– Я готов.
– Ты вооружен? Измена. Ага, я все понял. Девушка помогла тебе бежать. Ее за это сошлют в Сибирь.
Произнеся эти слова, Сержин подписал себе смертный приговор. Ради Софи я не мог позволить ему вернуться живым. Наши сабли скрестились. Еще через мгновение мой клинок прошил насквозь черную бороду и вонзился ему в горло. Сержин свалился на землю. Я немедленно спрыгнул с коня, но это оказалось излишним: одного удара шпаги было достаточно. Он умер, вонзив зубы в мою голень, как дикий волк.
Два дня спустя я настиг нашу отступающую армию в Смоленске и снова стал частью печальной процессии, которая тянулась по снежным просторам на запад, оставляя за собой кровь.
Довольно, друзья мои. Я не стану больше вспоминать об этих горьких днях. Они все еще преследуют меня по ночам. Когда наконец мы добрались до Варшавы, то позади остались все орудия, обоз и три четверти наших товарищей. Но честь Этьена Жерара не была потеряна в русских снегах. Кое-кто считает, что я нарушил слово. Попробовали бы сказать нечто подобное мне в лицо, когда я был моложе, а мой палец не был слишком слаб, чтобы надавить на спусковой крючок.
Как бригадир вел себя при Ватерлоо
1. Рассказ о таверне в лесу
Ни одно из великих сражений, в которых я принимал участие во имя императора и Франции, не закончилось поражением. Ватерлоо в некотором смысле подтверждает правило. Хотя я присутствовал при схватке, но не имел возможности сражаться. И враг победил. Не мне искать связь между двумя этими событиями. Вы знаете меня слишком хорошо, друзья, чтобы подумать, будто я способен на такие утверждения. Но факты говорят сами за себя. События дают пищу для размышлений и приводят к лестным для меня выводам.
Тогда все свелось к прорыву нескольких каре англичан. Сокруши мы оборону врага, и победа осталась бы за нами. Если вы полагаете, что конфланские гусары во главе с Этьеном Жераром не могли этого сделать, то из вас никудышные судьи. Но фортуна распорядилась иначе: я оказался в стороне, и империя пала. Судьба решила также, что день горести и скорби должен принести мне такие почести, каких я не был удостоен, даже когда летел на крыльях победы из Булони{159} в Вену. Никогда еще моя звезда не горела так ярко, как в тот пасмурный день. Вам известно, что я остался предан императору даже в его бедственном положении и отказался продать свою шпагу и честь Бурбонам. Никогда больше я не оседлаю боевого коня, никогда не услышу у себя за спиной звуков серебряных труб и грохота литавр, не поскачу в атаку во главе эскадронов. Но, друзья мои, воспоминания утешают меня и вызывают слезы умиления. Я никогда не забуду, как достойно проявил себя в последний день военной службы. Я уверен, что из всех замечательных подвигов, которые принесли мне любовь красивых женщин, уважение и зависть мужчин, ни один по дерзости и благородству цели не мог сравниться со знаменитой скачкой в ночь на девятнадцатое июня тысяча восемьсот пятнадцатого года. Я знаю, что эту историю до сих пор обсуждают офицеры за обеденным столом и солдаты в казармах. В армии найдется не много людей, которые не слыхали о моем подвиге. Но скромность заставляла меня держать рот на замке до поры до времени. Сегодня же, друзья мои, я разоткровенничался и решил рассказать все как было.
Для начала хочу убедить вас в том, что в этой кампании принимала участие лучшая из армий Наполеона. Франция к тринадцатому году уже не обладала сильной армией. На одного опытного, обстрелянного солдата приходилось пятеро новобранцев, которых мы называли «марий-луиз» потому, что набором рекрутов в отсутствие воевавшего тогда императора занималась императрица. Но к пятнадцатому году на родину возвратились пленные из России, Испании и Англии.
Они были опасными людьми, эти ветераны двадцати битв. Их сердца переполняла ненависть и желание мстить. Они жаждали вернуться к старому занятию. Среди ветеранов хватало тех, кто носил на рукаве по два-три шеврона. Один шеврон означал пять лет службы{160}. Никто не мог сравниться с этими людьми силой духа. Они фанатично поклонялись императору, не хуже мамелюков, боготворивших пророка. Эти люди с радостью бросились бы на штыки, если бы были уверены, что их кровь нужна Наполеону. Видели бы вы, как эти ветераны идут в бой, их горящие лица, пылающие яростью глаза, неистовый клич, и вы бы поняли, что ничто на свете не в состоянии остановить их. Настолько высоким был дух Франции в то время, что никто не мог противостоять ему. Англичане же никогда не имели ни духа, ни души, а лишь грубую силу. Эту силу мы не раз напрасно пытались сломать. Все так и было, друзья мои. С одной стороны мужество, поэзия, самопожертвование, с другой – животная сила. Наши мечты, надежды и идеалы – все оказалось разбито о грубую мощь Старой Англии.
Вы, конечно, читали, как император собирал войска, как во главе стотридцатитысячной армии направился на север, чтобы атаковать пруссаков и англичан. Шестнадцатого июня Ней завязал сражение с англичанами при Катр-Бра, а мы тем временем разбили пруссаков у Линьи. Не в моих правилах хвастать своим вкладом в эту победу. Всем и так известно, что гусары Конфланского полка покрыли себя славой. Пруссаки отчаянно сопротивлялись. Восемь тысяч прусских солдат остались лежать на поле боя. Император посчитал, что уничтожил прусскую армию, поэтому послал маршала Груши{161} во главе тридцати двух тысяч солдат преследовать остатки прусской армии. А сам повернул армию из почти восьмидесяти тысяч человек против «чертовых» англичан. Нам, французам, было за что мстить. Мы не забыли гинеи Питта{162}, корабли Портсмута, вторжение Веллингтона, вероломные победы Нельсона! И, кажется, наконец наступил день расплаты.
Армия Веллингтона насчитывала шестьдесят семь тысяч человек. Но немалая часть его войска состояла из бельгийцев и голландцев, которые не горели особым желанием воевать против нас. Герцог мог положиться не более чем на пятьдесят тысяч солдат. Обнаружив, что ему противостоит император собственной персоной во главе восьмидесятитысячной армии, англичанин словно окаменел от страха и оказался не способен ни пошевелиться сам, ни привести в движение армию. Вы видели когда-нибудь кролика, завороженного удавом? Так, словно кролики, оцепенев от ужаса, стояли англичане на гребне Ватерлоо. В ночь перед битвой император, потерявший адъютанта при Линьи, приказал мне занять место погибшего. Я оставил гусар на попечение майора Виктора. Не знаю, кто из нас, он или я, был более огорчен тем, что меня отозвали перед самым сражением. Но приказ есть приказ. Хорошему солдату остается лишь пожать плечами и повиноваться. Восемнадцатого утром я проехал вместе с императором вдоль вражеских линий. Он рассматривал позиции врага в подзорную трубу и обдумывал план сокрушительного удара. Рядом с ним были Сульт, Ней, Фуа{163} и другие полководцы, которые воевали с англичанами в Португалии и Испании.
– Будьте осторожны, сир, – сказал Сульт. – Английская пехота – бравые вояки.
– Вы думаете, что англичане хорошие солдаты, лишь потому, что они били вас, – ответил император.
Более молодые офицеры не могли сдержать улыбки. Но лица Нея и Фуа оставались серьезными и встревоженными. Английские позиции, пестревшие красным и синим, с грозно торчавшими орудиями артиллерийских батарей, настороженно молчали. Враг находился от нас на расстоянии ружейного выстрела. По другую сторону лощины наши люди, закончив трапезу, готовились к бою. После только что прошедшего сильного дождя ярко светило солнце. Солнечные лучи осветили французскую армию, и в их свете наши кавалерийские бригады казались реками стали. Свет отражался от бесчисленных штыков пехотинцев и слепил глаза. При виде такой красоты и величия нашей замечательной армии я, не сдержавшись, привстал на стременах и, взмахнув кивером, крикнул: «Да здравствует император!» Могучий клич, словно раскат грома, покатился от фланга к флангу. Кавалеристы размахивали саблями, а пехотинцы – киверами, надетыми на штыки. Англичане словно застыли. Они поняли, что их час пришел.
Так бы и произошло, если бы был отдан приказ и армия двинулась бы вперед. Стоило нам ринуться на них, как мы стерли бы их с лица земли. Мы были не только храбрыми, но более многочисленными, более опытными, да и в бой нас вел великий полководец. Но император желал делать все по-своему. Он ждал, пока подсохнет и затвердеет земля, чтобы артиллерия могла маневрировать. Три часа оказались потеряны зря. Лишь в одиннадцать мы увидели, как пошла в наступление колонна Жерома Бонапарта{164} на левом фланге. Выстрелы орудий возвестили, что битва началась. Потеря трех часов оказалась роковой. Атака с левого фланга была направлена против фермерского дома, который удерживали английские гвардейцы. Мы услышали панические крики англичан. Тем не менее они все еще держались. Корпус д’Эрлона{165} пошел в атаку на правом фланге, чтобы вытеснить англичан. В это время наше внимание переместилось от сражения, которое разворачивалось рядом, к тому, что происходило вдалеке.
Император направил подзорную трубу на местность слева от позиций англичан. Затем обратился к герцогу Далмации{166}, или Сульту, как мы, солдаты, называли его.
– Что это, маршал? – задал вопрос император.
Все посмотрели в ту сторону. Кто-то вслед за императором вытащил подзорную трубу, кто-то вглядывался, прищурив глаза. Густой лес лежал у подножия длинного склона. За склоном рос еще один лес. На узком пространстве между деревьями просматривалось что-то густое, словно движущаяся тень или облако.
– Думаю, что это скот, сир, – ответил Сульт.
В эту минуту две яркие вспышки прорезали темное облако.
– Это Груши, – сказал император и опустил трубу. – Англичане проиграли наверняка. Они у меня в руках. На этот раз им не улизнуть.
