– Ну как? – Кейт развела руками. – Сойдет? Сначала я хотела надеть розовое обтягивающее платье, но потом решила, что оно напугает тетушек и смутит саму Элис. Поэтому – вот, черный цвет и драгоценности. Не оригинально, зато точно уместно.
– Да, конечно, это подойдет! Ты восхитительна. Я серьезно.
Кейт оглядела платье и фыркнула:
– Оно из прошлогодней коллекции. Пользовалось популярностью. Рада, что тебе нравится.
– Нравится? Да я просто в восторге! – Сказав это, Хит понял, что переборщил с комплиментами, и закашлялся. Кейт улыбнулась. – Вы выглядите очень элегантно и изысканно, мисс Ловат. Поверьте, я нечасто такое говорю. – Он тоже расплылся в улыбке.
– Что ж, спасибо вам, мистер. – Она бросила на него игривый взгляд. – Должна признать, вы тоже ничего. Смокинг с бабочкой – беспроигрышный вариант. Всегда отлично смотрится на высоких стройных мужчинах. Только ботинки слишком скучные.
Хит посмотрел сначала на свои ботинки с кисточками, потом на босоножки Кейт. Они состояли из множества полосок малиновой ткани, которые спиралью поднимались вверх по икрам. Хит смог это детально рассмотреть, потому что она поставила ногу на пуфик у туалетного столика, чтобы поправить узелки на лентах. При этом обнажилось ее бедро.
Ага! А вот и моя настоящая Кейт!
На мгновение Хита поразила дикая, невероятная идея, он попытался представить себе, каково это – лента за лентой снимать яркие босоножки с Кейт. Пожалуй, стоит попробовать. Только вот она, скорее всего, сочтет его безумцем.
– А Оливии нравятся необычные туфли? – спросила Кейт, будто могла читать мысли Хита.
– Понятия не имею. – Хит рассмеялся. – Но ничего подобного я на ней не видел.
– Это хорошо. Мне нужно было подчеркнуть, что мы с тобой очень отличаемся друг от друга. Помнишь, что я говорила тебе в машине, или ты опять меня не слушал? Я школьная подруга Эмбер и сшила те восхитительные платья для подружек невесты. Вот что должны знать гости. Я не хочу, чтобы кто-то принял меня за любовницу, с которой ты развлекаешься, пока твоя девушка в Китае.
В комнате повисла неловкая тишина, но Кейт ее, кажется, не замечала. Она продолжала собираться, поправляла ленты босоножек и укладывала в маленькую сумочку-клатч какое-то невообразимое количество вещей, даже и не догадываясь, что ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
– Разумно, – наконец выдавил Хит. – Справедливо по отношению к тебе.
– По отношению к нам обоим, – возразила Кейт и покачала головой. – Сегодня здесь будут люди, которые знают Оливию. Уверена, они не преминут использовать возможность распустить слухи, если углядят хотя бы малейший намек на скандал.
– Вот я идиот! – воскликнул Хит. – Забыл такую важную вещь!
– Что, не надел трусы? – съязвила Кейт.
– Вынужден тебя разочаровать, трусы на мне. – Хит прищурился. – Я не об этом. Я вдруг понял, что забыл задать тебе один очень важный вопрос. Я так и не узнал, есть ли у тебя кто-нибудь сейчас. Извини, пожалуйста. Надеюсь, я не помешал вашим планам на выходные, и конечно же мы все будем рады его видеть здесь завтра на свадьбе. – Он окинул взглядом спальню, рассчитанную только на одного человека. – Я могу освободить для вас большую комнату и…
– Расслабься. – Кейт на мгновение положила ему на коленку ладошку, а потом продолжила собираться. – Не нагнетай обстановку не разобравшись. У меня сейчас нет парня, так что эта комната подходит. И подружкой невесты мне побыть вовсе не сложно. Ты ведь не просишь меня стать твоей парой на время завтрашнего торжества. – Она посмотрела на Хита и решила уточнить: – Или все-таки просишь?
Нет, она действительно умеет читать мысли!
– Парой на время торжества? Гм. А что, хорошая идея! Как она вам, мисс Ловат? Только имейте в виду, вам придется общаться с племянницами Жардин, которые уже знают, что я снова свободен, и наверняка строят каверзные планы по моему завоеванию.
– Это хорошо, что ты такой скромный, – сразу же выпалила Кейт. – Проблема в том, что я забыла взять с собой бронежилет. Извини, Хит, мой ответ нет. В обязанности подружек невесты такое не входит.
Черт побери! Ну, по крайней мере, он попытался. И попытается еще, вечер ведь еще только начался. А завтра еще и свадьба.
Кейт жестом указала на подарочные пакеты, которые Хит держал в руке:
– Это твой подарок невесте? Можно мне взглянуть одним глазком?
И Кейт осторожно приподняла крышку лиловой картонной коробки.
Хиту ужасно хотелось провести по ноге Кейт и проверить, хорошо ли завязаны ленты босоножек. Плохая идея. Негодный Хит!
Его мысли, казалось, снова передались Кейт, и она на мгновение оторвалась от подарка, но потом все же продолжила аккуратно разворачивать тонкую оберточную бумагу. Под ней оказался фотоальбом в бордовой обложке, украшенной глубоким тиснением. Не в силах противостоять соблазну, она распахнула его и не смогла сдержать восторженного вздоха.
