Да, Эрих был прав – трансляция определенно была его работой. Чувак знал обо мне больше, чем кто-либо из всей кодлы архонтов, и явно был в курсе, что у меня имеется гордость. Так что удар был выверен и мог бы стать убойным. Просто… что папаша, что сын, слегка не врубились, с кем имеют дело.
Я на отбор второй жены пришла последней. Все прочие кандидатки уже расселись за низкими столиками и были готовы к началу конкурса, а я вот запоздала. Но стоило появиться мне, как всеобщее внимание мне же и досталось.
И метаморфозы со зрителями произошли разительные - остолбенели кандидатки в жены, слегка потеряли дар речи архонты, и даже слуги, коих тут так же было множество, застыли, потрясенно разглядывая меня. А я отстраненно размышляла о том, что Алкеста все же гений, заберу ее в свою команду, если захочет, а если нет сделаю так, чтобы Исинхай ее не нашел. А еще танаргская обувь тоже зачетная - я вышагивала изящно и грациозно, как когда-то давно учила Сейли Эринс, а она в походках толк знает.
«Кэп, вы на всех экранах, - вообще не порадовал Нир».
Мысль о том, что сейчас как минимум на трех планетах меня демонстрируют вообще без спросу, и в целом демонстрируют, она нервировала. Но трудностями десант не напугаешь. Я вскинула подбородок выше, взгляд опустила ниже, изображая скромность, и продолжила шествие, старательно совершая каждый шаг.
- Она подобна небожительнице… - прошептал кто-то из служанок.
- Такая красивая, - выдохнула еще одна.
- Какое изящество… - прошелестело в толпе.
- И скромность, - добавил судя по голосу какой-то евнух.
- Изумительная красота, - высказался еще один.
Да нет, просто Алкеста в макияже профи.
- Восхитительная… - еще какая-то из служанок.
- Ничего такого, - прошипела принцесса Аю.
Так и знала, что она выскажется. После того, как все закончится, мы еще побеседуем… Как минимум о масках смертников, которые она напяливала на евнухов.
- Кэп, камни впереди, - предупредила Блондя.
Я и сама увидела уже, благо старательное изображение скромности имело свои преимущества - все, что находилось под ногами, я видела преотлично. И определить каменные плиты измазанные воском для пущей скользкости труда не составило. Но, на мне была танаргская обувь и весь опыт десанта.
«Мэл, осторожнее!» - предупредил Эрих.
Мило улыбнувшись всем и вся, но вообще-то именно ему, я подошла к заготовленной ловушке, из-под опущенных ресниц бросила насмешливый взгляд на Аю и совершенно спокойно наступила на плиту. В толпе зрителей раздался дружный вздох - все служанки и евнухи, похоже, были в курсе происходящего. И теперь все ожидали, что я сейчас рухну, самым не изящным образом, а если бы на мне ко всему прочему находилось то одеяние, что мне пытались всучить, то при падении обнажилось бы все, включая органы для детопроизводства. Что ж, я постаралась никого не разочаровать.
Шаг.
Поворот, словно в танце, и я блестяще вышла из положения, остановившись как раз напротив оторопевшей Аю. Моя коварная победная улыбка, была для нее основательнее любой пощечины. Но я не бессловесная терпила, так что в дополнение, громко озвучила:
- Мне просто интересно, со сколькими танаргскими чиновниками ты переспала, чтобы заполучить настолько современную лабораторную аппаратуру и иммунитет к преследованию. Один человек обеспечить подобное не сумел бы в принципе, так что их явно было не меньше трех - слишком уж разные области ты затронул. И мы тут с матушкой поразмыслили, и пришли к выводу, что поимели тебя от трех, до семи высокопоставленных танаргцев. Не меньше. Надеюсь, хотя бы не разом, а то это было бы уже как-то слишком.
Цвет лица ее высочества сравнялся с цветом моего одеяния, однако я еще не закончила.
- До начала отбора на роль супруги архонта Дагрэя, по тайремской традиции, каждая девушка должна пройти осмотр тела. Учитывая имеющиеся у семейства Олидрад подозрения, осмотр вашего тела, принцесса Аю, будет публичным. Готовьтесь.
И с этими словами я гордо продолжила путь.
До следующего триумфа мне оставалось ровно семнадцать шагов.
Я совершила их с поистине царской грацией (в экзоскелете с мое побегаешь, и не такой грации наберешься) и когда остановилась радом с явно ожидающим меня пятым архонтом, мило улыбнулась уроду, и вежливо поинтересовалась:
- Как поживает ваша потенция?
Явственно менее всего ожидающий подобного вопроса архонт, застыл, едва ли не заскрежетав зубами.
- Все еще плохо? - с искренним участием вопросила я. - Очень жаль, мне хотелось верить, что в прошлый раз у вас просто был стресс, усталость и все прочее, сильно воздействующее на потенцию. Но, видимо дело в возрасте. Мужайтесь. Это, конечно, неприятно, но я слышала, что на Дарстане импотенцию успешно лечат. У них имеется свой, уникальный, инновационный и не имеющий аналогов во всем освоенном космосе метод! Не лишайтесь надежды, вы еще мождете познать… все грани интимного удовольствия.
У архонта заметно дернулась щека.