Император посмотрел по сторонам и остановил свой взгляд на мне.
– А, среди нас находится лучший из курьеров, – сказал он. – У вас хорошая лошадь, полковник Жерар?
Я сидел на Виолетте. Моей лошадью гордилась вся бригада. Я не преминул сообщить об этом императору.
– Тогда, не теряя ни секунды, мчитесь к маршалу Груши, чьи войска появились вдали. Скажите ему, чтобы он атаковал левый фланг и тыл англичан, когда я атакую их с фронта. Вместе мы сотрем их в порошок. Никто не уйдет.
Я отдал честь и поскакал выполнять приказ, не вымолвив и слова. Сердце неистово билось в груди при мысли о том, какое почетное задание мне предстоит выполнить. Я посмотрел на длинную линию обороны англичан, на красный и синий цвета, которые вырисовывались сквозь орудийный дым, потряс кулаком и прошептал:
– Мы сотрем вас в порошок, никто не уйдет.
Эти слова произнес император, а я, Этьен Жерар, претворю их в жизнь. Если бы мне удалось проскочить сквозь позиции англичан, то я срезал бы солидный кусок пути. Я проделывал вещи порискованнее и всегда выходил сухим из воды. Но сейчас, если дела пойдут плохо и меня застрелят, то Груши не получит послания, а план императора сорвется. Поэтому я проехал мимо нашей кавалерии, мимо егерей, улан, гвардейцев, карабинеров, конных гренадеров и, наконец, мимо своих молодцов, которые проводили меня грустными взглядами. За кавалерией стояла старая гвардия: двенадцать полков, все ветераны многочисленных битв, суровые, подтянутые, в длинных синих шинелях и высоких медвежьих шапках без плюмажей. На спине у каждого поверх сине-белых парадных мундиров был кожаный ранец – гвардейцы надели парадную форму, чтобы завтра войти в ней в Брюссель. Проезжая мимо них, я думал, что эти люди не знали поражения. А всмотревшись в их обветренные лица и оценив их безупречную выправку, я сказал себе, что разбить их невозможно. О Боже, если бы я мог предвидеть то, что произойдет через несколько часов!
Справа от старой гвардии стояли солдаты молодой гвардии и шестой корпус Лобо. Я миновал улан Жакино и гусар Марбо. Никто из них не знал о корпусе Груши, который двигался через лес. Внимание солдат было поглощено битвой, которая разворачивалась слева от них. Более сотни пушек гремело с каждой стороны. Стоял ужасный грохот. Из всех сражений, в которых я побывал, не нашлось бы и полдюжины таких шумных. Я бросил взгляд через плечо и увидел две бригады кирасиров: английскую и французскую. Кавалеристы катились вниз по склону навстречу друг другу, а их клинки сверкали, как молнии. Как хотелось мне повернуть Виолетту и вместе с гусарами включиться в битву! Ах, что за зрелище! Этьен Жерар едет, повернувшись спиной к полю боя, а кавалерийская дуэль проходит без его участия.
Но я помнил свой долг: миновав конных дозорных Марбо, я проехал к лесу, правее деревни Фишермон, прямо к густому дубовому лесу, который назывался Парижским. Лес пересекали узкие тропки. Остановившись у опушки и прислушавшись, я не услышал из мрачной чащи ни звука трубы, ни стука колес, ни топота копыт – ни единого признака продвижения большой колонны. Но я ведь своими глазами видел, как колонна двигалась к лесу. Позади меня кипело сражение, а впереди все было тихо, как в могиле. Если бы я знал, сколько храбрецов вскоре найдут здесь покой! Ветки над головой закрывали солнце. Запах испарений поднимался от влажной земли. Несколько миль я мчался во весь опор, на что решились бы немногие, когда под ногами торчат корни, а над головой свисают ветки. Наконец я увидел авангард Груши. Разрозненные отряды гусар проехали по обе стороны от меня. Я услышал в отдалении бой барабана и низкий, глухой гул, сопровождающий армию на марше. В любой миг я мог наткнуться на штаб и вручить приказ лично Груши, ибо был уверен, что во время похода маршал Франции будет ехать во главе своей армии.
Вдруг лес впереди начал редеть. Я обрадовался: вот-вот я выеду на опушку, увижу армию и найду маршала. На опушке в месте пересечения лесных троп стояла небольшая избушка. В таких избушках обычно собираются лесорубы и извозчики, чтобы пропустить стаканчик-другой вина. Я остановил лошадь у двери и решил осмотреться. На расстоянии нескольких миль вдали лежал другой лес. Именно там император заметил выдвигающиеся войска. Теперь стало ясно, почему армия двигалась так медленно: на пути наступающих лежало глубокое ущелье, которое нужно было пересечь. Вот поэтому основная колонна – пехота, артиллерия и обозы – отстала, а передовые части вырвались вперед. По дороге двигалась батарея конной артиллерии. Я уже собирался пришпорить коня, чтобы выяснить у командира, где находится маршал, как вдруг заметил нечто странное: на одетых в синие мундиры артиллеристах не было расшитых красной бахромой доломанов, которые носят наши конные артиллеристы. Ничего не понимая, я с удивлением рассматривал этих солдат, как вдруг кто-то коснулся моей ноги. Передо мной стоял хозяин избушки.
– Вы сумасшедший! – воскликнул он. – Почему вы здесь? Что вы здесь делаете?
– Я ищу маршала Груши.
– Вы находитесь в самом центре прусской армии. Поворачивайте коня и бегите.
– Невозможно, это корпус Груши.
– Откуда вы знаете?
– Потому что так сказал император.
– Значит, император допустил ужасную ошибку. Патруль силезских гусар только что покинул это место. Разве вы не видели их в лесу?
– Я видел гусар.
– Это враги.
– Где же Груши?
– Позади. Пруссаки перехитрили его.
– Тогда как же я могу возвратиться? Если я поеду вперед, то еще остается надежда увидеть его. Я должен выполнить приказ и найти Груши во что бы то ни стало.
Незнакомец секунду раздумывал.
– Скорей, скорей! – закричал он и схватил коня под уздцы. – Делайте то, что я скажу, тогда, возможно, вам удастся уцелеть. Они еще не обнаружили вас. Следуйте за мной. Я спрячу вас, пока они не пройдут.
Позади избушки находилась низкая конюшня, туда хозяин ввел Виолетту. Затем втащил меня на кухню. Кухня оказалась просторной, с выложенным кирпичом полом. Приземистая краснолицая женщина жарила на огне отбивные котлеты.
– В чем дело? – спросила она и хмуро взглянула на меня. – Кого это ты привел в дом?
– Это французский офицер, Мари. Мы не можем позволить пруссакам взять его в плен.
– Почему нет?
– Почему нет?! Провалиться мне на этом месте, если я сам не был солдатом Наполеона. Разве меня не наградили мушкетом за храбрость? Я не позволю, чтобы товарища по оружию взяли в плен у меня на глазах. Мари, мы должны спасти его.
Но женщина продолжала буравить меня холодным взглядом.
– Пьер Шарра, – сказала она, – ты не успокоишься, пока солдаты не сожгут твой дом у тебя на глазах. Ты не понимаешь, тупица, что сражался за Наполеона лишь потому, что тот правил Бельгией? А теперь он нам не указ. Пруссаки – наши союзники, а французы – враги. Я не потерплю француза у себя в доме. Пусть убирается.
Хозяин почесал голову и посмотрел на меня с отчаянием. Мне же стало ясно, что женщину не волнует ни Франция, ни Бельгия, – лишь сохранность дома тревожила ее сердце.
– Мадам, – произнес я со всем достоинством и убедительностью, на которые был способен. – Император разобьет англичан, и французская армия будет здесь уже к вечеру. Если вы спасете меня, то вас ждет награда, если выдадите врагу, то наказание: ваш дом, безусловно, сожгут по законам военного времени.
Мои слова потрясли ее. Я поторопился закрепить успех другими методами.
– Невозможно, – сказал я, – чтобы столь прекрасная женщина была столь жестокосердной. Уверен, что вы не откажете мне в приюте, в котором я так нуждаюсь.
Женщина взглянула на мои бакенбарды. Я увидел, что она смягчилась. Я взял ее за руку, и уже через две минуты мы настолько поняли друг друга, что ее муж пообещал вышвырнуть меня из дома самостоятельно, если я не отстану от его жены.
– Дорога кишит пруссаками, – сказал хозяин. – Поторапливайтесь, лезьте на чердак.
– Скорее на чердак, – эхом отозвалась его жена.
Они вдвоем подвели меня к приставной лестнице. В это время в дверь громко постучали. Как вы понимаете, я не стал мешкать: в считанные секунды взлетел наверх и протиснулся в люк. Крышка люка захлопнулась за мной. Секунду спустя я услышал в комнате под собой немецкую речь.
Я очутился в длинной мансарде, верх которой формировали стропила крыши. Мансарда находилась над самой харчевней. Сквозь щели в полу я мог видеть кухню, гостиную и питейный зал. Окон не было, но, поскольку дом сильно обветшал, а в крыше отсутствовала черепица, здесь было довольно светло. Чердак был завален соломой и всяческим хламом. В одном углу высилась целая груда пустых бутылок. Кроме люка, через который я забрался, больше не было ни окон, ни дверей.
Я уселся на кучу соломы, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями и обдумать свои планы. То, что пруссаки добрались до поля боя раньше, чем наши резервы, очень осложнило ситуацию. Но, кажется, пруссаков было не больше корпуса. Один корпус не сможет переломить исход битвы, тем более что нашими храбрецами командует сам император. Он побьет англичан при любом раскладе.
Лучшее, что я мог сделать, – это оставаться в укрытии до тех пор, пока пруссаки не пройдут, а затем найти Груши и передать ему приказ. Если он прекратит преследовать пруссаков, а вместо этого атакует тылы англичан, наш успех обеспечен. Судьба Франции зависела от моей выдержки и рассудительности. Вы знаете, друзья, что подобное происходило не в первый раз. У меня не было оснований сомневаться в себе: ни выдержка, ни рассудительность еще ни разу не подводили меня. Безусловно, император сделал правильный выбор: я лучше всех подходил для выполнения задания. «Лучшим из курьеров» назвал он меня. Я оправдаю его доверие.
