важное дело! Летела душа, летела, летела… прилетела! Но как же было удержаться?
Демка уселся в снегу поудобнее и запрокинул голову. Федька вздохнул и присел рядом на корточки.
- Ты вставай, что ли, - сказал он виновато. - Чего так-то мерзнуть.
Демка действительно встал, хотя и очень неловко - не хотел опускать запрокинутую голову. Федька отошел в сторонку. Глупость получилась несусветная - задрались, как уличные мальчишки.
Демка придерживал снежный ком на переносице и молчал. Федьке даже сделалось не по себе. Двое внезапных врагов в чистом поле…
- Сунешься - сдачи получишь, - предупредил он Демку. Не от большого ума, скорее с перепугу. Но боялся Федька отнюдь не Демкиных кулаков. Он боялся всего того, что будет потом.
А что может быть с двумя архаровцами, сорвавшими рейд конных драгун, цель коего - повязать шайку беглых, которая уже неплохо пошалила на Стромынке? Ну, первым делом, конечно, в подвал к Шварцу, для вразумления…
Демка вдруг повернулся к Федьке.
- Ну, будет с меня… - сказал он. - Душу за службу кладешь, а кому все лучшее достается? Будет с меня! Не поминай лихом!
И пошел прочь по собственным следам.
Федька растерялся. По-настоящему он своей вины не ощущал - его обругали, он ответил, все само собой образовалось. Однако положеньице сложилось - надо б хуже, да не бывает… При мысли, что Демка вот этак, закинув башку и придерживая ком снега, уходит вообще из архаровцев непонятно куда, а что всего верней - уходит из своих во враги, Федьку прошиб холодный пот. Что скажет обер-полицмейстер? Демка на Москве сыщет, где укрыться! Он все подвалы знает и даже про те рассказывал, что прокопаны под самым Кремлем. Он найдет былых дружков, клевых мазов, и те, попеняв ему за о