Однако едва архиерей торжественно ступил в дворовую хлябь, дверца «бентли» распахнулась и оттуда высунулся все тот же охранник. Теперь в его руке был сотовый телефон.
— Васильевна! — вполголоса окликнул он. Вице-президент досадливо тряхнула шиньоном, словно отгоняя муху.
— Капитолина Васильевна! Бурцев звонил! Не поворачивая головы, Капитолина остановилась и спросила:
— Что там у него? Опять форс-мажор?
— Говорит, сел на брюхо километрах в трех отсюда. «Пежо» у него дохлый, дамский, пока выберется, время пройдет. Просит начинать без него.
Юрчик бросил телефон куда-то в недра салона и выпрямился. Лоб его взмок от испарины.
— Он один? — спросила Капитолина, поднимая тонкую бровь.
— Говорит, один. За полчаса справится.
— Будем ждать, — обронила наконец виновница торжества. — Нехорошо получится. Владыко! — обратилась она к хрустящему парчой архиерею, подхватывая его под локоть. — Извините великодушно, заминка. Пока всех прошу обратно в дом.
Священнослужитель, пожав плечами, развернулся и снова взошел на крыльцо, за ним зашаркали услужающие.
Пропустив их, Капитолина прикрыла массивную дверь и осталась на крыльце вдвоем с Ниночкой. Внизу у машин прохаживался охранник, а водитель, так и не покидавший салон лимузина, запустил какую-то рэповину, зазвучавшую глухо, будто из-под земли. Капитолина закурила, швырнув через перила скомканную пачку «Лаки Страйк», вздохнула и, ни к кому не обращаясь, проговорила:
— Все у нас сикось-накось. Что за страна!
— Зато воздух! — ни к селу ни к городу брякнула Ниночка. — Воздух какой, Капитолина Васильевна!
— Воздух, Ниночка, у вас говенный, — сурово возразила вице-президент, мизинцем смахивая с нижнего века осыпавшуюся ресницу. — Вон, оттаяло чуть — и уже гнильем несет. Погоди, потеплеет — тут такое начнется…
Ниночка как бы слегка оскорбилась, но возразить не посмела. Капитолина докурила, расплющила окурок и, перехватив вопросительный взгляд охранника, вдруг сказала:
— Вы вот что… Пока тут вся эта колгота, смотаюсь-ка я на папашино пепелище, погляжу, что там с часовней. Бурцев с его работягами без меня заканчивали. Не нахалтурили бы.
Решительно запахнув манто и придерживая его на груди, она сбежала с крыльца, направляясь к воротам, однако на середине двора ее нагнал Юрчик.
— Васильевна! — укоризненно начал он, но женщина, не оборачиваясь, бросила:
— Останешься здесь. Встретишь людей.
— У меня инструкция… — завел было охранник, но Капитолина резко оборвала его:
— Я сказала — встретишь людей! Здесь я тебе инструкция.
— Капочка! — запоздало завопила с крыльца Ниночка. — Сапожки!
Резиновые! Мигом!
Капитолина небрежно отмахнулась и размашисто зашагала, увязая лаковыми туфлями в снеговой каше. У ворот она кивнула журналистам, с усмешкой оглядела команду алкашей, нестройно загудевших: «Здорово, Капа!» — и, не снижая скорости, ступила на бугристую пахоту, оказавшуюся не столь топкой, как на первый взгляд.
Александр попытался было последовать за ней, но через полсотни метров отстал. Когда он вернулся и, мрачно чертыхаясь, стал отчищать сапоги от налипшего чернозема, фигура вице-президента, закутанная в дымчатый норковый мех, уже совершенно скрылась из виду.
— О дает! — прохрипел, моргая в туман, самый обносившийся из алкашей и зачем-то скинул свой треух, как бы намереваясь ударить им о землю. — Не баба, а трактор. Знай наших, пресса!
— Ну их к лешему всех, — скучно сказал Даниленко. — Народное техно.
Пошли, Александр, там еще сколько-то осталось, если телевизионщики не высосали.
Я что-то опять мерзну.
Словно в подтверждение его правоты, из мглы, висящей над полем, донесся слабый звук, похожий на печальный вздох, с открытого пространства потянуло мокрым холодом, и пласты тумана пришли в едва различимое движение. Похоже, поднимался ветер.
В следующие четверть часа прибыли заместитель мэра города по гуманитарным вопросам в одной машине с подполковником милиции, курировавшим работу с несовершеннолетними, за ними — председатель поселкового совета с секретаршей на дряхлом корейском джипе и десятка три местных жителей — не считая появившихся раньше. Во дворе «Щедрого сердца» стало довольно людно, так что оператор «Новостей», истомленный бездельем, расчехлил аппаратуру и отснял парочку общих планов нового корпуса и жидкую толпу перед ним.
И только после этого на дороге показался темно-вишневый Задыхающийся «пежо» с помятым правым крылом, за рулем которого сидел перемазанный в глине и мокрый по уши Валерий Сергеевич Бурцев, автор проекта реконструкции лагеря и часовни, осуществлявший архитектурный надзор и руководство работами от лица строительной фирмы.
Бурцева увели внутрь переодеваться, и, пока с ним возились, начало стремительно темнеть. Юрчик, отогнав «пежо» архитектора к ограде, чтоб не путался под ногами, быстро взглянул на часы и направился к председателю поселкового совета, крупному брыластому мужчине с густыми, как зубные щетки, бровями. Коротко переговорив с ним, охранник двинулся к председателеву джипу, прыгнул в кабину и неторопливо вывел машину на проселок, сразу круто заложив руль направо.
