– Страп, тупой урод, почему ты не дал мне знать?!
Пытаюсь встать, тут же останавливаемый хлестким:
– Сидеть!
– Мэм, позволю себе заметить…
Вильямс с досадой перебивает подчиненного:
– Да я все понимаю, капрал!..
Посидев полчаса и выжрав верных пару литров воды, чувствую: полегчало. Встаю, киваю два раза.
– Отлично! Ты себя нормально чувствуешь?
«Да».
Ловлю новую маску в упаковке:
– Надевай.
Сложив добычу в заполненный до середины пенящейся жидкостью бочонок, отправляюсь во второй мародерский поход. Человек действительно животное и быстро привыкает ко всему, даже грабить ставшие могилами квартиры. В этот раз улов гораздо меньше, но вернулся к машине не с пустыми руками. Джип стоит, укрытый маскировочной сетью. Меня, дистанционно перезапустив контрольный планшет, Власта отправляет в ближайший подъезд – пролет спутника. Пройдя вглубь, замечаю открытую дверь подвала. Интересно. Осторожно спускаюсь по выщербленным ступеням, с каждым шагом становится все темнее.
– Страп, куда тебя тащит?
Дую в микрофон. Она понимает:
– Решил исследовать?
«Да».
– Сильно не увлекайся. Камера не рассчитана на плохое освещение, я уже ничего не вижу.
«Да».
Рассказ о подземной базе партизан соответствует истине. Вот их высохшие мумии на полу, рядом очень неплохо, на первый взгляд, сохранившееся оружие. Глаза быстро привыкли к сумраку, поэтому я замечаю кое-что еще. Пол покрыт странной белесой пылью, и каждый шаг поднимает полупрозрачные растекающиеся облака, почти доходящие до колен. Отрава! Та самая боевая химия. Желание слазить в кобуру погибшего бойца пропадает мгновенно. Осторожно, стараясь не поднимать волну, выбираюсь наверх.
– Есть что нормальное?
«Нет».
– Тогда постой там еще десять минут.
Несколько раз задавался вопросом – кто поведет машину назад, если я там загнусь? Ответ получен: Власта.
Капитан уверенно рулит, поглядывая на меня, обессиленно развалившегося на соседнем сиденье.
Джип заезжает прямо в жилой городок, капрал с рядовым шустро утягивают бочонок и обработанное, замотанное в полиэтилен ружье в дом Вильямс. Машина ставится на отдельную огороженную площадку в парке.
– Все, парни, на сегодня свободны.
– Да, мэм. Хорошего вечера.
– И вам, бойцы. Страп, ты идешь со мной.
Неужели она сегодня еще хочет?..
Нет, все оказалось не так. Мы просто вместе плотно поужинали, вымылись по очереди в душе и завалились спать, закинув в стиралку пропитанную потом и пылью форму. Я – отдельно, на диванчике. Еще прибежавший по вызову Чиф принес мои бритву и зубную щетку.
Мародерка продолжалась еще два дня. Больше таких богатых, как первая, квартир не попадалось, но и с пустыми руками я не возвращался ни разу. Самую большую и страшную добычу принес подвал похожего на Дом культуры здания. Здесь находилось бомбоубежище. Полное скелетов женщин и детей убежище. Не знаю, как я выдержал. Ужас когда-то творившегося там кошмара подействовал и на наемников – радостных воплей при очередной находке уже не раздавалось. Содержимое сумочек, колечки и сережки погибших женщин, золотые коронки на зубах… этот небольшой груз свинцовой плитой давил душу, заставляя сполна испытать муки совести. Какая все-таки я мразь!
Ничем не лучше наемников. Даже хуже. Слабовольное, поганое животное, которое не может набраться решимости для того, чтобы с честью умереть. Слизняк!
Последней каплей в мародерке стал момент, когда под моими ногами стал проваливаться пол в квартире третьего этажа. Едва успеваю выскочить на лестничную площадку, как сгнившие межэтажные перекрытия с грохотом рушатся вниз. Выматерившись, капитан решила, что собранного достаточно, и хватит испытывать судьбу.
Использованный костюм лег в ящик к противогазам, сверху упала сумка с контрольным планшетом. Провожаю ее тоскливым взглядом – вот чего мне не хватает, чтобы обрести свободу. Выехав из города, наемники в этот раз качественно обработали специальной химией колеса и днище машины.
Похоже, пока поездок в мертвый город не предвидится.
Не доезжая пары миль до базы, Власта остановила «Лендровер». Пристальный, скрывающий тяжелые раздумья взгляд упирается в мое лицо.
И я все понимаю. Ее рассказы о личной жизни, полностью незаконная мародерка… пусть я всегда молчу, но остаюсь опасным свидетелем. В голове всплывает классическое: «Он слишком много знал». Сожаление во взглядах бойцов только укрепляет догадку. Ну, что же…
Печально усмехнувшись, отщелкиваю ремень безопасности и выхожу из машины. Кладу на сиденье шлем, снимаю бронежилет. Ей хватит шести шагов? Глубоко вздохнув, смотрю поверх джипа на прекрасное, далекое от людской грязи заходящее солнце. Над головой чистое голубое небо… завтра будет хорошая погода. Здесь все лето хорошая погода.
Сейчас она вытянет из чехла планшет и даст команду на подрыв. Пускай. Я это заслужил.