Было очевидно, что я не смогу ничего сделать, пока не пройдут пруссаки. Мне оставалось сидеть на чердаке и наблюдать за ними. Эти люди не вызывали во мне симпатий, но вынужден признать, что они отличались отменной дисциплиной. Ни один солдат не вошел в харчевню, хотя губы их были покрыты толстым слоем пыли и они чуть не падали от усталости. Те, кто постучались в дверь, внесли в дом раненого товарища. Оставив его внутри, они тотчас вернулись и заняли место в строю. В дом внесли еще несколько раненых. Молодой хирург, совсем еще юноша, остался присматривать за ними.
Полюбовавшись на раненых пруссаков сквозь дыры в полу, я обратил внимание на отверстия в крыше, через которые открывался превосходный вид на то, что происходило снаружи. Прусский корпус все еще двигался вперед. Было очевидно, что они проделали нелегкий переход: лица солдат были измождены, грязь укрывала их сверху донизу – они спотыкались и падали на скользкой, покрытой грязью дороге, но при этом не теряли присутствия духа. Солдаты весело тянули и толкали глубоко увязшие в грязь, тяжелые орудия там, где это было не под силу сделать лошадям. Офицеры разъезжали верхом вдоль колонны, ободряя наиболее старательных и наказывая нерадивых ударами.
Все это время спереди, из-за леса, доносился такой грохот сражения, как будто с огромной высоты низвергается гигантский водопад, в который слились все реки земли. Длинный шлейф дыма расстилался над деревьями. Офицеры, с запекшимися губами, указывали на него саблями и хриплыми голосами давали приказы. Покрытые грязью люди рвались в бой. Целый час двигалась колонна мимо меня. Я решил, что авангард пруссаков уже столкнулся с передовыми частями Марбо, а следовательно, император знает об их появлении.
Неожиданное событие прервало мое монотонное ожидание. Я сидел у своей амбразуры и готов был поздравить себя с тем, что корпус почти прошел и дорога вскоре будет свободна, как внизу разразилась громкая перебранка по-французски.
– Ты никуда не пойдешь! – кричал женский голос.
– Говорю тебе, пойду, – раздался в ответ мужской голос и послышались звуки потасовки.
Я немедленно прильнул к отверстию в полу.
Коренастая хозяйка дома, словно сторожевой пес, заслоняла собой лестницу, в то время как юный германский хирург, белый от гнева, пытался забраться наверх. Несколько солдат, которые вышли из прострации, сидели на полу в кухне и наблюдали за перебранкой с безучастным видом. Хозяина дома нигде не было видно.
– Там нет никакого ликера, – сказала женщина.
– Мне не нужен ликер. Я хочу подстелить раненым солому. Они не должны лежать на кирпичном полу, когда наверху есть солома.
– На чердаке нет соломы.
– Что же там есть?
– Пустые бутылки.
– Что-нибудь еще?
– Нет.
На мгновение мне показалось, что хирург оставил свое намерение, но один из солдат указал наверх. Из обрывочных фраз, которые я смог разобрать, следовало, что солдат увидел пучки соломы, торчащие между досок. Женщина протестовала напрасно. Двое раненых сумели подняться на ноги и оттащить ее в сторону. Тем временем лекарь взобрался по лестнице, открыл люк и протиснулся на чердак. Как только он открыл дверь, я успел спрятаться за ней. Но, к несчастью, юный немец закрыл люк за собой, и мы оказались лицом к лицу. Никогда я не видел, чтобы человек был так поражен.
– Французский офицер, – выдохнул он.
– Тсс, – прошептал я. – Ни слова.
Для вящей убедительности я вытянул из ножен саблю.
– Я не военный, – сказал юноша. – Я доктор. Почему вы угрожаете мне саблей, ведь я не вооружен?
– Я не желаю причинить вам вреда, но должен позаботиться о себе. Я прячусь здесь.
– Шпион?
– Шпион не станет носить военный мундир. Шпионы не служат в армии. Я по ошибке попал сюда и спрятался на чердаке, ожидая, пока пруссаки пройдут. Я не причиню вам вреда, если вы не причините вреда мне. Дайте слово, что никому не обмолвитесь о моем присутствии на чердаке, иначе останетесь здесь навсегда.
– Опустите саблю, сир, – сказал лекарь. В его глазах я заметил дружелюбные огоньки. – Я поляк по рождению и не испытываю враждебных чувств ни к вам, ни к вашему народу. Я исполняю свой долг по отношению к пациентам, но не обязан делать ничего более. Пленение гусара не входит в мои обязанности хирурга. С вашего позволения я спущу эту связку сена вниз, чтобы раненым было удобнее лежать.
Я хотел было потребовать клятву, но затем рассудил, что если человек не говорит правду, то соврет и под присягой. Лекарь открыл люк, сбросил вниз достаточно сена, затем спустился по лестнице, предварительно закрыв за собой дверь. Я с волнением наблюдал за ним. Хозяйка дома тоже не сводила с него глаз. Но юноша ничего не сказал, а занялся своими пациентами.
К этому времени я был уже уверен, что весь корпус прошел, и направился к отверстию в крыше, решив, что путь свободен, не считая нескольких отставших, на которых не стоит обращать внимания. Действительно, первый корпус прошел, и я видел, как последние пехотинцы скрылись в лесу. Но представьте себе мое отчаяние, когда из дальнего леса показался второй корпус, не менее многочисленный, чем первый. Не оставалось сомнений, что вся прусская армия, которая, по нашим предположениям, разгромлена при Линьи, очень скоро атакует наш правый фланг, а Груши попал впросак каким-то нелепым образом. Приблизившийся рев пушек возвестил, что прусские батареи, проехавшие мимо меня, уже в бою. Представьте, в каком ужасном положении я оказался! Проходил час за часом, солнце клонилось к западу. А эта чертова избушка, в которой я укрылся, была островком среди бурного потока врагов. Мне крайне срочно необходим был маршал Груши, а я не мог и носа высунуть из харчевни, чтобы тут же не оказаться в плену. Можете себе представить, как я сыпал проклятиями и рвал на себе волосы. Как мало мы знаем о том, что ждет нас впереди! В то самое время, когда я проклинал судьбу, она готовила мне испытание гораздо более возвышенное, чем доставить приказ Груши. Мне бы никогда не выпала подобная честь, если бы я не застрял в маленькой избушке, спрятанной на опушке Парижского леса.
Два корпуса пруссаков уже прошли, а вдоль дороги маршировал третий, как вдруг я услышал в гостиной необычную суету и громкие голоса. Перебравшись на другое место, я получил возможность видеть то, что там происходило.
Прямо подо мной два прусских генерала склонились над разложенной на столе картой. Несколько адъютантов и офицеров молча стояли вокруг. Один из генералов был злобный морщинистый старик, с седыми волосами и клочковатыми седеющими усами и голосом, напоминающим собачий лай. Другой был моложе, с длинным и унылым лицом. Он измерял расстояние на карте с усердием студента, в то время как старик топал ногами, злился и ругался, как гусарский капрал. Было необычно видеть пожилого человека в такой ярости, а молодого – сохраняющим абсолютное спокойствие. Я не мог разобрать все, что они говорили, но, думаю, уловил общий смысл.
– Говорю вам, мы должны поднажать, – воскликнул старик, сопровождая свои слова ужасными немецкими ругательствами. – Я обещал Веллингтону, что буду здесь со всей армией, даже если буду падать от усталости и меня придется привязать к лошади. Корпус Бюлова вступил в бой{167}. Корпус Цитена поддержит Бюлова{168}. Вперед, Гнейзенау, вперед!
Его собеседник покачал головой.
– Подумайте, ваше превосходительство, если англичан разобьют, они отступят к побережью. В каком положении окажемся мы, если Груши не позволит нам отойти к Рейну?
– Мы побьем их, Гнейзенау{169}. Герцог и я сотрем французов в порошок. Я приказываю наступать! Война может быть закончена в один миг. Подтяните корпус Пирша. Мы бросим на весы шестьдесят тысяч солдат, пока Тильман{170} удерживает армию Груши.
Гнейзенау пожал плечами, но в эту минуту в дверях появился ординарец.
– Адъютант герцога Веллингтона, – доложил он.
– Ха-ха! – воскликнул старик. – Давайте послушаем, что он скажет.
Покрытый кровью и грязью английский офицер, пошатываясь, вошел в комнату. Его рука была перевязана окровавленным носовым платком. Офицер вынужден был схватиться за стол, чтобы не упасть.
– У меня послание маршалу Блюхеру, – сказал он.
– Я маршал Блюхер! – нетерпеливо воскликнул старик.
– Герцог приказал сообщить вам, что британская армия самостоятельно удерживает позиции. Французская кавалерия уничтожена. Две пехотные дивизии перестали существовать. У Наполеона в резерве осталась лишь гвардия. Если вы поддержите нас, то французов ожидает настоящий разгром…
Колени англичанина подкосились, и он упал.
– Довольно, довольно! – воскликнул Блюхер. – Гнейзенау, пошлите адъютанта к Веллингтону и скажите, что он может полностью положиться на меня. Пойдемте, джентльмены, нам есть чем заняться!
Гнейзенау – начальник штаба – задержался на мгновение. Он остановил одного из адъютантов. Он сразу привлек мое внимание, так как у меня наметанный глаз на лихих вояк. Адъютант был высоким и худощавым, по виду идеальным наездником. В его внешности было нечто такое, что делало его похожим на меня. Его лицо было смуглым, нос ястребиным. Черные глаза грозно сверкали из-под густых, косматых бровей. А с такими усами он бы запросто попал в лучший эскадрон моих гусар. На нем был зеленый мундир с белыми обшлагами и шлем с конским хвостом. Я понял, что он из тех лихих кавалеристов, которых я с легкостью проткнул бы насквозь.
