глыбу холодного, ничем и никем не прошибаемого льда, метра два ростом и с таким же разворотом в плечах, при этом с человеческими чертами лица. Представили? Ну вот это и будет ниарец. Женщин с этой планеты я никогда не видела, да и никто их не видел, возможно, потому что они не существуют в природе и, вообще, их вид размножается делением или почкованием. Почему бы и нет? Если вспомнить, насколько ниарцы безэмоциональны при общении, то я даже не представляю как с ними можно, мало того, что в брак вступить, так еще и детей общих иметь. Ведь кроме эпитетов: высокомерные, холодные, безразличные ко всем и всему, а еще пофигисты — я больше ничего подобрать не могу. Поэтому меня и удивил вопрос подруги. Неужели кому-то нужно такое счастье и тем более муж?
— И что, кто-то в нем участвует?
Если в ответ прозвучит нет, то я даже не удивлюсь. Вот только услышала я совершенно другое.
— Конечно. Тирослак довольно видный и интересный мужчина, плюс к этому обеспеченный. Кроме того его семья, как я поняла, играет не последнюю роль в управлении Ниара.
— Постой, — мне тут же в голову пришла догадка, почему Нинка завела разговор про этих холодных селедок, — так ты ведешь это шоу алчных стерв? Поздравляю.
А почему бы и не поздравить? Тем более, что я действительно была рада за подругу. Это же просто нереальный взлет в ее карьере. Вот только, затянувшаяся тишина прямым текстом намекнула мне, что я где-то, в чем-то ошиблась.
— Почему сразу стерв? — в голосе подруги опять проскользнули нотки обиды. С чего бы это вдруг? Возможно, среди претенденток есть ее знакомая и ей за нее обидно? Или она с кем-то из девушек подружилась? Вполне может быть. Пока решила этим вопросом не заморачиваться, честно ответив.
— Ну а кто еще согласится спать с мешком денег, а не с нормальным мужиком? Ты же видела их. Да в камне больше эмоций, чем ниарцах. Как с таким ежедневно общаться, вместе жить, про то, чтобы еще и детей общих воспитывать, я вообще молчу. Я бы ни за какие бабки за такого не пошла. Уж лучше в старых девах остаться и с кошкой жить, и то больше тепла в ответ получишь.
Высказав все, что думаю по поводу столь завидного жениха, я услышала в ответ недовольное сопение, а вскоре еще и ошеломляющую новость.
— Я не ведущая, я участница.
— Что?!
Мне показалось, что я ослышалась. Не могла Нинка участвовать в этом политическом фарсе. И младенцу же понятно, что это все затеяно, чтобы сблизить наши планеты в торговом и политическом плане. Какой еще знак доброй воли и желания хороших добрососедских отношений, может быть расценен лучше, чем брак между двумя представителями разных рас? Только рождение совместного ребенка. О таком прецеденте я еще не слышала, но вот то, что наши виды совместимы в физическом смысле, знала.
— Я участница. И непросто участница, я вошла в пятерку полуфиналисток. Финал конкурса и свадебную церемонию будут проводить на Ниаре. И ты, как подружка невесты, отправляешься туда со мной. Ты мне обещала.
От услышанного я проснулась окончательно. С опаской поглядывая на телеком, как на готовую атаковать меня кобру (хотя нет, на кобру я смотрела бы с исследовательским любопытством. Значит, как на взрывное устройство с часовым механизмом, отсчет на котором приближался к нулю), я в срочном порядке пыталась придумать уважительный повод, с помощью которого можно было отказаться от столь неожиданно свалившейся на меня чести.
— Нин, у меня тут слониха разродиться не может. Мне как-то не до шоу и увеселительных поездок. Давай ты найдешь другую некрасивую подружку, чтобы оттенять тебя.
— Даша, ты меня, по-видимому, не услышала, финал пройдет на Ниаре. Ты будешь одной из первых, кто сможет вживую увидеть флору и фауну этой планеты. И не только увидеть, но еще и пощупать. Подумай, второго такого шанса может и не быть. Даже не так, если я не выиграю, то у тебя точно не будет такого шанса.
Вот знает Нинка на что надавить, чтобы я согласилась на ее предложение. Посетить закрытый мир и увидеть его обитателей (и я имею в виду не двуногих человекообразных гуманоидов), действительно очень заманчивое предложение, от которого невозможно отказаться.
В этот момент в ординаторскую постучали.
— Дарья Ивановна! Началось! Дарья Ивановна!
Мой взгляд тут же метнулся к экрану. Слониха стояла расставив задние ноги и явно тужилась. Слава тебе господи, все сдвинулась с мертвой точки.
— Дашка, ты меня слышишь? Дашка?!
— Дарья Ивановна! Вы идете?!
— Блин. Сейчас, иду, — это я крикнула тому, кто стоял за дверью, после чего поднесла телеком к уху. — Нин, что от меня требуется?
— Быть с вещами в космопорту сегодня к десяти вечера.
Я бросила взгляд на настенные часы. Ну что же, сейчас всего полдень, так что времени у меня предостаточно. Думаю, успею.
— Хорошо. Я буду.
В ухе аж зазвенело от радостного вопля.