За время его отсутствия владыка успел выразить неудовольствие слабой организацией, на что Ниночка в простоте предложила иерарху закусить.
— Сначала дело, а там и закусим с Богом, — величественно отвечал священнослужитель, подбирая подмокшие по подолу ризы.
В корпусе, где томились в ожидании праздничного обеда воспитанницы, включили свет, когда в ворота, едва не сбив одну из опор, ворвался джип и, описав косую дугу, с визгом затормозил, врезавшись передком в кучу снега.
Оттуда пулей вылетел Юрчик и враскоряку побежал через двор к машине мэрии, а добежав, рванул дверцу и что-то прокричал.
Отсиживавшегося в салоне подполковника словно пружиной выбросило.
Вцепившись в ворот куртки охранника, он сипло проорал:
— Я тебя, поганец, с дерьмом сожру! Ты у меня ответишь!
Юрчик залопотал невнятное. Лицо у него сделалось багровое и беспомощное, а пухлые губы шлепали, словно не находя одна другую.
При виде этой сцены Александр, сделавший стойку, еще когда джип так неожиданно вернулся, оторвался от коллег, обогнул длинный багажник «бентли» и оказался вплотную к подполковнику, который как раз в эту секунду длинно выматерился и хрястнул кулаком по капоту «хонды», принадлежавшей мэрии.
— Что-то случилось? — спросил Александр, сунув в рот незажженную сигарету.
— Это еще кто? — взревел подполковник. — Убрать! И по-быстрому! Все отменяется! Никаноров, связь мне с управлением!
— Как это — отменяется? — вроде бы удивился Александр. — В чем, собственно, дело?
— Вали отсюда, — буркнул подполковник, принимая трубку рации, и сразу же закричал в нее, будто под огнем противника:
— Липкин? Липкин, Проценко говорит. Давай мне сюда группу… Что? Группу, говорю, давай, и живо. У нас? Не для эфира. Эксперт еще не ушел? Нет? Разыскать. Собаку пусть берут. Через сорок минут чтоб были на месте. Все. Нет, пока никому не докладывать…
Он швырнул трубку водителю и свирепо вытаращился на охранника:
— Чего стал? Давай закрывай посиделки и поехали. Покажешь дорогу.
Секьюрити, твою мать… Ты там хоть не наследил по дурости?
— Н-нет… Там и без меня… натоптано, — проговорил охранник с такой интонацией, будто его слегка придушили.
Александр молча отрулил за борт лимузина и, не возвращаясь к коллегам, двинулся прямо к ограде. Перемахнув штакетник, он пересек проселок и уже во второй раз за сегодня ступил на свекольное поле. Несмотря на сумерки, он почти сразу отыскал глубокие следы собственных сапог, а рядом — цепочку отпечатков легкой женской обуви. На секунду пожалев о том, что они с Даниленко так и не успели прикончить «Абсолют», он зашагал широко и размашисто и успел одолеть метров триста, когда с проселка, огибавшего поле, донесся натужный вой мотора.
Автомобиль полз на второй скорости, и у журналиста окрепла уверенность, что у цели он окажется раньше подполковника.
Поле лежало горбом, и только поднявшись на вал, Александр увидел, как темнеет сквозь мглу лесополоса, у дальнего края которой должна была располагаться часовня. Он принял правее и, прыгая по гребням борозд, продвинулся еще на сотню метров. Теперь он довольно отчетливо мог различить, как желтеют на фоне черных стволов бревна нового сруба и как кружат, переговариваясь, галки над вершинами. Туман здесь был заметно реже, начало задувать.
Под своим красно-синим балахоном с веревочными завязками Александр взмок как мышь, но скорости не снижал, думая только, чтобы успеть до того, как подъедет начальство. У него не было ни минуты, чтобы строить версии — да и какие, к черту, версии? Еще сотня шагов — и все прояснится. Это потом уже разные холуи начнут пудрить мозги, изворачиваться и по капле цедить информацию…
Пахота внезапно кончилась, и он зашагал ровнее, чувствуя под ногами неглубокий снежный покров и стебли прошлогодней полыни. Мышцы ног от непривычного напряжения противно дрожали, и потребовалось время, чтобы восстановить сбитое дыхание.
Еще через полсотни метров он ступил на вытоптанный участок грунта, усыпанный мелкой щепкой и строительным мусором. Отсюда он хорошо видел часовню, смахивающую на поставленный стоймя печатный пряник, увенчанный ребристой оцинкованной луковицей, ступени, ведущие ко входу в нее, и массивный замок на двери. Над дверью болталась гирлянда искусственной зелени с крупными, неизвестного вида пластиковыми цветами, а вокруг не было ни души.
Александр остановился, и, едва смолк звук его шагов, ему почудилось, что он оглох. Тишина была бы совершенной, если бы не умиротворенные голоса птиц, устраивавшихся на ночлег, да шорох ветра в кустах. Все, что произошло во дворе приюта, — эта коротенькая. паника, отчаянный страх в глазах охранника, ошалелая ругань подполковника — на миг показалось нереальным.
Ошибка?
Репортер закурил, прикрывая зажигалку ладонью, и двинулся влево, огибая часовню. Здесь мусора оказалось еще больше, под ним не видно было снега. Жадно затягиваясь, Александр окинул постройку взглядом с тылу и неторопливо спустился по заснеженному скату к развалинам хозяйственных построек.