– Послушайте, граф Штейн, – произнес Гнейзенау. – Если мы разгромим врага, а императору удастся сбежать, то он соберет еще одну армию и все начнется сначала. Но если нам удастся захватить императора, то война действительно закончится. Ради этого стоит сделать все возможное и рискнуть головой.
Молодой драгун слушал внимательно и молчал.
– Предположим, что герцог Веллингтон прав, французская армия будет стерта с лица земли. Император в таком случае отправится назад по дороге через Женап и Шарлеруа, так как это ближайший путь к границе. Скорее всего, у него отличные лошади, а дорогу ему очистят. Наша кавалерия будет преследовать побежденных, но император окажется далеко впереди своей армии.
Молодой драгун молча наклонил голову.
– Вам, граф Штейн, я поручаю захватить императора. Если это удастся, то ваше имя останется в веках. У вас репутация лучшего наездника в армии. Возьмите с собой столько людей, сколько сочтете необходимым. Думаю, что десяти-двенадцати человек более чем достаточно. Вам не следует ввязываться в бой, гнаться за отступающими. Ваша задача – прорваться через все заслоны и сохранить силы для более важного задания.
Драгун снова наклонил голову. Его молчание убедило меня в том, что этот офицер по-настоящему опасен.
– Тогда оставляю детали на ваше усмотрение. Не разменивайтесь на мелочи. Вы безошибочно определите карету императора. Да и не составит труда узнать Наполеона. А сейчас я должен следовать за маршалом. Удачи! Верю, что при следующей нашей встрече смогу поздравить вас с беспримерным подвигом, который прославит вас во всей Европе.
Драгун отдал честь. Гнейзенау торопливо вышел из комнаты. Молодой офицер стоял несколько минут в задумчивости, затем выбежал вслед за генералом. Я с любопытством наблюдал из своего укрытия за тем, что произойдет дальше. Лошадь драгуна – сильная гнедая, с белыми чулками, была привязана к ограде. Он вскочил в седло и поскакал наперехват кавалерийской колонне. После того как граф Штейн поговорил с командиром, два гусара – это был гусарский полк – покинули строй и присоединились к нему. Следующей оказалась колонна улан. Два улана пополнили эскорт графа Штейна. Затем к его команде присоединились два драгуна и два кирасира. Граф Штейн собрал всю эту группу всадников и объяснил, что от них конкретно требуется. После этого девять всадников умчались и скрылись в Парижском лесу.
Нет необходимости, друзья мои, объяснять, что все это значило. Прусский офицер поступил именно так, как поступил бы я, оказавшись на его месте. В каждой проследовавшей части он отобрал двух лучших всадников, собрав таким образом команду, способную захватить в плен кого угодно. Даже Господь не спасет императора, повстречай он пруссаков на своем пути.
Представьте, что творилось у меня на душе. Я тут же забыл о Груши. На востоке орудийных залпов не было слышно. Следовательно, армия Груши находилась слишком далеко. Даже если он появится здесь, то будет слишком поздно что-либо изменить. Солнце клонилось к закату. До наступления темноты оставалось два или три часа. Мое предыдущее задание уже не имело смысла выполнять. Передо мной встала более важная, более срочная, более необходимая задача, от успеха выполнения которой зависела безопасность, и, возможно, даже жизнь императора. Любой ценой, невзирая на опасность, я должен как можно скорее оказаться рядом с ним.
Но каким образом? Прусская армия стояла на моем пути к французским позициям. Пруссаки перекрыли все дороги, но им не удастся перекрыть тропу долга, которую обязан одолеть Этьен Жерар. Я не мог больше ждать. И я принял решение.
Выбраться с чердака можно было лишь через единственный люк, спустившись по приставной лестнице. Я бросил взгляд на кухню: юный лекарь все еще находился там. В кресле сидел раненый английский офицер. Двое прусских солдат в крайней степени измождения лежали на соломенной подстилке. Остальные, по-видимому, пришли в себя, и их вывезли. Люди внизу были моими врагами. Для того чтобы добраться до лошади, мне нужно было пройти мимо них. Хирург опасности не представлял. Англичанин был тяжело ранен, да и сабля его стояла в дальнем углу. Пруссаки находились в полубессознательном состоянии, мушкетов рядом с ними не было. Что мне может помешать? Я открыл люк, кубарем скатился по лестнице и предстал перед ними с обнаженной саблей в руке.
Я застал их врасплох. Конечно, хирург знал обо мне, но англичанину и двум немцам показалось, наверное, что сам свирепый бог войны спустился по их души с небес. Моя грозная фигура, расшитый серебром серый мундир, сверкающая сабля в руке представляли собой неповторимое зрелище. Германцы уставились на меня, оцепенев от ужаса. Английский офицер попытался подняться на ноги, но слабость свалила его.
– Что за черт? Что за черт? – несколько раз повторил он.
– Не двигаться! – приказал я. – Я не хочу никому причинить вреда, но горе тому, кто попытается остановить меня. Вам нечего бояться, если не помешаете мне, но в противном случае берегитесь! Я – полковник Этьен Жерар, командир Конфланского гусарского полка.
– Черт побери! – воскликнул англичанин. – Вы тот, кто убил лису.
Чудовищная гримаса перекосила его лицо. Спортивная зависть – самое сильное чувство. Он ненавидел меня, этот англичанин, потому что я оказался удачливей его на охоте. Насколько отличались наши натуры! Довелось бы мне увидеть подобный подвиг, я бы с радостью поздравил его. Но сейчас у меня не было времени для споров.
– Мне очень жаль, сэр, – сказал я. – Но я вынужден захватить ваш плащ.
Англичанин пытался встать с кресла и добраться до сабли, но я преградил путь к углу, где она находилась.
– У вас есть что-нибудь в карманах?
– Шкатулка, – ответил он.
– Я не ограблю вас, – сказал я и, вытащив из кармана серебряную флягу, квадратную деревянную шкатулку и подзорную трубу, передал все это англичанину.
Раненый открыл шкатулку, достал оттуда пистолет и направил прямо мне в лоб.
– А сейчас, дружище, – произнес он, – положите саблю на землю и сдавайтесь.
Я был настолько поражен его коварным поступком, что окаменел от ужаса. Я пролепетал несколько слов о благодарности и чести, но заметил, что глаза англичанина прищурились, а палец напрягся на курке.
– Хватит болтать! – воскликнул он. – Бросайте саблю на землю.
Мог ли я вытерпеть такое унижение? Умереть казалось лучше, чем быть разоруженным подобным образом. Я произнес было «стреляй», как вдруг англичанин исчез. На его месте выросла гора соломы, из которой торчали полы красного мундира да брыкающиеся ноги в сапогах. Ах, эта смелая хозяйка! Пышные бакенбарды спасли меня.
– Лети, солдат, лети! – закричала она и швырнула свежую кипу сена с чердака на барахтающегося англичанина. За считанные секунды я очутился во дворе, вывел Виолетту из конюшни и запрыгнул в седло. Пистолетная пуля просвистела рядом. Я увидел в окне разъяренную физиономию своего врага. Презрительно улыбнувшись, я пришпорил коня и поскакал по дороге. Последние пруссаки уже вошли в лес. Мой путь к выполнению долга был открыт. Если Франция одержала победу, то все хорошо. Если Франция потерпела поражение, то на мне и моей маленькой лошадке лежит нечто большее, чем победа или поражение, – безопасность и жизнь императора.
– Вперед, Этьен, вперед! – воскликнул я. – Самый великий из совершенных тобой подвигов ожидает тебя. Пусть даже ему суждено стать последним!
2. Рассказ о девяти прусских всадниках
Я уже рассказывал, друзья, во время последней нашей встречи о важной миссии, которую возложил на меня император. Миссия провалилась не по моей вине. Я описал, как несколько долгих часов просидел взаперти на чердаке в небольшой харчевне на опушке леса, со всех сторон окруженный пруссаками. Вы помните также, что мне удалось подслушать разговор между начальником штаба прусской армии и графом Штейном. Вы знаете, какой коварный и опасный план разработали пруссаки: они замыслили захватить в плен или убить самого императора в случае поражения французов. Поначалу я даже не мог поверить, что они осмелятся на подобную дерзость. Но так как слышал грохот орудий в течение целого дня, а шум битвы ни на йоту не приблизился, я понял, что англичане все еще удерживают свои позиции и отбили все наши атаки.
Я уже говорил, что это была битва между душой Франции и грубой животной силой Англии. К сожалению, животная сила англичан оказалась нам не по зубам. Было совершенно ясно, что если император не смог разбить англичан, то теперь, когда шестьдесят тысяч пруссаков атаковали наш фланг, он и подавно не сможет их разбить. Как бы там ни было, обладая столь важным секретом, я должен был добраться до императора.
Во время нашей последней встречи я рассказал, каким образом мне удалось вырваться из харчевни. Последнее, что я увидел, был кулак, которым размахивал из окна тупой английский адъютант. Я не мог сдержать смех при виде его красного от ярости лица и соломы, торчащей из волос. Очутившись на дороге, я привстал на стременах и накинул на себя черный на красной подкладке плащ англичанина. Плащ доставал до верхней кромки высоких сапог и полностью скрывал мой мундир. Что касается кивера, то пруссаки носили подобные и он не должен был привлечь внимание. Пока никто не заговорит со мной, я могу без опаски скакать сквозь порядки пруссаков. Я неплохо знал немецкий, благо имел немало знакомых немецких дам в те времена, когда мы с боями прошли всю Германию от края и до края. Но мой приятный парижский акцент невозможно было спутать с отрывистой речью коренных немцев. Мне оставалось надеяться лишь на то, что удастся проделать свой путь в полном молчании.