— Дашка, ты же знаешь, что я обожаю тебя. Все, жду. И да, в космопорту будут журналисты. Так что оденься поприличнее, а не как в турпоход.
Ответить я ничего не успела, так как подруга отключилась. И на что я только что подписалась? Но назад пути нет. Ладно, буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас на первом месте Ханки. Именно поэтому, резво вскочив, я бросилась к вольеру слонихи.
2
Взглянув на часы, я в ту же секунду поняла, что катастрофически опаздываю. О том, чтобы приводить себя в порядок и переодеваться, уже не могло быть и речи. Хорошо хоть руки успела помыть, да умыться. И это мне еще повезло, что на работе, на случай неожиданной и экстренной поездки, у меня всегда имелся готовый к труду и обороне чемодан. Правда, вещи, собранные в нем, больше подходили не для посещения светских вечеров, а для путешествий по лесам, степям и другим столь же живописным местам, но Нинка знала, кого приглашает с собой на конкурс самой обаятельной и привлекательной. И ведь не прогадала, на моем фоне, когда я буду стоять рядом с ней в камуфляже, подранных джинсах или шортах, она такой и будет выглядеть. Как говорится, плюсы будут видны сразу налицо, ну или на лице и … и на всем остальном так же.
Летя на всех парах на такси в космопорт, я пыталась хоть немного придать своему облику презентабельный вид. Не скажу, что мне это сильно здорово удавалось, но будем считать, что чистые волосы, пусть и торчащие в разные стороны в творческом беспорядке, это новая эпатажная прическа. Мятый, но, слава богу хоть чистый, комбинезон, полностью соответствует моему, не менее помятому, общему виду. Хорошо хоть не потоптанному. А красные кроссовки, один в один совпадали по своему цвету с моими невыспавшимися, усталыми глазами. Новый лук, аля зомби — трудоголик, готов. Прошу любить и жаловать.
Поняв, что больше ничего исправить или улучшить в своем внешнем виде у меня не получится, я смело бросила это неблагодарное дело, решив поспать те полчаса, что у меня остались до прибытия в космопорт. И все это в надежде, что стану выглядеть если и не отдохнувшей, то хотя бы посвежевшей. Лучше бы я этого не делала. Все стало гораздо хуже. Мало того, я еще и ногу пересидела и теперь ее приволакивала, спеша к окну контроля и регистрации, в полной мере соответствуя созданному в такси виду.
Оказавшись в центральном зале ожидания, я чуть не выругалась в голос. Нинка же предупреждала меня, что будут журналисты. Не то чтобы я об этом забыла, просто этот факт полностью вылетел у меня из головы.
Одного быстрого взгляда хватило, чтобы оценить обстановку вокруг. Невесты в полном боевом облачении, со своими подругами и провожающими, стояли в центре зала ожидания. Их со всех сторон окружали журналисты, задавая прорву вопросов, а сверху, почти под потолком, летало множество камер, снимающих все происходящее.
Сколько бы там ни было народу, но не заметить Нинку, высматривающую кого-то поверх голов посетителей (благо рост позволял), было невозможно. Я отлично догадывалась, кого именно она искала, но решила, ради ее же репутации, ну и заодно своего спокойствия, всеми возможными способами постараться избежать нашей пламенной и долгожданной встречи именно здесь и сейчас. Когда окажусь в своей каюте на шаттле, напишу ей, чтобы не переживала, типа я на месте и жду ее с нетерпением, живая и относительно здоровая. Да, так будет лучше всего. Воплощая свой план в жизнь, стала тихо пробираться вдоль стен, прячась за спинами любопытных зрителей.
И вот я уже добралась до пропускного пункта, все еще оставаясь никем не замеченной. Достав ай-ди карту, протягиваю ее регистраторше. А та, вместо того, чтобы сканировать чип и пропустить меня как можно быстрее на шаттл, брезгливо скривившись, небрежно бросила.
— Девушка, вам что, не сказали? Это вход для пассажиров. Технический персонал проходит проверку в другом месте.
Это она меня что, за уборщицу приняла? Скорее всего, так и есть. Ну что же, обижаться на правду — это самое бесполезное дело. Выглядела я действительно не лучшим образом и именно как работник тряпки и пылесоса. И я даже не против была бы отправиться на другой пропускной пункт, только бы подальше от камер, но кто же меня через него пустит. Именно поэтому, устало вздохнув, я спокойно, стараясь не привлекать внимание окружающей толпы нашей небольшой перепалкой, объяснила регистратору.
— Вы ошиблись. Я не из обслуживающего персонала. Я пассажир «Полуденной звезды». Можете проверить. Степаненко Дарья Ивановна. На меня зарегистрирована каюта.
Судя по скептической улыбке, искривившей губы молодой женщины, она мне не поверила. Ну да, на этом шаттле, кроме невест и их подруг, присутствия других пассажиров не предвиделось. И тут я, такая вся красивая заявляюсь. Мало кто бы поверил мне на слово. Но я этого и не требовала. Работница космопорта, видя мое уверенное спокойствие, во всяком случае пока поднимать шум не стала и охрану не вызвала, а демонстративно ввела мое имя в базу данных. По виду того, как от удивления расширились ее глаза, а челюсть упала где-то в районе пола, я поняла, она нашла мое имя. Вот