- Все на свете имеет значение. Может, присядем?
Они вошли в гостиную. Ларри сел на диван, а Джад опустился в кресло, но откидываться на спинку не стал.
- Я рад, что вы ко мне заглянули, Джаджмент.
- Может, просто Джад?
- Может, называть вас Судьей[10]?
- Я даже не юрист.
- А с виду - вылитый судья. Умеющий разбираться в характерах и ситуациях, и отделять зерна от плевел.
- И обо всем этом вам сказала моя внешность?
- Разумеется. Так что я, с вашего позволения, буду величать вас Судьей.
- Хорошо.
- Скажите мне, Судья, что заставило вас прийти сюда и постучаться в мою дверь?
- Я услышал крик.
- Но ведь вы тогда не знали, что это из-за кошмарного сна?
- Нет.
- А если бы меня убивали?
- Так я сперва и подумал.
- Тем не менее, вы поспешили на помощь. Причем, без оружия. Вы, должно быть, бесстрашный человек, Судья.
- Едва ли.
- Или вам пришлось пережить такие ужасы, что встреча с убийцей кажется вам сущей безделицей.
Джад рассмеялся:
- Ну конечно.
- В любом случае, я очень рад, что вы пришли. Нет лучшего противоядия от ночных страхов, чем дружеская поддержка.
- И часто вас мучают эти страхи?
- Каждую ночь в течение последних трех недель. Не совсем, конечно, трех. В трех неделях двадцать один день, а кошмары терзают меня всего лишь последние девятнадцать. Всего лишь! Сказать по правде, это все равно, что девятнадцать лет.
- Я понимаю.
- Иногда мне даже кажется, что времен, когда кошмары меня не терзали, никогда и не было. Хотя они, конечно, были. Да! Я очень, очень нервен, страшно нервен; но почему хотите вы утверждать, что я сумасшедший?
- Я вовсе не хотел…
- Нет, конечно нет, - oн усмехнулся краем рта. - Это из По[11]. Возможно, вы читали, «Сердце-обличитель». О другом бедолаге на грани безумия. Скажите, я выгляжу сумасшедшим?
- Вы выглядите усталым.
- Девятнадцать ночей.
- А вы знаете, что вызвало эти ваши кошмары? - спросил Джад.
- Позвольте, я покажу, - oн вытащил из-под лежащей на столике стопки журналов газетную вырезку. - Вы можете прочитать, а я пока сбегаю, посмотрю как там кофе.
Он встал с дивана и передал вырезку Джаду.
Оставшись один в комнате, Джад откинулся на спинку кресла и начал читать:
ТРОЙНОЕ УБИЙСТВО В ДОМЕ ЗВЕРЯ (МАЛКАСА-ПОЙНТ)
…Обезображенные тела двух мужчин и одиннадцатилетнего мальчика были обнаружены в среду ночью в здании аттракциона для туристов под названием Дом Зверя.
По данным местных властей, полицейский патрульный Дэниел Дженсон вошел в дом в 11:45 вечера, подозревая, что туда проникли воры. Когда он не вышел вовремя на связь с центральным управлением, к месту происшествия был отправлен полицейский автомобиль. С помощью добровольной пожарной дружины, сотрудники полиции оцепили территорию и вошли внутрь таинственного дома.
Тело патрульного Дженсона было обнаружено в коридоре на втором этаже, так же, как и тела Мэтью Зиглера и его сына Эндрю. На всех трех телах обнаружены следы ножевых ранений.
По словам Мэри Зиглер, жены погибшего, Мэтью был страшно недоволен реакцией испуганного сына на посещение аттракциона Дом Зверя, и пообещал ему «показать зверя». Вскоре, в 11 вечера среды, он привел мальчика в Дом Зверя с целью незаконно проникнуть туда и заставить ребенка «встретить свои страхи лицом к лицу».
Дом Зверя, построенный в 1902 году вдовой Лайла Торна, главы печально известной Банды Торнов, с момента постройки сделался сценой для не менее одиннадцати таинственных убийств. Его нынешняя владелица, Мэгги Катч, уехала из дома в 1931 году, после того, как ее муж и трое детей были «растерзаны на части неистовым белым зверем», который, по ее словам, проник в дом через нижнее окно. Вскоре после жестоких убийств, миссис Катч открыла дом и стала проводить по нему «дневные экскурсии» для туристов.
Никаких дальнейших инцидентов отмечено не было, вплоть до 1951 года, когда два двенадцатилетних мальчика, оба жители Малкаса-Пойнт, проникли в дом после наступления темноты. Один из мальчиков, по имени Ларри Мэйвуд, отделался легкими травмами. Изуродованное тело его друга, Тома Бэгли, был обнаружено на рассвете.
Комментируя последние убийства, семидесятиоднолетняя хозяйка дома заявила: «После наступления темноты этот дом принадлежит Зверю». Согласно словам начальника полиции Малкаса-Пойнт, Билли Чарльза: «Мы не можем обвинять в гибели патрульного Дженсона и Зиглеров какого-то зверя. Они были убиты человеком, пользовавшимся во время убийства неким острым инструментом. Мы собираемся задержать лицо или лиц, замешанных в этом преступлении в самые кратчайшие сроки».
