Раньше мины были другие и занимался ими полноценный взвод, но со временем техника совершенствовалась, люди высвобождались, поэтому сейчас от взвода осталось только название. По факту в нем числятся пять наемников частной армии и тот самый капрал, но основную работу выполняют «вспомогательные силы» из туземцев. Взвод подчиняется непосредственно капитану, а это большая честь, потому что выше его только начальник базы, сэр майор. И достойны служить во взводе лишь «самые умные, умеющие работать с компьютером и сложной электромеханикой мин, дисциплинированные и исполнительные люди».
– Понятно, животное?
Выпустив из рук мокрую тряпку, которой старательно драю полы, выпрямляюсь и преданно киваю.
Среди прочих, кстати, вымыл и свою будущую комнату. Узковатый пенал с металлическими кроватью и шкафчиком, обшарпанными деревянными стулом и тумбочкой. Есть окно, разумеется, открытое по случаю жаркой погоды. Из него и надувает серую степную пыль. Кондиционера нет.
По сравнению с моим миром – нищета. Но, сравнивая с клеткой и понимая, что подобное должно значить для «дикого», становится ясен смысл оплеухи, которой наградил Чиф за отсутствие восторга.
Сам он спит в комнате раза в два больше моей и богаче обставленной. На первом этаже дома учебные классы, туалет и душ с умывальником, на втором – четыре спальни и небольшая мастерская. Ангар – склад составных частей мин, а непосредственно сборка и подготовка вооружения, как и все работы со взрывчаткой, выполняются в подземном бункере.
За домом – «вон они видны из окна» – тренировочный полигон и саперная полоса препятствий.
Оценив наведенную чистоту и глянув на украшающие запястье недорогие электронные часы, Чиф распорядился:
– Инвентарь в кладовку, вымыть рожу и руки, и бегом к калитке, ожидать сэра капрала. Понял, Мут?
«Да».
В умывальнике наконец удалось выполнить то, о чем я так долго думал: посмотреть в зеркало.
Что же, это действительно я, тот самый, почти прежний. Ощущения не обманули. Не обманули они и в другом – в этом мире я моложе на верных пять лет. Сколько мне сейчас? Шестнадцать? Семнадцать? Худой, но жилистый парнишка в великоватых футболке и трусах, испуганно глядящий из зеркала, на большее не тянет.
И все равно невозможно поверить. Может, на самом деле я валяюсь в коме в больнице и мне все это только снится?
Взгляд падает на ошейник. Нет, это реальность, такая же, как и убитые утром подростки.
Все, надо быстрее умываться. Капрал не обрадуется, если ему придется ждать.
Схватив кусок хозяйственного мыла, энергично привожу себя в порядок.
Придирчиво оценив внешний вид и снова глянув на часы, Чиф отправляет меня к калитке. Вовремя – вдали показалась фигура капрала.
Прибывший военный не стал ходить вокруг да около, сразу приступив к практике. Выдав учебный планшет, объяснив назначение специальных и сервисных программ и потренировав в запуске, вывел на полигон. Сосредоточившись, смотрю на контрастную, с хорошим качеством цветную картинку. Каждый кружок – мина, управляющий участком поля стационарный командный модуль отметил безопасный проход к отмеченной красным «неисправной», подлежащей замене. На дисплее они расположены в строгом шахматном порядке, а внешне выглядят как пятнадцатисантиметровые пластиковые шайбы, достаточно редко усыпавшие землю у двух впечатляющего диаметра обрезков трубы на двухметровых бетонных опорах.
Ориентируясь по обозначающему меня маркеру, отправляюсь в путь. Главная задача – контролировать свое передвижение по планшету и при этом не наступать на мины. Оказалось достаточно сложно, потому что середина безопасной тропы проходит как раз по ним. Надо постараться: судя по электрошокеру в руках военного, наказание за ошибку ожидается серьезным.
Поначалу чуть не выскакиваю за пределы безопасной зоны на поворотах, но потом приноравливаюсь, делаю короче шаги и без проблем достигаю заданной точки. На мины тоже ни разу не наступил.
Разворачиваюсь к капралу, принимаю стойку «смирно». Во взгляде военного явно присутствует удивление. В чем проблема? По-моему, ничего сложного.
– Мут, «тачни» один раз «Выполнено».
«Тачнуть» – значит, коснуться изображения кнопки. Исполняю. Проходит перезагрузка картинки, теперь красным выделена другая мина, ломаной белой полосой отмечен ведущий к ней безопасный проход. Вопросительно смотрю на капрала.
– Получил задание системы?
«Да».
– Действуй.
Процедура повторяется несколько раз, затем возвращаемся в здание. Учебный класс.
– Вот так выглядит стандартная противопехотная мина «ХМ-2013».
В руках военного солидный цилиндр из темно-серого пластика. Сложной формы крышка уже знакома – я мимо них только что ходил.
– Чтобы обезопасить мину, необходимо очистить от загрязнений отверстие для ключа, вынуть защитную пробку, вставить ключ (Г-образная ручка с пятигранником на конце) и повернуть справа налево.
Характерный щелчок. Затем капрал возвращает макет в исходное положение и протягивает мне:
– Повторить.
