— А вы сами?
— Только убеждал себя: я-то ничью кровь не пролью!
— Как вам объяснили задачу?
— Я должен был с разрывом в несколько минут повторить маршрут моего сообщника после того, как преступление завершится. Сцену бегства, но уже в другую сторону. Увести преследование. Двадцать шестого в назначенный час в установленном мне месте я должен был сесть в ждавшую меня машину, которая должна была увезти в Калининград,
— Потом?
— В Калининграде я должен быть в двух-трех местах обратить на себя внимание. Засветиться. А через сутки с попутными машинами выбраться из города и вернуться в Москву.
— Вы знали, какое преступление в действительности было совершено?
— В это меня не посвятили.
— И никогда не пытались узнать?
— Предпочитал не знать. Знал только, что при преследовании в меня имели право стрелять. Напарник предупредил об этом. Отсюда я делаю вывод, что преступление было особо опасным.
Электричка в Ожерелье шла долго. На полочках вдоль вагона подпрыгивали вещи. Каждый раз при особо резком толчке кто-нибудь из пассажиров поднимался, уходил в тамбур курить, потом долго маячил за стеклянными дверями, разбегавшимися от тряски по сторонам.
Денисов присматривался к ехавшим вместе с ним: большинство добиралось на перекладных до Павельца, в Ожерелье им предстояла пересадка на «литер».
Мысли Денисова с упорством возвращались к единственной, казавшейся логически оправданной первопричине странных на первый взгляд поступков библиотекарши. Первопричина заключалась в том, что Белогорлова чувствовала себя обязанной человеку, который в трудную минуту в Калининграде пришел ей на помощь.
«Неважно, насколько в действительности искренней и щедрой была эта помощь, считала, видимо, библиотекарша. Заподозрив что-то здесь, в Москве, она не обратилась в милицию — сначала к знакомым. К Шерпу, к культурнику. И то— к культурнику уже перед самой трагедией...»
Денисову показался убедительным придуманный им пример:
«Человек узнает, что предан кем-то из самых близких. Он потрясен. Он давно уже бросил курить, но сейчас больше всего на свете ему нужна сигарета. Он выскакивает на улицу. Никого... Но для него сигарета сейчас — вопрос жизни и смерти. Случайный прохожий протягивает ему пачку. Одни считают, что им дали только сигарету, что, в общем, верно. А другие — что им спасли жизнь. И они чувствуют себя по гроб обязанными».
Рядом с окном плыл зимний деревенский пейзаж. Перелески в снегу, дороги, пропечатанные гусеницами тракторов. В лесопосадке на березах чернели гнезда.
В одном месте, внизу, под самой насыпью, показался дом с грудой пустых ящиков у стены.
«Магазин?»
Сбоку, на крыльце, лежали две или три дворняги, дремали под стук колес. Неожиданно локомотив взревел — впереди в неположенном месте кто-то переходил путь.
Давно рассвело. И лес и пригорки заволокло синим.
«Теперь уже ясно: человек, к которому Белогорлова испытывала чувство благодарности, преступник. Он пытался обманом вовлечь ее в свои дела. Обманом? — Денисов переспросил себя. — Безусловно. Ни она, ни Шерп не пошли бы ни на что противозаконное. «Продать душу дьяволу? — уточнил Почтарев, когда я ночью в подъезде спросил его мнение о Шерпе. — Никогда!» Преступник их ловко обманывал!»
На середине пути между Москвой и Ожерельем опустевшая было электричка снова стала наполняться людьми: здешние жители тяготели больше не к Москве — к Ступину, к Кашире.
Преодолев инерцию, мысль проникала дальше:
«Обведенный кружочком номер электрички в расписании поездов, обнаруженном в «Запорожце». Преступник нарочно указал Белогорловой другой поезд! Одурачил. Все разыгралось на час позже, как и было задумано. С другой электричкой... Гладилин и Шерп были у ремонтирующегося здания и уехали, не дождавшись Белогорловой».
Он поднялся, вышел .в тамбур.
«Почему я не догадался об этом сразу? С электричкой, в которой ехали Малай и Федор. Но что именно? — Его другие идеи не отличались оригинальностью, вернее, были заведомо неверны. Просто он хотел назвать все возможные варианты. — Покушался на их жизни? Допустим, они вместе отбывали наказание, существовали личные счеты... Но ни тот, ни другой не вышли из электрички. А может, собирались? Ничего не известно. А тот, что предъявил пропуск Дернова... Зачем он подходил? Держал жгут. Даже, кажется, переживал за раненую...»
Вопросов было хоть отбавляй:
«Зачем преступник приезжал в Ожерелье? Так долго ждал электричку на платформе в Расторгуеве? Ведь не за одними же резиновыми сапогами он ехал сюда?»
Самая мудрая мысль пришла к Денисову в конце Пути.
«Полнее всех могли бы рассказать о случившемся Шерп, Белогорлова и сами преступники...»
Но Шерп был мертв. Белогорлова ждала своего последнего часа в институте Склифосовского. А преступников еще предстояло найти.
И найти их можно было в том случае, если бы Денисов разгадал смысл происшедшего с библиотекаршей.