На время расследования убийств, экскурсии в Дом Зверя временно приостановлены…
Джад выпрямился в кресле и посмотрел на нервно улыбающегося Ларри, который вошел в комнату с двумя чашками кофе. Он взял у него одну и подождал, пока Ларри сядет. Затем сказал:
- Вы представились как Лоуренс Мэйвуд Эшер.
- Я всегда был большим поклонником Эдгара По. На самом деле, я думаю, именно его творчество в значительной степени повлияло на мое желание исследовать той ночью Дом Зверя вместе с Томми. После всего, что там произошло, я подумал, что для эмоционального выживания мне необходимо сменить имя, и позаимствовал его у героя По - сумасбродного Родерика Эшера.
3.
Лоуренс Мэйвуд Эшер потягивал кофе из небольшой фарфоровой чашки. Джад наблюдал, как он смакует каждый глоток, словно вино, прежде чем проглотить.
- Ах, бесподобно, - сказал он, взглянув на Джада.
Джад поднял свою чашку. Вдохнул насыщенный аромат и сделал глоток. На вкус кофе оказался гораздо крепче, чем он ожидал.
- Недурно, - сказал он.
- Вы - мастер сдержанно высказаться, Судья, - сказал Ларри, и лицо его застыло в ожидании. - Вам нравится?
- Прекрасно. Очень хорошо. Просто я не привык к такого рода вещам.
- Никогда не привыкайте к тому, что вам нравится. Это притупляет остроту восприятия.
Джад кивнул и сделал еще глоток. На сей раз кофе показался вкуснее.
- А эти ваши кошмары, они о Доме Зверя? - спросил он.
- Всегда.
- Меня удивляет только, что их вызвала эта газетная статья, учитывая то, что вам, наверняка, пришлось пережить тогда самому.
- Статья, скорее, просто возобновила кошмары. Я страдал ими постоянно, в течение нескольких месяцев после той… встречи. Врачи тогда предлагали психиатрическое лечение, но мои родители даже слушать об этом не захотели. Проницательные были люди: всегда считали, что психиатры нужны дуракам и сумасшедшим. Мы уехали из Малкаса-Пойнт, и кошмары быстро сошли на нет. Я до сих пор считаю это победой здравого смысла над шарлатанством.
Он улыбнулся, видимо, восхищаясь собственным остроумием, и наградил себя еще одним глотком кофе.
- К сожалению, - продолжал он, - мы не смогли полностью позабыть об этом инциденте. Время от времени, какой-нибудь ретивый журналист выслеживал нас, чтобы накропать очередную статью об этом злосчастном аттракционе. И всякий раз мои кошмары возобновлялись. Думаю, не стоит говорить о том, что ни один крупный журнал не обошел эту историю стороной.
- Я видел пару таких статей.
- Вы их читали?
- Нет.
- Несусветная чушь. Репортеры! Знаете, что такое репортер? «Писака, имеющий лишь какие-то догадки об истине, и раздувающий их при помощи вихря слов». Амброз Бирс[12]. Однажды я позволил одному из этих стервятников взять у меня интервью, так он переврал все мои слова, и в итоге я вышел совершенным идиотом. Он сделал заключение в конце своей статьи, что после произошедшего я повредился в уме! После этого случая я и решил сменить имя. С тех пор ни одному из этих мерзавцев не удалось меня выследить, а кошмары о звере прекратились… До тех пор, пока эта тварь не совершила последние убийства.
- Тварь?
- По официальной информации, со времен нападения на семью Лайла, убийства совершал вооруженный ножом психопат, кто-то вроде Джека-Потрошителя. Естественно, каждый раз - другой.
- Но это не так?
- Вовсе нет. Это зверь. Один и тот же зверь.
Джад даже не попытался скрыть выражение недоверия, которое, как он знал, отчетливо проступило на его лице.
- Позвольте мне снова наполнить вашу чашку, Судья.
4.
- Я не знаю, что этот зверь такое, - сказал Ларри. - Возможно, никто не знает. Тем не менее, я видел его. За исключением старой Мэгги Катч, я, наверное, единственный человек, которому удалось увидеть его и остаться в живых. Это не человек, Судья. Или, если даже и человек, то подвергшийся какой-то странной, невообразимой деформации. И он очень, очень стар. Первое его известное нападение произошло в 1903 году. Тогда президентом был еще Тедди Рузвельт. Боже мой, в тот самый год братья Райт совершили свой полет на «Китти Хаук»[13]. В тот год зверь убил троих.
- Вместе с хозяйкой дома?
- Она выжила. Это была вдова Лайла Торна. А вот ее сестра была убита. Вместе с двумя детьми Лайлы. Власти обвинили тогда во всем какого-то дурачка, задержанного на окраине города. Его судили, приговорили и повесили прямо на балконе дома. Даже тогда заминать скандальное дело было в порядке вещей. Думаю, все понимали, что на самом деле тот парень ни в чем не виновен.
- Почему?
- У зверя огромные когти, - сказал Ларри. - Они острые, как гвозди. Они раздирают жертву, ее одежду, ее плоть. Эти когти впиваются в тело и удерживают жертву, пока зверь… оскверняет ее.
Чашка в дрожащей руке звякнула о край блюдца. Он поставил ее на столик и сложил руки.
- И вас?..
- Боже, нет! Оно даже не коснулось меня. Только не