К радости Хита, она опустилась рядом с ним на кровать и стала внимательно разглядывать плотные листы альбома, переложенные тонкой материей. Каждый из них был вручную расписан акварелью.
– Невероятно красиво! – воскликнула Кейт, повернувшись к Хиту. – Да, это действительно особенный подарок. Ты сделал отличный выбор.
Она снова завернула альбом в бумагу и, положив его обратно в коробку, протянула ее Хиту. Тот принял подарок с легким кивком.
– Элис была лично знакома с художником, а в «Шеридан пресс» нашлись замечательные мастера, которые согласились за щедрое вознаграждение поработать в выходные.
– Это просто восхитительная идея! Ты потратил немало сил и за это получил подарок, который Элис точно понравится. Он идеален. Ты меня впечатлил.
– Для подружек невесты тоже есть кое-что, – сказал Хит и помахал из стороны в сторону другим пакетом. – Для всех подарки разные. Тебе я выбрал вот это. Думаю, понравится. Не жди, посмотри сейчас.
Из коробки, выстланной оберточной бумагой, Кейт достала книгу, обтянутую очень мягкой замшей бледно-серого цвета. В ней было всего десять страниц из плотной кремовой бумаги, и на каждой странице стихотворение о любви. Кто-то красиво написал их от руки фиолетовыми чернилами.
– О, Хит, это великолепно! Любая подружка невесты будет дорожить этим сокровищем до конца жизни! Я просто в восторге! Спасибо тебе. – Кейт положила на плечо Хиту руку.
Это было приятно, однако не шло ни в какое сравнение с нежным поцелуем в щеку, которым она наградила его за подарок.
Она пахла божественно, и Хиту хотелось ненадолго задержать ее в своих объятиях. Понадобилась вся сила воли, чтобы отпустить ее и убрать руку с талии.
– А теперь, мистер Шеридан, – Кейт улыбнулась, – мне нужно заглянуть к Элис. Подарочные пакеты можешь оставить мне, ты и так славно потрудился. И уже пора начинать вечеринку! Да здравствует веселье и радость!
Дождавшись, когда Чарльз скроется в конце коридора в сопровождении двух пожилых дам, Кейт решила, что теперь ее никто не побеспокоит, и постучала в выкрашенную белой краской дверь. Экономка сказала, это спальня Элис.
– Элис, это Кейт. Можно мне войти?
Спустя секунду дверь распахнулась. Элис тепло поцеловала Кейт в щеку и пригласила ее внутрь.
– А я уже думала, что ты сбежала в Лондон после того хаоса, в который превратилась репетиция! – Элис похлопала ладонью по кровати, приглашая Кейт присесть. – Спасибо, что все-таки осталась.
– Да как я могла пропустить такое событие! Восхитительно выглядите, – сказала Кейт и с улыбкой кивнула на нежно-лиловое платье из тафты, которое отлично сидело на высокой и стройной Элис.
– Спасибо. – Элис вздохнула. – Я примерила уже три, пока остановилась на этом. Надеюсь, оно подойдет.
– Не может не подойти. – Кейт подмигнула. – А я привезла вам перчатки.
Элис обернулась и бросилась к коробкам, которые Кейт привезла из мастерской. Теперь они были чистыми.
– Не стесняйтесь, примерьте, – сказала Кейт, с улыбкой наблюдая за тем, как Элис достает из упаковки белые и сиреневые атласные перчатки по локоть и сравнивает цвета и оттенки. – Теперь они принадлежат вам.
– Фантастика! – воскликнула Элис. – Думаю, у меня к ним найдется подходящая вечерняя сумочка. Сейчас вернусь!
Кейт хотелось откинуться назад, на мягкое стеганое покрывало, и подремать пять минут, но она решила, что этого делать не стоит, несмотря на ужасную усталость. Все силы ушли на то, чтобы развесить воздушные шары и украсить столы цветами. Кто бы мог подумать, что это занятие окажется таким изматывающим? К счастью, подобное приходится делать нечасто.
А еще Хит. Он попросил ее составить ему пару.
Ах, Хит, если бы ты знал, как мне хотелось согласиться!
Она стала осматриваться. Комната оказалась очень милой. На окнах занавески из чинца с цветочным узором, который перекликался с рисунком обоев, на стене напротив кровати висела большая акварельная картина. Не заметить ее было невозможно. Кто-то очень искусно изобразил главное здание усадьбы и разбитые перед ним клумбы с узорами из декоративного кустарника. Кейт поднялась с кровати и подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть. И чем дольше она изучала акварель, тем сильнее убеждалась в том, что Хит выбрал для оформления альбома в подарок Элис работы того же самого художника.
На ее губах заиграла улыбка. Хит как-то узнал имя любимого художника Элис и нашел его цветочные миниатюры и наброски. Подарок получился замечательный, Элис он очень понравится.
Когда Элис вернулась в спальню, держа в руках несколько сумочек, Кейт все еще рассматривала картину.
– А, – Элис подошла к Кейт и встала с ней рядом, – это ее последняя работа. Я не смогла с ней расстаться. Ли невероятно талантлива, правда? Те выходные мы с ней провели очень хорошо. Чарльз тоже понимает, почему мне так нравится эта акварель. И все равно очень тяжело наслаждаться ею. Я всегда испытываю боль и горечь, вспоминая о подруге, которая написала это для меня.
Кейт хотела что-то сказать и уже даже открыла рот, н