– Мэм, разрешите, я его выкуплю.
– Что?
– Я еще никогда не видел такое исполнительное и соображающее животное. Мать!.. Приношу извинения, мэм, но я ни разу не видел даже такого военного! Он реально не заслужил этого. Официально прошу разрешить мне выкупить Мута в слуги, мэм капитан. Будет возиться с моими сыновьями.
Пауза.
– А вот хер тебе, Родриго.
Вслед за неожиданным ответом звучит командное:
– Страп! Кто разрешил покидать машину?! На место, скотина! Надеть броню!
Исполняю, глядя ей в лицо.
– Отверни свою поганую морду. – Словно оправдываясь, она добавляет для военных: – Идиотство. Смотрю ему в глаза и начинаю верить, что он разумный.
Ромеро кивает:
– Так и есть, мэм. Он понимает каждое слово, а сейчас понял вас без слов. Понял и выполнил. Я поддерживаю капрала – Мут достоин жить. Была бы у меня семья…
– Вашу мать!.. Хватит меня жалобить, бойцы! Сама понимаю, что другого такого слугу найти невозможно. Выкуплю сама. Уж капитанского вознаграждения за вахту на это дело хватит.
Улыбаясь, Гонсалес уточняет:
– Может, потом еще сгоняем на мародерку? Мне реально понравилось.
– Дьявол! Не искушай меня, капрал!
Помолчав, Власта роняет:
– Там посмотрим. А пока мне надо удачно пройти аукцион.
– Ты сошла с ума. Прости, Власта, но у меня нет других слов.
– Сара, это не так.
– Я не поверю, что ты в него влюбилась.
Вильямс фыркает.
Мы в кабинете у врача, и леди капитан только что потребовала у подруги нереальное – записать в мою метку, что я солдат частной военной компании. Сам офигеваю в душе, старательно сохраняя невозмутимым выражение лица. Зачем ей это?! Слово в слово док повторяет последнюю мысль:
– Зачем тебе это?
Помолчав, Власта начинает:
– Он из числа посвященных. Ты, Гонсалес, Ромеро и он – все, кто знает о походе в мертвый город. Для поездки в Сити нужен полный экипаж. Страп будет водителем, у него допуск.
– Ты можешь взять любого другого солдата. Или опасаешься, что животное проболтается? Даже смешно – он же немой. Разве что напишет. Но ты ему запрети – и все.
– Нет. Дело еще в другом.
Видно, что капитану сложно подобрать слова:
– Сара, у тебя было, что, обретя какую-то вещь, ты вместе с ней получала удачу?
– Ну-у…
– Преодолевала то, что раньше тебя наверняка бы сломало, находила выход из безвыходной ситуации, обретала уверенность, что если он рядом, то все получится? И все действительно получается!
Док подсказывает:
– Страппи твой талисман?
Вильямс медленно кивает:
– Сама понимаю, что это звучит глупо…
– Знаешь, не так уж и глупо. В последнее время ты стала заметно спокойнее и увереннее. Еще ни разу не сорвалась, как в прошлую вахту, даже не прибегала ко мне излить душу. Я думала, что это от наладившегося секса…
– Секс тоже неплох. Замечательный, если быть честной. Но… Сара, в общем, Страппи нужен мне там. Пока он не мой слуга, а животное корпорации, я не могу его просто так вытащить в Сити.
– Ты хочешь выкупить его в слуги?
Ответ тверд:
– Я это сделаю в конце вахты.
– Подруга, ты точно сбрендила.
– Сара!..
– Но я выполню твою просьбу. Уверена, что там не засекут сигнал ошейника?
– В Сити полно животных, даже в штабе они на каждом шагу. А военные проверяют только метку. И не забывай – его маркер зеленый. «А-пять».
– Помню.
К компьютеру подключается знакомый девайс. По команде пересаживаюсь к столу, Вильямс прижимает рамку антенны к плечу.
– Что вносим?
– Рядовой второго разряда. Имя… Страп Мут. Остальное, как обычно.
– Ты хоть оружие записывать не будешь?
– Я еще не сошла с ума.
Сара справляется быстро, обращается к подруге:
– Честно признаюсь: делаю это еще и потому, что в конце вахты лично поменяю ему метку на гражданскую. Специализацию слуги уже продумала?
– Что тут думать? Постель!
Тетки смеются.
А Власта все-таки безбашенная. Другим и не объяснишь, что она вечером в служебном кабинете записала мне в метку допуск к пистолету и винтовке. Правда, само оружие привязывать к персональному модулю синхронизации и моим «пальчикам» не стала. Ну, оно и понятно. Главное, что метка теперь не отличается от солдатской.
Вечером в ее доме потренировала в военной стойке с винтовкой. Оружие на плечо, на грудь… ничего сложного. На ночь ствол отправился в сейф, я на диванчик. Прежде чем выключить свет, женщина смотрит жадным, полным желания взглядом:
– Мне бы только успешно пройти аукцион, Страппи. Я так решила. А если получится…
Взгляд просто вспыхивает развратной страстью.
Смущаясь, краснею. Неожиданно мило улыбнувшись, она гасит свет.
Утром, увидев меня с оружием, капрал ухмыляется, а Ромеро не сдерживается:
– Дьявол!
– Что такое, боец?
– Попал на пятьдесят фунтов капралу Гонсалесу, мэм. Забились, будет ли Мут со стволами.