—Тоже мне, новость.
—Если вы знали, почему я ни о чем не подозревала? — спросила Лейла.
—Потому что ты слишком волновалась из-за того, что любишь его. — После очередного щелчка пальцы Сибил замерли над компьютерной мышью. — Но все мы уже несколько недель наблюдаем маленькие сердечки, которые кружатся над вашими головами. Ты не рановато пришла?
—Да. Кажется, мы поссорились. — Лейла прислонилась к косяку и потерла плечо, словно чувствовала боль.
Что-то болит, поняла она, но слишком глубоко, чтобы достать.
—Внешне это не выглядело ссорой — просто я была немного раздражена. Фокс привел меня в дом, где раньше был магазин подарков. Стал рассуждать о возможностях, о том, что я открою тут бутик, и...
—Отличная идея. — Куин перестала печатать; ее лицо светилось энтузиазмом — будто солнечные лучи на лугу. — Если хочешь знать, ты — лучший из возможных арендаторов. Городская мода в американской глубинке. Считай меня своим клиентом.
—Я не могу открыть там магазин.
—Почему?
—Потому что... Ты представляешь, что значит начинать бизнес, открывать розничный магазин, даже маленький?
—Нет, — ответила Куин. — Но ты должна знать. И Фокс тоже — с точки зрения юриста. Я помогу. Мне нравится идея. За товаром поедешь? Возьмешь меня на распродажу?
—Не торопись, Куин, — посоветовала Сибил. — Насколько я понимаю, проблема не в логистике. Правда, Лейла?
—И в ней тоже, причем серьезная. Но... Господи, неужели мы не способны вернуться к действительности, хотя бы мы трое? Может, в июле город вообще перестанет существовать. Или после недели насилия, разрушения и смерти притихнет на следующие семь лет. Если бы я — с учетом того, что теперь происходит — и была способна думать о собственном бизнесе, то, наверное, нужно совсем сойти с ума, чтобы начинать его здесь.
—У Кэла есть собственное дело. И он в своем уме.
—Прости, Куин. Я не имела в виду...
—Все в порядке. Я просто хочу сказать, что люди здесь живут и работают. В противном случае, в наших усилиях не было бы никакого смысла. Другое дело, если тебе это не подходит.
—Откуда я знаю. — Лейла развела руками. — Фокс, похоже, думает, что знает. Он уже поговорил с Джимом Хоукинсом об аренде дома и с банкиром насчет ссуды.
—Ого! — пробормотала Сибил.
—И собрал все в специальную папку. Ладно, ладно, будем справедливы — с мистером Хоукинсом и в банке он говорил не обо мне, не называл имен, просто общая информация и цифры. Планы.
—Беру назад свое «ого». Извини, милочка, но он выглядит как человек, желающий дать тебе ответы на вопросы, которые ты задала бы, заинтересуйся ты этим делом. — Задумавшись, Сибил села в позу лотоса. — Знаешь, я с удовольствием верну на место «ого» и добавлю «пошел он к черту», если ты скажешь, что он злился и пытался на тебя давить.
—Нет. — Подавленная ее логикой, Лейла вздохнула. — Кажется, это я разозлилась, но все случилось так неожиданно. Фокс сказал, что любит меня, что хочет сделать меня счастливой, исполнить мои желания. Он думал, что я мечтаю иметь собственное дело. Мечтаю о нем. О нашей совместной жизни.
—Если он ошибается, ты должна прямо ему об этом сказать, — помолчав, произнесла Куин. — Или я буду вынуждена переадресовать пожелание Сибил тебе. Фокс не заслуживает, чтобы его оставляли в подвешенном состоянии.
—Как я могу сказать ему то, что сама не знаю? — Лейла стремительно вышла, удалилась в свою спальню и захлопнула дверь.
—Ей труднее, чем тебе, — заметила Сибил. — Твое сердце быстро принимает решение, Куин. И разум тоже. Иногда решения совпадают. Если нет, ты отступаешь. Так ты устроена. В ваших отношениях с Кэлом все совпало. Выйти замуж, остаться здесь — все далось тебе легко.
—Я его люблю. Главное для меня — жить вместе, неважно где.
—А твою клавиатуру можно поставить куда угодно. Если тебе понадобится куда-то поехать за материалом для книги, Кэл не станет возражать. Главные перемены для тебя, Куин, — это любовь и семья. А для Лейлы — не только они.
—Да, да и еще раз да. Я бы хотела — не только потому, что сама влюблена, — чтобы у них все сложилось. Из чистого эгоизма я бы хотела, чтобы Лейла осталась. Но, если она решит, что это ей не подходит, ничего не поделаешь. И вообще, лучше я схожу за мороженым.
—Сходи.
—Нет, серьезно. Она совсем расклеилась. Ей нужны подруги и мороженое. Как только закончу, пойду в магазин и куплю мороженого. Нет, сию минуту — только сначала пару раз обойду квартал, чтобы съесть свою порцию, не испытывая чувства вины.
—Купи фисташковое! — крикнула Сибил ей вслед.
Куин остановилась у двери Лейлы, постучала, потом слегка приоткрыла.
—Прости, если я была слишком резка.
—Вовсе нет. Ты дала мне пищу для размышлений.
—Пока ты будешь размышлять, я прогуляюсь. На обратном пути куплю мороженое. Сибил хочет фисташковое. Твои предпочтения?
—С вафельной крошкой.
—Заказ принят.