Парижский лес был таким широким, что нечего было надеяться обогнуть его. Я набрался смелости и поскакал вперед по следам прусской армии. Обнаружить следы оказалось несложно: тяжелые артиллерийские орудия и повозки со снарядами оставили глубокие борозды в мягкой земле. Вскоре я наткнулся на разрозненные группы раненых, пруссаков и французов. Очевидно, здесь корпус Бюлова столкнулся с гусарами Марбо. Седобородый старик, похожий на лекаря, что-то прокричал мне вслед и поскакал в мою сторону. Я не обратил на него внимания, а лишь пришпорил коня. Я слышал его крики еще долго после того, как он отстал и потерялся за деревьями.
Некоторое время спустя я нагнал прусские резервы. Пехотинцы тяжело опирались на свои мушкеты или лежали на влажной земле, в то время как офицеры стояли группами, прислушиваясь к шуму битвы и обсуждая новости с передовой. Я помчался вперед галопом, но один из офицеров встал у меня на пути и знаком приказал остановиться. Пять тысяч пар глаз были обращены на меня. Что за неудача! Вы бледнеете, друзья, при одной мысли об этом. Представьте, что тогда чувствовал я. Но ни на одну секунду отвага не оставила меня.
– Генерал Блюхер! – закричал я.
Был ли это ангел-хранитель, который шепнул спасительные слова мне в ухо? Пруссак немедленно отпрыгнул с дороги, отдал честь и указал вперед. Эти пруссаки хорошо дисциплинированы, кто из них осмелится остановить гонца, который везет послание командующему?
Имя Блюхера стало талисманом, который провел меня через все преграды. Сердце пело в груди от радости. Меня настолько воодушевил успех, что я не стал больше ждать, пока ко мне обратятся, а кричал имя генерала направо и налево:
– Генерал Блюхер! Генерал Блюхер!
И каждый встречный считал своим долгом указать мне дорогу. Бывают моменты, когда беззастенчивая наглость является высшей мудростью. Но осторожность тоже необходима. Признаюсь, что о ней-то я тогда совершенно забыл. Я долго скакал, приближаясь к полю битвы, пока уланский офицер не схватил мою лошадь под уздцы и указал на группу людей, стоявших возле горевшей фермы.
– Это маршал Блюхер. Отдайте ему донесение, – сказал он.
Седовласый генерал находился на расстоянии пистолетного выстрела от меня. Он повернул голову в мою сторону.
Быстро, как вспышка молнии, в голове промелькнула фамилия командующего авангардом пруссаков.
– Генерал Бюлов! – воскликнул я. Улан отпустил уздечку. – Генерал Бюлов! Генерал Бюлов! – кричал я при каждом прыжке, а моя лошадка несла меня все ближе к французским позициям. Промчавшись галопом мимо горящей деревушки Планшнуа, я оказался между двумя колоннами прусской пехоты. Взобравшись на холм, я обогнул полк силезских гусар, которые шли в атаку. А затем, распахнув широко плащ, чтобы был виден французский мундир, поскакал в расположение своих войск. Я снова оказался в самом сердце корпуса Лобо.
На этот раз вид, который раскинулся передо мной, заставил замереть на месте. Я не мог пошевелиться, едва мог дышать, увидев то, что произошло с армией за время моего отсутствия. Мой путь лежал через возвышенность. Взобравшись на нее, я бросил взгляд на долину Ватерлоо. Отправившись на выполнение задания, я оставил две великие армии, стоявшие друг против друга, и широкое пространство между ними. Сейчас армии представляли собой две длинные разрозненные полосы, состоящие из потрепанных частей, и огромное количество раненых и убитых лежало между ними. Земля на две мили в длину и полторы в ширину была усыпана окровавленными телами. Мне не привыкать к виду мертвых тел – сейчас меня ошеломило другое: по крутому склону в сторону британских позиций волна за волной двигался густой лес штыков. Мне ли не узнать медвежьи шапки гвардейцев? Хотя я не мог знать наверняка, но инстинкт старого солдата подсказал, что это был последний резерв Франции. Неужели император с азартом отчаянного игрока бросил на карту последнее, что имел? Гвардейцы поднимались все выше и выше. Величественные, несокрушимые, не обращая внимания на выстрелы мушкетов и огонь артиллерии, они катились вперед грозной черной волной и навалились на английские батареи. В подзорную трубу я увидел, как английские артиллеристы прятались под свои пушки или бросались бежать. А волна медвежьих шапок катилась все дальше и, наконец, с шумом, который докатился до меня, пересеклась с английской пехотой. Шла минута за минутой. У меня замерло сердце. Они оставались на месте, уже не наступали – их остановили. О Господи! Разве это возможно? Разве кто-то способен сломить старую гвардию? Одна черная точка скатилась по склону, затем две, четыре, десять, и вот уже огромная масса дрогнула, остановилась, опять дрогнула и, словно обезумев, беспорядочно покатилась вниз. «Гвардия разбита! Гвардия разбита!» – несся со всех сторон крик. Вдоль всей линии пехота обратилась в бегство, а артиллеристы побросали свои орудия.
– Старая гвардия разбита! Гвардия отступает! – прокричал, пробегая мимо меня, офицер с перекошенным лицом.
– Спасайся, кто может! Нас предали! – закричал другой.
Солдаты, обезумев от ужаса, расталкивая друг друга, мчались назад, как перепуганные овцы. Стоны и крики раздавались со всех сторон. Взглянув в сторону английских позиций, я увидел нечто такое, что не забуду никогда. Одинокий всадник стоял на кромке холма, освещенный красными лучами заходившего солнца. Настолько темной и неподвижной была его фигура, что, казалось, сам дух войны склонился над залитым кровью полем битвы. Пока я смотрел, всадник поднял высоко вверх шляпу. Повинуясь сигналу, английская армия с глухим ревом перевалила через кромку холма и покатилась в долину. Длинные, красные и голубые, окаймленные сталью линии пехоты, сметающие все на своем пути волны кавалерии, лязгающие и гремящие артиллерийские батареи навалились на наши разрозненные ряды. Все было кончено. Крик агонии, агонии храбрецов, прокатился по нашим позициям с одного фланга на другой. Еще мгновение – и вся доблестная армия оказалась объята диким ужасом. То, что недавно было дисциплинированным войском, превратилось в огромную, охваченную паникой толпу. Даже сейчас, дорогие друзья, я не могу говорить об этом ужасном дне спокойно, без слез.
Поначалу меня понес бушующий людской поток. Я барахтался в людском море, как соломинка в мутной воде. Но неожиданно, посреди суматохи и неразберихи, я увидел группу всадников в серых, обшитых серебром мундирах, с высоко поднятыми, пробитыми пулями и осколками штандартами. Вся мощь Англии и Пруссии не смогла сломить боевой дух конфланских гусар. Но когда я приблизился, мое сердце облилось кровью. Майор, семь капитанов и пятьсот солдат остались лежать на поле боя. Юный капитан Сабатье принял на себя командование полком. Когда я спросил его, куда подевались пять эскадронов, он указал пальцем назад и ответил:
– Вы найдете их вокруг английского каре.
Люди, потные и грязные, были на последнем издыхании. Больно было смотреть на черные языки изнемогающих от жажды лошадей. Но, увидев, как эти потрепанные остатки, – все, как один, начиная от мальчика-барабанщика, заканчивая стариком сержантом, – держат строй, мое сердце наполнилось гордостью. Может быть, стоит привлечь гусар в качестве эскорта для императора? Окруженный конфланскими гусарами, он бы находился в полной безопасности. Но их лошади слишком устали и не смогут скакать рысью. Я оставил гусар позади, приказав направляться к ферме Сент-Онэ, где мы ночевали пару дней назад, и направился на поиски императора.
Пробираясь через эту жуткую толпу, я увидел много такого, что не смогу забыть до конца своих дней. Каждую ночь мне снится этот ревущий поток мертвенно-бледных лиц, с вытаращенными глазами и раскрытыми в крике ртами – настоящий кошмар. В эйфории победы человек не ощущает всего ужаса войны. Только холод поражения позволяет увидеть ее истинную сущность. Я помню старого гвардейца-гренадера, лежавшего на обочине, с вывернутой сломанной ногой. «Братцы, братцы, не наступайте мне на ногу!» – молил он, его не слышали, топтали, об него спотыкались. Передо мной ехал голый до пояса уланский офицер. Ему только что в лазарете ампутировали руку. Повязка съехала. Это было ужасно. Двое артиллеристов старались протащить свое орудие. Какой-то егерь выстрелил одному из них в голову. Я видел, как майор-кирасир вытащил из кобуры два пистолета и, пристрелив свою лошадь, застрелился сам. У дороги бесновался человек с черным от пороха лицом, в разорванном синем мундире, без одного эполета и с болтающимся на груди другим. Подъехав к нему поближе, я узнал его: это был маршал Ней. Он буквально выл, глядя на бегущие войска. Его голос нельзя было назвать человеческим – это был звериный рев. Вдруг маршал поднял обломок своей шпаги, сломанной в трех дюймах от эфеса.
– Посмотрите, как умирает маршал Франции! – воскликнул он.
Я бы с радостью последовал примеру Нея, но мой долг заставлял двигаться дальше. Ней, как вы знаете, в этот день остался в живых. Он погиб несколькими неделями позднее от рук врагов{171}.
Старинная пословица говорит, что, наступая, французы храбрее львов, отступая – трусливее зайцев. В тот день я убедился в справедливости этой пословицы. Но даже в этом хаосе я видел нечто такое, о чем и сейчас вспоминаю с гордостью. Через поле битвы двигались три резервных батальона старой гвардии – сливки нашей армии. Они шагали медленно в колоннах. Знамена реяли над рядами высоких медвежьих шапок. Вокруг них бушевали английская кавалерия и черные уланы герцога Брауншвейгского{172}. Они налетали на порядки гвардейцев, с шумом ударяясь об их ряды и беспорядочно откатываясь. Когда я видел гвардейцев в последний раз, шесть английских пушек одновременно ударили по ним картечью, английская пехота их окружила, осыпав градом пуль. Но, как отважный лев отбивается от напавших на него свирепых собак, так и остатки доблестной гвардии пытались с честью выйти из последнего боя, медленно, останавливаясь, выравнивая ряды. Недалеко на холме стояла гвардейская батарея двенадцатифунтовых пушек. Все они молчали, хотя артиллеристы оставались на местах.