«Заколдованный круг...»
В Ожерелье, когда Денисов вышел из поезда, шел мокрый снег. Небо было затянуто серым.
Несколько женщин, продавщиц вокзального кафе, в теплых платках, в плащах поверх тощих, потерявших блеск синтетических шуб, торговали пирожками и мороженым.
Пассажиры прибывшей электрички спешили к переходному мосту, Денисов постарался внимательно приглядеться к каждому.
«В основном женщины, пенсионеры. Остальные — учащиеся железнодорожного ПТУ...»
Никто из сотрудников линейного пункта милиции его не встречал — за время, которое он пробыл в поезде, оперативная обстановка на участке не изменилась, он не понадобился ни Бахметьеву, ни следователю прокуратуры, который вел дело об убийстве Шерпа.
Любителей пирожков и мороженого оказалось немного. Продавщицы оглядывались: запаздывавший «Новомосковск — Москва» терпеливо ждал светофора за входными стрелками. Основные покупатели должны были вот-вот появиться.
Денисов купил пару пирожков, съел их, стоя у окна кассового зала.
«Что я смогу узнать в Ожерелье? Что мне вообще известно о преступниках?»
Он догнал пассажиров, все еще тянувшихся по почти километровой длины мосту, одного за другим начал перегонять. Внизу, сколько хватало глаз, виднелись пути, грузовые составы — все, чем живет хозяйство: зерно, техника, лес, уголь.
В конце моста чернело несколько разбросанных в беспорядке небольших строений. Все направлялись туда.
Денисов никак не мог привыкнуть к тому, что кирпичное, довольно большое здание вокзала и то, что находилось позади, были окраиной, а город располагался по другую сторону, где, казалось, за вагонами и подъездными путями, кроме пустыря, ничего не должно быть.
За мостом, между заборами, глухими стенами складов, строящихся баз, как-то внезапно, со средины, началась небольшая, не очень еще оформившаяся улочка. За ней появились другие, такие же робкие, застроенные вначале деревянными, а потом и каменными домами.
В профиле улиц был заметен уклон. Центр города находился выше и в стороне.
По главной улице спешили люди, разбрасывая мокрый снег, мчались машины.
Денисов вошел в горсовет —в нем размещался отдел внутренних дел, —прошел по кабинетам. Знакомых инспекторов уголовного розыска, в том числе старшего, аса, которому Денисов ночью звонил домой, на месте не оказалось. Остававшийся за дежурного, погруженный в собственные заботы старший лейтенант был не в духе.
— Происшествие у нас, — коротко объявил он, — все уехали. Вот записка.
Денисов прочитал оставленное ему послание. Старший инспектор сообщал о том же самом в тех же лаконичных выражениях. Денисову был знаком протокольный стиль своих коллег.
— А в спортивных куртках да в резиновых сапогах у нас полгорода... — поспешил добавить старший лейтенант. Он слышал об ориентировке транспортной милиции. —Как весна или осень, все, смотришь, одинаково вырядятся. Для нас это не примета!
Денисову, если прислушаться, оставалось одно: прямым ходом отправиться назад, на вокзал.
Поблагодарив, он вышел на улицу. Дежурный напомнил о плакате, висевшем у них в отделе. Афоризм понравился Бахметьеву, и он приказал довести его до общего сведения:
«КТО ХОЧЕТ ДЕЛАТЬ - ИЩЕТ СПОСОБ,
КТО НЕ ХОЧЕТ - ИЩЕТ ПРИЧИНУ».
Вариантов было несколько. Можно было проверить горячие точки: закусочные, пивные...
Он оглянулся: старший лейтенант бесстрастно наблюдал за ним из окна.
Городок был небольшой. В центр стекались все тропинки, тротуары.
Сбоку, у обувного магазина, маневрировала машина с прицепом. Прицеп почти упирался в витрину. По другую сторону улицы, на крыльце, женщина завязывала малышу шапку.
Маленький торговый зал магазина был пуст. Денисов осмотрел витрину: резиновых сапог под стеклом не было. У одного из прилавков продавщица в традиционном халате разговаривала с покупательницей.
Он подошел к женщинам.
— Ну, я пошла, ~ заметив его, покупательница сразу простилась. Видимо, они просто беседовали.
— Что вы хотели? — спросила продавщица.
— Я из милиции, — он достал удостоверение, но она и не думала сомневаться. — Я разыскиваю человека, который купил резиновые сапоги.
— У нас?
— Пока не знаю. В городе один обувной?
— Два. Еще — «стекляшка». Когда это было?
— В феврале.
— В феврале у них был учет, значит, в нашем. У нас было два завоза. Один совсем маленький... Сейчас посмотрим, — она достала серую папку-скоросшиватель, принялась листать. В папке оказалось несколько мятых, неясно заполненных накладных.
— Третьи копии... — продавщица включила свет, снова вернулась к прилавку. — Копирки старые, ничего не разберешь, — она взглянула на Денисова. — У нас были резиновые сапоги по цене восемь шестьдесят за пару. Лучше искать не по наименованию, а по цене, — палец ее заскользил вдоль колонок с цифрами. — Быстрее будет.