Когда дверь закрылась, Лейла сжала руками голову. Небольшое пиршество — как раз то, что нужно. Мороженое и подруги. Для максимального эффекта нужно принять душ и переодеться во что-нибудь удобное.
Она выбрала хлопковые брюки и мягкую толстовку. Раздевшись и накинув халат, подумала, что перед душем может себе позволить маску для лица.
Интересно, сколько женщин будут одеваться в магазине с таким выбором товара, каким она представляла бутик? Много ли найдется таких, которые станут поддерживать ее бизнес, а не отправятся прямиком в торговый центр? Даже будь Холлоу обычным маленьким городом, есть ли смысл вкладывать столько времени, денег, сил и надежд в предприятие, которое, скорее всего, прогорит за два года?
Нанося маску, Лейла представляла цвет стен, планировку. Отделенные занавесками примерочные? Ни в коем случае. Только мужчина способен предположить, что женщина будет чувствовать себя комфортно, раздеваясь в публичном месте за занавеской.
Стены и двери. Ощущение безопасности, приватности и возможность для клиента запереться изнутри.
Проклятье. Фокс заставил ее думать о примерочных.
Я тебя люблю. Окончательно и бесповоротно, на всю жизнь.
Лейла закрыла глаза. Даже теперь, когда эта фраза звучала у нее в голове, сердце все равно замирало.
Она не смогла сказать ему эти же слова, не смогла ответить. Потому что они стояли не в милом старинном доме нормального маленького городка. Это был разгромленный, брошенный дом проклятого города. Именно проклятого — это самое подходящее слово. И в любую минуту все может погибнуть в адском пламени.
Лучше двигаться осторожно, шаг за шагом. Сказать Фоксу, что им — всем им — лучше ничего не менять в своей жизни. Это вопрос выживания.
В ванной Лейла ощутила успокаивающее воздействие воды. Она помирится с Фоксом. Возможно, она не знает, чего хочет или чего осмеливается хотеть. Но не сомневается, что любит его. Возможно, этого достаточно, чтобы выжить.
Лейла подставила лицо под струи душа, и в этот момент из слива бесшумно выползла змея.
Куин начала прогулку с энергичной ходьбы, чтобы не чувствовать себя виноватой. Дополнительная физическая нагрузка была ей не в тягость — особенно когда впереди ждала награда в виде мороженого, а вокруг бурлила весна. Нарциссы и гиацинты, подумала она, энергично размахивая руками, чтобы заставить сердце биться быстрее. Цветущие деревья, пробивающая из земли трава.
Чертовски красивый город. И Сибил права. Ей легко примириться с мыслью, что она будет здесь жить. Ей нравились старинные дома, крытые крылечки, лужайки на склонах холмов. Ей нравилось общаться с местными жителями, знать многих людей по имени.
Не сбавляя темпа, Куин свернула за угол, фисташковое и с вафельной крошкой. А себе она возьмет с шоколадным сиропом — к черту здоровый, сбалансированный обед. Подруге требуется мороженое и женское участие, а она будет считать калории?
Куин притормозила и, нахмурившись, посмотрела на дома, образующие перекресток. Разве она уже здесь не проходила? Она готова поклясться... Тряхнув головой, Куин продолжила путь, свернула и через несколько секунд оказалась на том же самом месте.
По спине пробежал неприятный холодок. Она развернулась и побежала в обратную сторону. Тот же перекресток, те же дома. Теперь она бежала, не сворачивая, но опять вернулась назад, словно улица перемещалась вместе с ней, дразня ее. Когда Куин попыталась приблизиться к одному из домов и позвать на помощь, ноги сами вернули ее на тротуар, на знакомый перекресток.
На нее вдруг опустилась тьма, и она побежала изо всех сил, подгоняемая собственной паникой.
В боулинг-центре Кэл, скрестив руки на груди, стоял рядом с отцом; они смотрели, как устанавливают новые (а если точнее, после капитального ремонта) системы автоматического подсчета очков.
—Будет здорово.
—Надеюсь, ты прав. — Джим надул щеки. — Недешевое удовольствие.
—Чтобы получить прибыль, нужно сначала вложить деньги.
Дорожки для боулинга пришлось закрыть на день, но игровой зал и гриль-бар работали. Кэл решил, что посетителям будет полезно посмотреть на процесс — то есть прогресс.
—Компьютеры управляют всем. Я знаю, как это звучит, — прибавил Джим, предупреждая реплику Кэла. — Точно так же ворчал мой старик, когда я, наконец, уговорил заменить автоматами двух парней, которые ставили кегли вручную.
—Ты был прав.
—Да. А как же иначе? — Джим сунул руки в карманы своих неизменных брюк цвета хаки. — Наверное, у тебя точно такое же чувство.
—Это поможет идти в ногу со временем и повысит прибыль. Все окупится, но не сразу.
—Что ж, мы уже ввязались в это дело, и остается посмотреть, что получится. Черт возьми, я опять повторяю отца.
Засмеявшись, Кэл хлопнул Джима по плечу.
—Нужно вывести Лэмпа на прогулку, дедуля. Хочешь с нами?
—Нет, останусь тут. Буду дуться и ворчать насчет всяких новомодных штучек.
—Я скоро вернусь.
Кэл отправился за Лэмпом. Пес любил гулять по городу, но вид поводка приводил его в уныние. Он смотрел на хозяина грустными глазами, пока тот пристегивал поводок к ошейнику.