– Почему вы не стреляете? – спросил я полковника.
– У нас закончился порох.
– Почему же не отступаете?
– Может, мы как-то отпугнем англичан, чтобы дать возможность императору спастись.
Так вели себя французские солдаты.
Благодаря этим смельчакам остальные старались отступать без паники. Отступающие солдаты рассеялись по обе стороны дороги. Я видел в сумерках, как лучшая армия в мире превратилась в напуганную, жалкую толпу. Резвая лошадь позволила мне вырваться вперед. Обогнув Женап, я догнал императора, сопровождаемого остатками штаба. Рядом с императором находились: Сульт, Друо{173}, Лобо и Бертран{174}, а также пять гвардейских егерей, чьи лошади едва передвигали ноги от усталости. Приближалась ночь. Император повернул ко мне изможденное лицо:
– Кто это? – спросил он.
– Полковник Жерар, – ответил Сульт.
– Вы видели маршала Груши?
– Нет, сир, пруссаки перекрыли дорогу.
– Это не имеет значения. Сейчас ничего не имеет значения. Сульт, я еду обратно.
Император попытался развернуть коня, но Бертран схватил уздечку.
– Сир, – сказал Сульт. – Неприятелю достаточно повезло сегодня.
Генералы заставили императора двигаться дальше. Он молчаливо скакал, опустив голову – величайший и самый печальный из всех живущих. Далеко позади все еще ревели пушки. Иногда из темноты раздавались крики, вопли и стук копыт. Тогда мы пришпоривали коней и ускоряли движение сквозь разрозненные группы отступающих. Наконец после продолжавшейся всю ночь скачки мы оставили преследуемых и преследователей далеко позади. Когда мы проезжали мост у Шарлеруа{175}, загорался рассвет. Должно быть, в холодном и ясном свете мы выглядели как привидения: император с бледным, словно восковым, лицом, Сульт, покрытый пятнами пороха, забрызганный кровью Лобо. Но теперь мы чувствовали себя увереннее. Ватерлоо осталось на расстоянии более чем тридцати миль. Мы перестали оглядываться назад. В Шарлеруа мы взяли одну из карет императора и теперь, остановившись на другом берегу Самбры, спешились.
Вы спросите, почему я в течение всего этого времени ничего не сказал о том, что лежало на сердце тяжелым грузом. Говоря по правде, я пытался завязать разговор с Сультом и Лобо, но оба были настолько погружены в раздумья о случившейся катастрофе, а их головы были так забиты насущными проблемами, что мне не удалось объяснить важность своего сообщения. Кроме того, в течение продолжительного побега мы были окружены толпами убегающих французов. Как бы ни были деморализованы солдаты, они смогли бы защитить нас от нападения девяти человек. Но сейчас, ранним утром, когда мы стояли вокруг кареты императора, я с беспокойством заметил, что ни одного французского солдата не было видно на пыльной дороге, лежащей позади. Мы далеко обогнали армию. Я оглянулся вокруг, чтобы оценить средства защиты, которыми мы располагали. Лошади гвардейцев-егерей пали, с нами остался лишь один сержант с седыми бакенбардами. Были здесь Сульт, Лобо и Бертран. Но при всем уважении к их талантам, я бы предпочел иметь на своей стороне в настоящей схватке одного сержанта-квартирмейстера из гусарского полка, чем их троих, вместе взятых. Кроме того, здесь присутствовал сам император, а также возничий и лакей, присоединившийся к нам в Шарлеруа, – всего восемь человек; но лишь на двоих из восьми: егеря и меня, можно было положиться в бою. У меня мороз пошел по коже, когда я увидел, насколько мы беззащитны. И в этот момент я увидел, как девять прусских всадников скачут со стороны холма.
По обе стороны дороги расстилались поля. С одной стороны желтела пшеница, с другой – зеленела трава, которую омывали воды Самбры. К югу от нас поднималась невысокая гряда, через которую вилась дорога во Францию. По этой дороге и мчался небольшой кавалерийский отряд. Граф Штейн подчинился приказу, обогнул отступающие войска, вырвался далеко вперед и теперь скакал нам навстречу. С той стороны мы никак не ожидали появления неприятеля. Когда я увидел графа, он находился на расстоянии полумили от нас.
– Сир! – воскликнул я. – Пруссаки!
Все вскочили и стали вглядываться вдаль. Император прервал молчание.
– Кто сказал, что это пруссаки?
– Я, сир, полковник Этьен Жерар.
Неприятные новости всегда заставляли императора изливать злость на человека, их принесшего. Вот и сейчас император стал бранить меня. Обычно неуловимый корсиканский акцент становился заметным, когда император терял контроль над собой.
– Вы всегда были шутом! – воскликнул он. – Каким нужно быть олухом, чтобы принять этих людей за пруссаков! Как пруссаки могут появиться на дороге, ведущей из Франции? Вы потеряли в дороге остатки здравого смысла.
Его слова ранили меня, как удар кнутом. Тем не менее по отношению к императору мы все испытывали те же чувства, что и пес к своему хозяину. Боль вскоре забудется, грубость будет прощена. Я не стал спорить и оправдываться. С первого взгляда я увидел белые чулки на ногах у передней лошади. Я хорошо знал, что на ней сидит граф Штейн. На секунду всадники остановились и внимательно осмотрели нас, а затем с триумфальным криком пришпорили лошадей и помчались галопом вниз по склону. Пруссаки поняли, что добыча – в их руках. Когда они приблизились, все сомнения исчезли.
– Ради всего святого, сир, это действительно пруссаки! – воскликнул Сульт.
Лобо и Бертран бегали вдоль дороги, как испуганные зайцы. Егерь-сержант с проклятьями вытянул из ножен саблю. Возница и лакей закричали и стали в отчаянии заламывать руки. Наполеон стоял с помертвевшим лицом в шаге от кареты. Но я, я, друзья мои, вел себя превосходно. Какими еще словами описать мое поведение в этот величайший миг? Я оставался хладнокровным, сохранил ясность рассудка и способность действовать здраво. Он назвал меня олухом и шутом. Как быстро и благородно я отомстил ему! Когда он сам потерял голову, помог ему не кто иной, как Этьен Жерар.
Драться было бы абсурдно, бежать – бессмысленно. Император был грузным и устал до смерти. Даже в лучшие времена он не был хорошим наездником. Как он сможет убежать от таких всадников? Кроме того, среди наших преследователей находился лучший наездник прусской армии. Но ведь я был лучшим наездником Франции. Я и только я мог соперничать с ними. Если они погонятся за мной вместо императора, то все еще можно будет исправить. Вот такие мысли пронеслись у меня в голове. За один миг я пришел от начальной идеи к окончательному выводу. Следующее мгновение застало меня в движении от окончательного вывода к решительным действиям. Я подбежал к императору, который в испуге спрятался от врагов за каретой.
– Ваш плащ, сир! Вашу шляпу! – закричал я и стянул с него одежду.
Никогда еще императору не приходилось терпеть подобное обращение. Я натянул на себя его одежду и втолкнул императора в карету. Затем вскочил на знаменитого белого араба и поскакал по дороге.
Вы наверняка уже догадались, в чем заключался мой план, но, должно быть, теряетесь в догадках: как это я надеялся, что обман сойдет с рук, а враги примут меня за императора? Вы и сейчас видите мою фигуру. Что касается императора, то он никогда не выглядел красавцем: коренастый, невысокого роста. Но рост человека незаметен, когда он в седле. Мне оставалось лишь вскочить на лошадь и изображать из себя не наездника, а мешок с мукой. Я нахлобучил на голову шляпу императора и набросил на плечи его серый плащ с серебряной звездой, которая известна в Европе даже ребенку. Подо мной перебирал ногами знаменитый скакун императора. Этого было достаточно.
Тем временем пруссаки приблизились на расстояние двух сотен ярдов. Я всплеснул руками, изображая ужас и отчаяние, и заставил лошадь перепрыгнуть насыпь, которая окаймляла дорогу. Вопль торжества и яростной ненависти вырвался из глоток пруссаков. Это был вой волков, которые учуяли запах добычи. Я пришпорил коня и помчался по лугу. Обернувшись, я увидел, что восемь всадников скачут вдогонку один за другим. Один из преследователей отстал. Вдали раздавались крики и шум борьбы. Я вспомнил старого сержанта и понял, что количество врагов сократилось на одного человека. Дорога была расчищена, а император волен продолжать свой путь.
Но сейчас мне следовало подумать о себе. Стоит пруссакам поймать меня, они не станут церемониться. Если мне суждено потерять свою жизнь, то следует продать ее подороже. Но надежда на то, что я смогу оторваться от преследователей, не оставляла меня. Имей я дело с обычными наездниками на обычных лошадях, ускользнуть от них не составило бы труда. Сейчас же за мной гнались превосходные всадники на превосходных лошадях. Конь подо мной был не хуже, но несчастное создание выбилось из сил после длительной ночной скачки. К тому же император был не из тех людей, которые умеют управляться с лошадьми. Он совсем не думал о них и безжалостно рвал поводья. С другой стороны, Штейн и его люди проскакали не меньше нашего. Таким образом, гонка была честной.
Я действовал под влиянием молниеносного импульса и не подумал о собственной безопасности. Если бы я ставил свою безопасность на первое место, то поскакал бы по дороге назад. Там я обязательно встретил бы своих товарищей. Но, когда эта мысль пришла мне в голову, я находился в миле от дороги посреди чистого поля. Оглянувшись, я увидел, что пруссаки растянулись в длинную линию, отсекая меня таким образом от Шарлеруа. Я не мог повернуть назад, зато мог скакать на север. Я знал, что вся страна заполнена нашими отступающими войсками и что рано или поздно я наткнусь на кого-то из них.