«Кэп, вы явно в ударе, - раздался голос Эвина, - на Дарстане вам аплодируют стоя».
Еще бы. Дарстан действительно славился одной своей уникальной и не имеющей операцией - по смене пола. Это была практически визитная карточка данной нелегальной планеты. Ну и помимо нанесения чудовищного оскорбления пятому архонту прямо в прямом эфире, я так же поставила урода в известность о том, что мне все известно. Так что этот ход был за мной.
- Стерва! - прошипел всего одно слово пятый.
Бедняжка, все еще с трудом переживал свой позор. Неудивительно - явно стоял тут, подбирал слова, чтобы сообщить мне о трансляции, готовился полюбоваться тем, как я бледнею там, или в обморок падаю, а теперь сам оказался ниже плинтуса.
- Да не переживайте, позор дело такое…- я сверкнула наглой улыбкой, - несмываемое.
И торжественно продолжила путь на плаху, старательно сдерживая смех, причины для которого имелись.
«Кэп, - Нир угорал так, что явно свалился со стула, - кэп, на пяти планетах начали делать ставки, объект - пятый архонт. В ближайшие лет пять ему лучше вообще даже не кашлять - любое обращение к врачу засекут тут же. Ну, кэп, ну вы даете!»
Да, я такая, со мной лучше вообще не связываться никому и никогда. Рега в целом совершил большую ошибку, спровоцировав выполнить задание на Франциске. Думал, подставит? Подстава штука такая, непредсказуемая, так что в итоге подставила я. И его, и его отца, и, если Исинхай всех причастных вычислит, а он точно вычислит, тогда по факту можно считать что я подставила всю их шайку!
И тут главный евнух поднялся, в отличие от всех прочих членов комиссии, поклонился мне, и вежливо произнес:
- Прошу вас занять свое место, ваше высочество.
Ну и тут началось то, что предсказывала Эстер - в меня попытались плеснуть водой. Одна из кандидаток в постель, сидящая в первом ряду ближе всех ко мне, сто процентно воспылав завистью по поводу моего шикарного макияжа, «случайно» вскинула руку с чашкой и благополучно вылила все на себя - сила у Эриха была все же охренительная, и горе являлось к тому, кто пытался навредить мне.
И вот пока я следовала на свое место, среди кандидаток повально происходили обливания водой, чайные компрессы горячим же чаем, шпильки летали и возвращались к владелицам несколько травмоопасным образом, а вот я вообще не парилась, с изяществом устроившись за своей партой.
И экзамен начался.
Для начала от нас, всех присутствующих, потребовали тишины и сосредоточенности.
- Да хватит вам уже самоубиваться! - не сдержалась Блондя.
За это ее выставили.
«Минус один боец, - констатировал Эвин».
«Плюс четыре букмекерских организации подключились к трансляции, - отчитался Нир».
Им там что, заняться больше нечем?
Но, судя по всему, ожидалось что-то явно грандиозное, и мне лично уже было крайне интересно что.
Поднялся евнух-распорядитель. Один из помощников церемонно поклонился и подал ему широкий деревянный изукрашенный золотом поднос, содержимое коего прикрывала золотая ткань. Глава приемной комиссии торжественно сорвал покров с подноса, конкурсантки прекратили самоубиваться и застыли, настороженно и жадно взирая на поднос. Справа от меня кто-то начал молиться, и я не сразу поняла, что это Эстер. Когда поняла, тихо скомандовала:
- Сдвинься влево.
Просто мало ли, вдруг тут драться придется, а первый удар я обычно наношу правой, вдруг еще задену наложницу. Не то чтобы я переживала как перед Роеном оправдываться буду, просто Эстер жалко.
Девушка тенью сменила положение.
Между тем, с конца беседки по проходу с поклоном двинулись четыре служанки, держа пустые подносы на вытянутых руках. Когда они приблизились, все так же в поклоне, к распорядителю, тот величественно разложил свитки с заданиями. Отстраненно подсчитала - сорок. И вот мне до сих пор интересно - каким образом, из пятнадцати претенденток, в отбор попало четыре десятка? Они тут что, почкованием размножились?! И это все вообще законно?
Судя по тому, что задания приготовили для всех – все было законно.
Так что мне оставалось только ждать.
Четыре служанки, получив каждая по десять свитков, двинулись по проходам. Прислуга каждой из наложниц с поклоном почтительно брала свиток и передавала хозяйке, та с поклоном принимала свиток и укладывала на стол перед собой. Никто не спешил открывать, так что и мне пришлось сидеть и терзаться неизвестностью.
Наконец все свитки раздали. Подательницы скрылись в конце беседки. Члены комиссии выпрямились и вперились в нас подозрительными взглядами. Короче, судя по их взглядам они нас всех уже подозревали если не в желании устроить теракт, то в заговоре с целью списать на экзамене точно.
Главный распорядитель вскинул руку и едва тишина стала еще более напряженной, чем была, торжественно произнес:
- Приступайте!
Со всех сторон тут же зазвучал шорох развертываемой бумаги. После где-то радостные возгласы, где-то полные скорби стенания - в общем, кто-то к экзамену оказался готов, а кто-то нет. С некоторой нервозностью, я резко выдохнула, стараясь успокоиться, и медленно развернула свой свиток.