Мы ворвались в город стремительным потоком, снесли часовых, охрану, прорвались к дому мэра, прежде чем они сообразили, что французы у их дверей. В окнах виднелись заросшие лица, овчинные шапки и широко раскрытые рты. «Ура, ура!» – кричали казаки и палили из карабинов, но наши ребята успели ворваться в дом и взять их за горло прежде, чем они успели окончательно проснуться. Жутко было смотреть, как поляки набросились на них, словно голодные волки на стадо сытых быков. Как вы знаете, между поляками и казаками существует давняя кровная вражда. Из верхних комнат, где казаки пытались укрыться, но почти все были перебиты, кровь лилась в прихожую. Опасны поляки в бою, хотя немного тяжеловаты для своих лошадей. Все они молодцы как на подбор, все рослые, как кирасиры Келлермана{96}, правда, вооружены легче, поскольку не носят кирас, брони и шлемов.
Именно тогда я допустил ошибку, следует признать, непростительную. До сих пор я выполнял порученное мне задание так, что лишь скромность не позволяет назвать свое тогдашнее поведение безукоризненным. Теперь же я сделал то, что государственный служащий осудил бы, а солдат, конечно же, простил бы.
Моя лошадь устала, но все же галопом проскочить через Сенли могла. Тогда никто больше не помешал бы мне попасть вовремя в Париж. Но разве найдется гусар, способный не заметить места схватки и не остановить здесь коня? Вы хотите от него невозможного. К тому же я подумал, что, если Виолетта отдохнет час, я выиграю целых три. А когда в окнах появились бородатые рожи, головы в меховых шапках, я, не раздумывая, привязал уздечку к столбу и бросился в дом вслед за остальными. К сожалению, я ворвался в дом слишком поздно, но, несмотря на это, едва не был ранен: меня чуть не сразил копьем один из умирающих варваров. Жаль упускать даже самую незначительную потасовку, ведь никто не знает, когда судьба предоставит очередную возможность показать себя. Участвуя в стычках, нападениях на передовые посты и в незначительных сабельных потасовках, я видел замечательные подвиги, более яркие, чем в крупных сражениях, руководимых императором.
Когда дом очистили от врагов, я принес ведро воды Виолетте. Крестьянин-проводник показал, где мэр хранит фураж. О Господи, как лошадка обрадовалась возможности напиться и поесть! Затем я вытер тряпкой ее ноги и сам отправился в дом перекусить, чтобы больше не останавливаться на пути до самого Парижа.
А сейчас начинается та часть моей истории, которая, возможно, будет выглядеть невероятной, хотя у меня на памяти не менее десятка подобных удивительных случаев. Как вам, наверное, понятно, с тем, кто проводит большую часть жизни в разведке и дозорах, на израненной многострадальной земле, разделяющей две великие армии, часто происходит нечто удивительное. Послушайте же историю, которая случилась со мной в этот раз.
Старина Буве дождался меня и спросил, не желаю ли я выпить с ним бутылочку вина.
– Черт побери, – сказал он. – Нам нельзя медлить. Десять тысяч пруссаков расположились в лесу за городом.
– Где вино? – спросил я.
– Ах, двое гусар всегда найдут, где спрятано вино! – Буве взял свечу и стал спускаться по вымощенной камнем лестнице на кухню.
На кухне мы обнаружили еще одну дверь. За ней находилась винтовая лестница, которая вела в подвал. Казаки успели побывать здесь до нас: пол был покрыт разбитыми бутылками. Хозяин дома, мэр, был, кажется, настоящим кутилой: о лучших запасах спиртного можно было только мечтать. «Шамбертен»{97}, «Граве», «Аликанте»{98}, белое вино и красное, игривое и обычное – пыльные бутылки лежали в высоких штабелях. Старина Буве держал свечу, пожирал глазами это богатство и мурлыкал, словно кот перед блюдечком молока. Наконец он выбрал бутылку бургундского и уже протянул к ней руку, когда снаружи раздался грохот мушкетных выстрелов, топот множества ног и послышались яростные вопли. Нас атаковали пруссаки.
Я всегда говорил, что Буве был настоящим храбрецом. Выхватив саблю, он помчался наверх. Его шпоры зазвенели по каменным ступеням. Я последовал за ним, но не успели мы выскочить из кухни, как услышали невероятные крики. Дом вновь захватили враги!
– Все кончено! – воскликнул я, схватив Буве за рукав.
– Я с ними! – завопил он и, как сумасшедший, бросился наверх.
Будь я на его месте, то также предпочел бы смерть, ведь он допустил непростительную ошибку, не выставив посты, которые предупредили бы его о вражеском наступлении. В первую секунду я намеревался броситься вслед за ним, но тут же одумался. В первую очередь я должен был выполнить задачу, которую поставил передо мной император. Я оставил Буве в одиночестве, а сам снова спустился в подвал и закрыл за собой дверь.