Но кое-что я, кажется, позабыл – Самбра. Будучи в состоянии крайнего возбуждения, я не помнил о реке, пока не увидел ее – глубокую и широкую, тускло мерцающую в утреннем свете. Река преграждала мне путь, а позади свирепо ревели пруссаки. Я галопом поскакал к обрыву, но лошадь отказывалась прыгнуть в воду. Я пришпорил коня, но откос был слишком высок, а течение глубоко. Конь попятился назад, фыркая и дрожа всем телом. Триумфальные крики раздавались все громче и громче. Я повернул и помчался во весь опор вдоль берега. В том месте река образовывала излучину, которую мне предстояло пересечь, ведь путь назад был отрезан. И вдруг меня осенило, появилась надежда: я увидел на этом берегу дом, а на противоположном – еще один. Там, где стоят такие дома, обычно находится брод. К воде вел пологий спуск, по которому я направил коня. На этот раз конь повиновался. Вскоре вода поднялась до седла. Белая пена кружилась справа и слева. Однажды конь споткнулся. Я было подумал, что все потеряно, но он вернул равновесие и уже через мгновение цокал копытами по противоположному склону. Когда мы выбрались из воды, я услышал позади плеск – это первый пруссак въехал в воду. Нас теперь разделяла река.
Я скакал, втянув голову в плечи на манер Наполеона и не осмеливался повернуться назад, чтобы мои преследователи не разглядели усы. Высоко поднятый воротник серого плаща частично скрывал мое лицо. Даже сейчас, если пруссаки обнаружат ошибку, то смогут повернуть коней и легко догнать карету императора. Когда мы вновь выскочили на дорогу, я мог определить расстояние между собой и своими преследователями по стуку копыт. Стук становился громче, кажется, что расстояние между нами медленно сокращалось. Мы скакали по каменистой, неровной тропе, шедшей от брода. Я осторожно обернулся и увидел, что опасность исходила от одинокого всадника, который вырвался вперед и далеко обогнал своих товарищей.
Меня догонял гусар – всадник небольшого роста на крупном черном скакуне. Небольшой вес позволил пруссаку обогнать остальных. Первое место всегда почетно, но при этом наиболее опасно. Ему вскоре пришлось в этом убедиться. Я нащупал седельные сумки, но, к моему ужасу, в них не оказалось пистолетов. В одной находилась подзорная труба, другая была заполнена бумагами. Моя сабля осталась привязанной к седлу Виолетты. Ах, если бы у меня в руках было оружие, а я сидел на спине своей лошади, мне бы не составило труда расправиться с этими мерзавцами. Но все же я не был совершенно безоружен: собственная сабля императора оказалась притороченной к седлу. Она была короткой и искривленной, а эфес богато инкрустирован золотом. Такая сабля годилась более для того, чтобы сверкать на параде, а не служить солдату в смертельном бою. Однако я вытащил саблю из ножен и стал ожидать, когда подвернется удобный случай пустить ее в дело. С каждым мгновением стук копыт за моей спиной становился все ближе. Я слышал, как фыркала лошадь моего преследователя, а он посылал злобные проклятия в мой адрес. Тропа круто заворачивала в сторону. Я повернул своего араба и поднял на дыбы. Пруссак оказался со мной лицом к лицу. Он скакал слишком быстро, чтобы успеть остановиться. Его единственным шансом было наскочить на меня и сбить с ног. Разумеется, он встретил бы тогда собственную смерть, но, ранив меня или лошадь, лишил бы меня последней надежды на побег. Однако этот глупец, увидев мое лицо, вздрогнул от неожиданности и решил проскочить справа. Я склонился над шеей своего коня и всадил свою игрушечную саблю в живот пруссака. Саблю, очевидно, ковали из лучшей стали, она была острой как бритва. Я даже не почувствовал, как лезвие вошло в плоть, лишь брызги крови полетели во все стороны. Конь пруссака продолжал скакать. Всадник продержался в седле еще около сотни ярдов, затем уронил голову в гриву и сполз на землю. Я тем временем скакал следом за лошадью погибшего. Наша схватка длилась не более нескольких секунд.
Когда пруссаки поравнялись со своим мертвым товарищем, из их глоток вырвался мстительный вопль. Я не мог сдержать довольную улыбку при мысли о том, что они будут думать о способностях императора скакать верхом и управляться мечом. Украдкой взглянув назад, я увидел, что никто из семи всадников не остановился. Важность задания, которое им предстояло выполнить, значила для этих людей больше, чем судьба погибшего товарища. Они были неутомимы и безжалостны, как охотничьи псы.
Я вырвался далеко вперед, а конь не проявлял признаков усталости. Мне стало казаться, что опасность позади, как именно в эту минуту на меня навалилось непредвиденное. Дорога раздвоилась. Я выбрал более узкую тропинку, потому что она густо поросла травой: коню легче скакать по такой дороге. Представьте мой ужас, когда, промчавшись мимо ворот, я очутился во дворе фермы. Конюшни и другие хозяйственные постройки стояли по сторонам прямоугольником. Выхода нигде не было. Ах, друзья, разве этого недостаточно, чтобы мои волосы стали совершенно седыми?
Отступление был невозможно. Копыта коней пруссаков выбивали дробь все ближе и ближе. Я оглянулся по сторонам. Природа одарила меня острым взглядом. Острый взгляд – это главный талант любого солдата, но более всего он необходим кавалерийскому офицеру.
Между длинными и низкими конюшнями стоял загон для свиней. Его передняя часть была деревянной, четырех футов в высоту. Задняя – построена из камня и немного выше. Что находилось за стенами, мне было неизвестно. Пространство между передней и задней стенами составляло не более нескольких ярдов. Риск был слишком велик. Тем не менее стоило рискнуть. Каждую секунду кони моих преследователей стучали копытами по земле все громче и громче. Я направил своего араба в загон. Конь легко перепрыгнул деревянную стенку, приземлился передними ногами на спящую свинью, поскользнулся и упал на колени. Я вылетел из седла, пролетел над стеной и свалился лицом в мягкую цветочную клумбу. Мой конь находился по одну сторону стены, я – по другую, а пруссаки тем временем въезжали во двор. Уже через мгновение я вскочил на ноги, перегнулся через стену и схватил упавшего коня за уздечку. Камни в стене не были связаны раствором. Я сбросил несколько камней на землю, образовав брешь. С криком дернув уздечку, я заставил храброго коня перепрыгнуть препятствие. Еще миг – и я вдел ногу в стремя.
Замечательная идея промелькнула в моей голове, как только я вскочил в седло. Если пруссаки решатся перепрыгнуть через изгородь, то смогут сделать это только по очереди. Каждому понадобится время, чтобы прийти в себя после прыжка. Почему бы не подождать их у изгороди и не убить всех одного за другим? Неплохо придумано! Пруссакам следует преподать урок, пусть знают, что Этьен Жерар – не самая легкая добыча. Рука опустилась за саблей. Можете себе представить мое разочарование, друзья, когда я обнаружил, что ножны пусты. Сабля вылетела из ножен, когда конь споткнулся о проклятую свинью. От каких пустяков зачастую зависит наша судьба: свинья на одной чаше весов, Этьен Жерар – на другой! Может, перепрыгнуть и добраться до сабли? Исключено. Пруссаки уже во дворе. Я повернул коня и помчался что есть сил.
Но уже через мгновение стало ясно, что я оказался в ловушке похуже первой. Сейчас я находился в саду с оранжереей в центре и цветочными клумбами по бокам. Высокая стена окружала сад со всех сторон. Где-то должны были находиться ворота, ведь посетители не могли проникать в сад, перепрыгнув через свинарник. Я поскакал вдоль стены. Вскоре я наткнулся на калитку с торчащим в замке ключом. Я спешился, открыл калитку и… увидел прусского улана, сидящего на лошади на расстоянии шести футов от меня. Несколько мгновений мы ошарашенно смотрели друг на друга, затем я захлопнул калитку и запер ее. Звук удара и отчаянный крик раздались по другую сторону сада. Я понял, что один из моих преследователей совершил неудачный прыжок через изгородь. Как же мне выбраться из тупика? Ясно, что часть пруссаков поскакала вокруг ограды, а часть продолжала преследовать меня. Имей я при себе саблю, зарубил бы улана у ворот, но сейчас, кажется, пришло мое время погибнуть. Если я останусь на месте, то пруссаки рано или поздно преодолеют ограду. Что же тогда? Я должен немедленно что-то предпринять, или будет слишком поздно. Но в такие минуты мой мозг работает особенно хорошо, а поступки продуманны. Я побежал вдоль изгороди на сто ярдов от того места, где стоял улан, затем остановился и сбросил несколько камней со стены на землю. Закончив это, я поспешил к воротам. Как я и ожидал, пруссак помчался в то место, где я проделал отверстие в стене. Я слышал, как глухо стучат копыта его коня. Улан полагал, что я подготовил место для побега, и сейчас торопился, чтобы перехватить меня. Оглянувшись назад, я увидел всадника в зеленой форме: граф Штейн удачно перескочил через изгородь и теперь с торжествующими воплями галопом мчался через сад.
– Сдавайтесь, ваше величество, сдавайтесь! – кричал он. – Мы пощадим вас!