Кисточкой изображаю очистку, выдергиваю за кольцо резиновую пробку и перевожу мину в безопасное состояние.
Ничего сложного, тем более, на стенах класса развешаны выполненные в стиле комиксов поясняющие плакаты.
Капрал замечает мои взгляды:
– Ты умеешь пользоваться руководствами?
– «Да».
Взгляд военного сложно назвать одобрительным. Нахмурившись, капрал указывает рукой:
– Иди к тому плакату и разберись сам, как отделить механику от фугасной части. Справишься – получишь поощрение. Не справишься… тоже получишь.
Судя по взгляду на шокер, лучше справиться.
И чего он взъелся? Похоже, во всех мирах слишком умных не любят одинаково.
Так, что на плакате? Вроде ничего сложного. Все принадлежности для выполнения операции разложены на столе. Инструмент выглядит потертым – работали им много.
При помощи двух кольцевых ключей развинчиваю корпус, вставляю дополнительную защитную чеку в отверстие ударника, немного разгибаю усики. Вывинтить два крепежных винта, нажать, утапливая подпружиненную часть, повернуть на сорок пять градусов и извлечь электромеханический блок.
Сложная вещь, видно сразу.
Положить в специальный транспортный контейнер. Готово.
На столе остается стакан с вышибным зарядом и находящаяся внутри его фугасная часть. На плакате в разрезе изображен пластиковый цилиндр с расположенными в нем ровными рядами металлическими роликами. В голове всплывает: «мина-лягушка». Точно, об этих вещах я читал в книгах. Не знал, что они так устроены.
– Ты раньше работал с минами?
Тон стоящего рядом наемника не предвещает ничего хорошего.
«Нет».
– А по-моему, ты врешь, животное.
Стальная рука хватает за горло и прижимает к стене:
– Говори правду, скотина!
Задыхаясь, с ужасом думаю о набитом взрывчаткой ошейнике под рукой капрала. Если он его случайно дернет…
Пронизывающий взгляд упирается в лицо:
– Ты был сапером Подполья?
Отрицательно мотаю головой: «Нет», «нет», «нет»…
Военный поверил страху, сочащемуся из моих глаз:
– Ладно. Считай, что на этот раз тебе повезло. Собирай все назад.
Волнуясь, я нечаянно уронил на пол сорвавшийся ключ, сжался в ожидании удара. Странно, ничего. Капрал, похоже, совсем успокоился. Макет собран.
– За мной, Мут.
Уже знакомый путь к зданию штаба. Капитан с тем самым лейтенантом стоят на крыльце.
– Разрешите обратиться, сэр?
– Ну как, капрал, оценили кандидата?
– Да, сэр. Разрешите вопрос, сэр?
– Да.
– Сэр, я понимаю, что вы лично занимались его проверкой, но… я, конечно, извиняюсь… только так получается…
– Капрал! Задавайте вопрос.
Военный собирается с духом и выпаливает:
– Сэр, вы уверены, что он не сапер Подполья?
Выражающие явный интерес взгляды скрещиваются на мне. Стою с видом ничего не понимающей, запуганной, тупой скотины, а внутри крою себя последними ругательствами. Мать!.. Какой я дебил! Показал свои умения, «без пяти минут инженер». Все. Песец! Сейчас к доку и на органы.
– Что, он так хорошо себя проявил?
– Слишком хорошо, сэр. Я готов поклясться, что он уже проходил саперную подготовку.
– Нет, капрал, вы ошибаетесь. Я лично проверял его на полиграфе. Он точно не сапер, да и вообще никогда не держал в руках оружие. Результаты тестов и физического осмотра это подтверждают стопроцентно.
– Но, сэр…
– Он несколько лет работал лаборантом в подземном вычислительном центре Подполья, отвечал за обслуживание компьютеров и систем бункера. Отсюда и происходят так поразившие вас технические навыки.
Для удивления на лице военного больше всего подходит эпитет «безграничное».
Капитан усмехается, продолжает:
– Итак, капрал, вам подходит животное? Или подобрать ему другую социальную функцию?
Наемник раздумывал недолго:
– Так точно, сэр, подходит! Отличный кандидат, сэр. Побольше бы таких!
– Это к сэру лейтенанту.
Капитан, улыбаясь, обращается к офицеру:
– Как, Майкл, беретесь наловить еще умных «диких»?
Тот возвращает улыбку:
– Попробовать не против, но в следующую вахту, когда мы уже потратим вознаграждение за эту.
Капитан шутливо разводит руками:
– Придется немного подождать, капрал.
– Слушаюсь, немного подождать, сэр!
Военные дружно смеются, потом капитан отдает распоряжение:
– Отправляйтесь к доку, Сэм. Кстати, назначить саперную специализацию животному – его идея.
– Слушаюсь, сэр.
По дороге несколько раз я со старательно изображенным испугом поглядываю на наемника.
Он замечает:
– Боишься, Мут?
«Да».
– Правильно. Бояться ты должен всегда. Но сейчас ты заслужил поощрение: я принимаю тебя в состав саперного взвода. Док вошьет тебе одну хитрую штуку, и ты станешь совсем похож на человека.
Хитрую штуку?
На самом деле это белая капсула размером с небольшую фасолину.