Мои перспективы не были слишком радужными и здесь. Когда прозвучал сигнал тревоги, Буве задул свечу. Я двигался в кромешной тьме на ощупь, наступая на битое стекло. Наконец за бочонком я нашел свечу, но все мои попытки зажечь ее не приносили успеха. Проблема состояла в том, что фитиль намок в винной луже. Мне пришлось срезать кончик свечи саблей. Тогда она загорелась на удивление легко. Но как быть дальше, я никак не мог решить. Наверху невероятно вопили во все горло, похоже, в доме находилось несколько сотен пруссаков. Вот-вот им понадобится промочить глотки. Вот тогда и придет конец лучшему солдату, последует провал задания и – прощай, медаль! Я подумал о матушке и об императоре. Мысль о том, что одна потеряет любимого сына, а другой – лучшего офицера легкой кавалерии со времен Лассаля, заставила меня всплакнуть. Но я быстро взял себя в руки.
– Держись! – воскликнул я, ударяя себя кулаком в грудь. – Держись, мой мальчик! Разве может быть, чтобы солдат, который абсолютно невредимым вернулся из Москвы, нашел смерть во французском винном погребе?
Я вскочил на ноги и прижал ладонью письмо под мундиром. Шелест бумаги придал мне смелости.
Сначала я собрался было поджечь дом, чтобы сбежать, воспользовавшись суматохой. Затем решил спрятаться в пустой винной бочке. Я стал бродить по погребу, рассчитывая найти подходящий бочонок. Неожиданно в углу я обнаружил низкую дверцу, окрашенную той же серой краской, что и стены. Лишь врожденная наблюдательность позволила мне разглядеть ее. Толкнув дверь, сперва я подумал, что она заперта. Но затем дверь немного поддалась. Я подумал, что ее что-то или кто-то удерживает с той стороны. Опершись ногой о стеллаж с вином, я толкнул дверь с такой силой, что она распахнулась настежь, я свалился на землю, свеча погасла и, таким образом, я снова оказался в темноте. Поднявшись на ноги, я осмотрел мрачное помещение.
Тусклый свет проникал внутрь сквозь узкое зарешеченное окошко. Снаружи загорался рассвет. Я видел неясные очертания огромных бочек. Очевидно, хозяин держал здесь вино, чтобы оно дозревало. В любом случае, это место казалось безопаснее для того, чтобы спрятаться, чем первый подвал. Подобрав свечу и закрыв за собой дверь, я увидел нечто такое, что привело меня в изумление и, вынужден признать, даже нагнало страху.
Я уже упоминал, что дальний конец подвала был освещен тусклым светом, который лился из окошка в стене под самым потолком. Вглядевшись, я увидел, как высокий, крепкий человек мелькнул в полоске света и вновь скрылся в темноте. От неожиданности меня забила дрожь. Через мгновенье я увидел казацкую шапку и огромную фигуру – здоровенного детину с саблей у пояса. Даже Этьен Жерар растерялся, оказавшись в темноте наедине с эдаким чудищем.
Но мое замешательство длилось недолго.
– Спокойствие, – приказал я себе. – Разве я не гусар, не бригадир тридцати одного года от роду и разве не мне император доверил столь важное задание?
Да этому типу в подвале следовало больше бояться меня, чем мне его. И я понял: он сам напуган, ужасно напуган. Это было видно по его согнутым плечам, быстрым шагам, по тому, как он забежал за бочки, словно крыса в нору. Кроме того, это ведь он удерживал дверь, а не ящики или бочонок, как я думал вначале. Следовательно, бежал и скрывался он, а я за ним гонюсь. Я весь собрался в мощный монолит, когда последовал за ним в темноту. Этот грабитель с севера поймет, что имеет дело не с беззащитным птенцом. В этот момент я был на высоте!
Поначалу я поостерегся зажигать свечу, не желая делать из себя мишень. Но после того как ударился подбородком о какой-то ящик и зацепился за что-то шпорами, подумал, что чем смелее буду действовать, тем лучше. Я зажег свечу и с обнаженной саблей бросился вперед.
– Выходи, негодяй! – воскликнул я. – Тебя уже ничего не спасет. Наконец ты получишь то, что заслужил.
Я поднял свечу повыше и увидел голову над бочкой. На папахе сверкала золотая кокарда. Выражение его лица говорило о том, что это офицер и представитель высшего общества.
– Месье! – крикнул он на превосходном французском. – Я сдаюсь, если вы дадите слово, что сохраните мне жизнь. Но если вы откажетесь дать подобное обещание, я так просто не сдамся.
– Сир, – сказал я. – Французы знают, как обращаться с пленными. Я даю слово пощадить вас.
После этого он положил саблю на крышку бочонка, а я поклонился, прижав свечу к сердцу.
– Кого я имел честь взять в плен? – задал я вопрос.
– Мое имя – граф Боткин. Я состоял на службе в Его императорского величества Донском казачьем полку, – ответил он. – Мы прибыли в Сенли на разведку. И так как не обнаружили следов вашего присутствия, решили здесь заночевать.
– Будет ли неучтивостью, – спросил я, – если я поинтересуюсь: как вы очутились в этом погребе?
– Это проще простого, – ответил он. – Мы собирались уходить с утра. Озябнув после переодевания, я подумал, что стаканчик-другой вина не навредит, поэтому спустился в подвал. В то время, что я рыскал в темноте, дом был атакован, да так внезапно, что, когда я выбрался на лестницу, все уже закончилось. Мне надо было подумать, как теперь выйти из положения. Вот я и спустился вниз, в дальний подвал, где вы меня и обнаружили.