Я выскользнул из ворот, но у меня не оставалось времени запереть их. Штейн преследовал меня по пятам, да и улан успел развернуть свою лошадь. Вскочив на спину своего араба, я помчался по расстилавшейся вокруг траве. Штейну понадобилось спешиться, открыть ворота, провести через них коня и лишь затем снова запрыгнуть в седло. Его я опасался гораздо больше, чем улана, конь которого был неважной породы и довольно измотан. Я промчался галопом целую милю, прежде чем отважился оглянуться назад. Штейн находился на расстоянии мушкетного выстрела от меня, улан порядочно отстал, вдали виднелись еще три фигуры. Число пруссаков значительно уменьшилось, тем не менее их было более чем достаточно, чтобы справиться с безоружным человеком. Удивительно, но за время длительной погони мне ни разу не встретились отступающие французы. Поразмыслив, я пришел к выводу, что отклонился далеко на запад от места сражения. Если я хочу встретить французских солдат, то мне следует держаться восточнее. Даже если пруссаки не смогут поймать меня самостоятельно, то будут преследовать до тех пор, пока я не попаду в руки их товарищей, наступающих с севера. Взглянув на восток, я увидел облако пыли, которое поднималось на несколько миль. Без сомнения, это была главная дорога, по которой шагали наши отступающие войска. Но вскоре мне пришлось убедиться, что некоторые солдаты отклонились от главной дороги. Сначала я наткнулся на лошадь, которая мирно щипала траву у дороги, а затем на ее хозяина – тяжело раненного французского кирасира, который находился между жизнью и смертью. Я спрыгнул с коня и схватил его длинный, тяжелый палаш. Никогда мне не забыть лицо этого человека, его взгляд. Это был старый седоусый воин, один из настоящих фанатиков, поседевших в боях. Видение императора перед смертью показалось ему подарком небес. Изумление, любовь, гордость – все эти чувства промелькнули на его мертвенно-бледном лице. Он пробормотал что-то. Боюсь, что это были его последние слова. Но у меня не было времени слушать, что он сказал. Я галопом помчался вдаль.
Все это время я скакал по лугу, пересеченному широкими канавами. Некоторые из них были не менее четырнадцати-пятнадцати футов в ширину. Каждый раз, когда я перепрыгивал через них, сердце замирало в груди от ужаса: неудачный прыжок мог оказаться последним. Но кто бы ни был тот человек, который выбирал лошадей для императора, он выполнял свою работу на отлично. Кроме случая, когда араб заартачился на высоком берегу Самбры, конь ни разу не подвел меня. Он с легкостью преодолевал препятствия, однако мы никак не могли оторваться от этих чертовых пруссаков. Каждый раз, очутившись по другую сторону канала, я с надеждой бросал взгляд назад, лишь для того, чтобы увидеть Штейна, который летел на своем белоногом жеребце так же легко, как я. Штейн был моим врагом, но я проникся к нему уважением за то, как он вел себя в тот день.
Снова и снова я мысленно измерял дистанцию между Штейном и следующим за ним всадником. Поначалу я питал надежды, что смогу развернуть коня и зарубить Штейна, как до этого гусара, пока товарищи не пришли ему на помощь. Но остальные пруссаки не отставали. Я подумал, что если Штейн такой же хороший рубака, как всадник, то мне понадобится гораздо больше времени, чтобы убить его. В этом случае подоспеют другие, и моя песенка спета. Самым разумным казалось продолжить скачку.
Дорога, окаймленная по обе стороны тополями, пересекала луг с востока на запад. По ней я смогу добраться до огромного пыльного облака, поднятого отступающей французской армией. Я повернул лошадь и поскакал по дороге. Справа впереди показался небольшой домик. Ветка вместо вывески указывала на то, что это таверна. Неподалеку толпилось несколько крестьян, но мне нечего было их опасаться. Красный цвет мелькнувшего мундира напугал меня гораздо больше. Судя по всему, сюда успели добраться англичане. Однако я не мог остановить коня, мне некуда было свернуть. Моим единственным шансом было пришпорить коня и промчаться мимо галопом. Вражеских солдат нигде не было видно. Очевидно, эти люди были мародерами или дезертирами, а следовательно, они не опасны. Приблизившись, я увидел двух англичан, сидевших на лавке у входной двери. Когда они, пошатываясь, встали на ноги, то стало очевидно, что оба безнадежно пьяны. Один, покачиваясь, вышел на середину дороги.
– Это Бони! Помоги мне, это Бони! – заорал он и выставил вперед руки, намереваясь схватить меня.
Но, к своему счастью, оказался настолько пьян, что проковылял несколько шагов и свалился лицом в землю. Второй оказался намного опаснее. Он побежал в таверну. Промчавшись мимо, я заметил, как он выскочил с мушкетом в руках. Англичанин присел на одно колено, а я крепко прижался к шее коня. Одиночный выстрел, произведенный пруссаком или австрийцем, не представлял особой опасности, но британцы славились на всю Европу как непревзойденные стрелки. Английский солдат, несмотря на то что был мертвецки пьян, уверенно приложил приклад к плечу. Я услышал треск выстрела. Конь инстинктивно отпрыгнул в сторону. Подобный прыжок выбил бы из седла любого наездника, кроме меня. Поначалу мне показалось, что пуля насквозь пронзила коня, но, оглянувшись назад, увидел лишь тонкую струйку крови у него на задней ноге. Англичанин тем временем загнал в ствол еще один патрон. Но не успел он прицелиться, как мы оказались за пределами досягаемости. Англичане были пехотинцами и не могли присоединиться к погоне, но я слышал, как они улюлюкали, словно преследовали лисицу на охоте. Крестьяне тоже кричали и бежали к дороге с поднятыми палками. Отовсюду раздавались вопли, преследователи окружали меня со всех сторон. Подумать только: великого императора гонят по полям, как испуганную дичь! Я испытал непреодолимое желание насадить кого-либо из преследователей на кончик палаша.
Но я чувствовал, что приближаюсь к концу своего пути. Я сделал все, что было в человеческих силах. Некоторые скажут, что превзошел обычного смертного. Однако сейчас я добрался до последней точки. Кони моих преследователей устали, но и мой абсолютно выбился из сил, к тому же был ранен. Он истекал кровью: за нами по дороге тянулась тонкая красная струя. Конь скакал уже не так быстро. Рано или поздно он упадет подо мной. Я оглянулся назад. Пять человек неотвратимо скакали следом: впереди – Штейн, на расстоянии сотни ярдов от него – улан, за ним – трое остальных.
Штейн выхватил саблю и стал размахивать ею. Я же твердо решил не сдаваться в плен. Напротив, прикинул в уме, скольких пруссаков смогу забрать с собой на тот свет. В этот величайший момент все совершенные мною подвиги предстали перед глазами. Я почувствовал, что последний подвиг станет достойным завершением столь славной карьеры. Моя смерть станет тяжелейшим ударом для тех, кто любил меня: для моей матушки, моих гусар, для многих, чьи имена останутся неназванными. Но все они будут помнить меня, сумевшего завоевать честь и славу. Я был уверен, что горе в их сердцах сменится гордостью, когда они узнают, как я сражался в свой последний день. Поэтому по мере того, как мой конь все сильнее прихрамывал, я становился еще более непреклонным. Обнажив палаш, который взял у умирающего кирасира, я сильнее сжал зубы в предвкушении последнего боя. Моя рука уже потянула уздечку, чтобы развернуть коня. Я опасался, что еще немного – и араб упадет, тогда мне пешему придется сражаться с пятью всадниками. Вдруг я уловил нечто такое, что вновь наполнило сердце надеждой. Крик радости сорвался с моих губ.
За небольшой рощицей виднелся шпиль деревенской церквушки. Двух настолько похожих шпилей не существовало на свете. В этот когда-то попала молния. Его край обвалился, поэтому шпиль имел фантастическую искривленную форму. Я видел его всего лишь два дня назад. Передо мной стояла церковь деревушки Госсельи. Но не надежда попасть в деревушку заставила ликовать мое сердце. Я знал, что всего лишь на расстоянии полумили отсюда на ферме Сент-Онэ, чей фронтон{176} был хорошо виден, расположились на отдых гусары Конфланского полка. Именно здесь я приказал капитану Сабатье поджидать меня. Они были здесь – мои юные соратники. Только бы успеть добраться до них! С каждым прыжком моя лошадь становилась все слабее. А топот копыт за спиной становился все громче. Я слышал гортанные немецкие проклятия совсем рядом. Пистолетная пуля пронеслась у самого уха. Отчаянно пришпоривая коня, хлестая его по бокам саблей плашмя, я заставил араба скакать как можно быстрее. Вот и открытые ворота! Я увидел сверкание стали: голова лошади Штейна очутилась на расстоянии десяти ярдов от меня.
– Ко мне, друзья, ко мне! – завопил я.
Со всех сторон раздался шум, словно рой разъяренных пчел вылетел из улья. В эту минуту замечательный белый араб замертво свалился подо мной, а я вылетел из седла прямо на выложенный камнем двор. Больше я ничего не помню…
Таким был мой последний и самый известный подвиг, дорогие друзья. Эта история разнеслась по всей Европе и прославила имя Этьена Жерара. Увы! Все мои старания принесли императору всего лишь несколько недель свободы: пятнадцатого июля он сдался англичанам. Но не моя вина в том, что он не сумел собрать войска, которые ждали его приказа во Франции, и сразиться при новом Ватерлоо, но уже со счастливым концом. Будь все подданные так же верны ему, как я, ход мировой истории мог бы измениться, император сохранил бы свой трон, а мне, старому, заслуженному солдату, не пришлось бы влачить жалкое существование, сажая капусту, или коротать время на старости лет, рассказывая истории в кафе. Вы спрашиваете, что было дальше со Штейном и остальными пруссаками? О тех трех, которые отстали по дороге, я не знаю ничего. Одного, как вы помните, я убил. Из остальных пятерых трех зарубили мои гусары, которым поначалу показалось, что они на самом деле спасают императора. Легко раненный Штейн попал в плен, и с ним – еще один улан. Они тогда так и не узнали правды, так как мы считали, что никакие сведения о местопребывании императора, правдивые или ложные, не следует распространять. Граф Штейн был уверен, что всего несколько шагов отделяли его от того, чтобы взять в плен самого Наполеона.
– Да, вы не напрасно гордитесь своим императором, – сказал он. – Я никогда в жизни не видел человека, который так здорово управляется с конем и владеет саблей.
Штейн долго не мог понять, отчего так весело смеется в ответ молодой гусарский полковник. Со временем он все узнал…