Вокруг стен носились на джипах и грузовичках нападавшие, поливали стены огнем. От пуль и снарядов древний кирпич крошился, разлетался в пыль. Команды, крики раненых, стоны умирающих, свист снарядов, стрекотание автоматных очередей сливались в чудовищную вакханалию звуков, которая и обстрелянного бойца могла привести в ужас. Что уж говорить про Хельгу, впервые понюхавшую порох.
— Какого черта я согласилась на это предложение, — канючила она. — Надо было послать Карла подальше. А он — деньги, деньги хорошие заплатят.
— Здесь нас накроет, — предупредила Катя, присмотревшись к тому, как ложатся снаряды. — Бежим.
Она крепко сжала руку Хельги и потащила ее за собой.
— Здесь! — крикнула Сабурова, падая под стену и увлекая за собой подругу по несчастью.
Громыхнуло совсем рядом. Посыпались обломки стены. Хорошо, что их не зацепило. Хельгу трясло от страха.
— Карл — твой бойфренд? — спросила Сабурова не потому, что ей было это интересно, а из-за того, чтобы хоть чем-то занять сознание перепуганной молодой женщины, заставить ее думать и возвратить к реальности.
— Нет, мой парень — Мартин, — живо отозвалась Юхансон. — Но Карл у нас занимается финансами. У него это хорошо получается.
Мимо прижавшихся к стене Кати и Хельги пробежал повстанец в повязанной на голову зеленой бандане, остановился, уставился на незнакомых ему бойцов. Хорошо, что лица у них были так закопчены и покрыты пылью, что разобрать сразу, кто перед ним — мужчины или женщины, он не успел.
Катя указала рукой на стены, крикнула что-то нечленораздельное. Боевик, не обнаруживший на стене никакой угрозы, вновь повернул голову, однако видение уже исчезло. Под стеной было пусто.
Сабурова с Юхансон уже перебрались поближе к выгородке для заложников. Об этих людях никто специально не беспокоился, предоставив им самим решать свою судьбу, заботиться о спасении. Если повстанцы действовали еще более-менее осознанно, то тут царила полная паника. Люди прикрывались телами убитых, тюфяками, забивались в малейшую щель.
— Наружу не сунешься, — констатировала Катя. — Кто-то очень хочет ворваться в крепость. Интересно, зачем?
— Не знаю. Я ничего не понимаю. Отказываюсь понимать.
— Во всем существует своя логика. И если мы хотим выжить, то должны понять, в чем дело.
Стрекотали автоматы, трещали пулеметы. Методично ухал гранатомет. Под загородкой, укрывшись за железной бочкой с водой, сидел немолодой европеец и беззвучно шевелил губами. Наверное, молился, во всяком случае, так показалось Сабуровой.
— Мистер, — позвала она его.
Тот среагировал не сразу. Может, думал, что это его окликает небесный голос, а потому оставался погруженным в беседу с Богом.
— Мистер, — еще раз позвала его Катя, протянула руку и тронула за плечо.
Наконец тот обернулся, и первой его реакцией был испуг. Он видел перед собой боевика, а это не сулило ничего хорошего.
— Не бойтесь нас, — произнесла Катя. — Мы такие же, как вы.
Для доходчивости Катя сдернула с головы кепку с длинным козырьком, показав женское лицо, а затем сразу же ее надела. Немолодой европеец повертел головой и натянуто улыбнулся.
— Я думал, нас сейчас погонят живым щитом перед собой на прорыв, — сказал он. — Я слышал, они так иногда делают.
Кто такие они, добавлять не стоило. Так заложник мог назвать только повстанцев, взявших их в плен.
— Вы понимаете, что происходит?
Этот вопрос окончательно вывел немолодого мужчину из оцепенения.
— Это… — начал он.
Рядом громыхнуло, все заволокло пылью и дымом. Когда выедающий глаза туман рассеялся, Катя чертыхнулась, а Хельга вскрикнула и закрыла лицо руками. Их собеседник был уже мертв, голова свесилась на грудь, на рубашке напротив сердца растекалось темное кровавое пятно.
— Мы только что с ним говорили… Он был жив… — шептала Хельга, вновь утратив чувство реальности.
— На войне всегда так, — довольно жестко сказала Катя. — Кто погибает, а кто остается жив.
— Так не должно быть.
— Но так есть.
— Я не хочу…
— А тебя никто не спрашивает. Если ничего не предпримем, мы сейчас сдохнем.
— Мы так и так сдохнем, — прислушиваясь к стрельбе и крикам, произнесла Юхансон.
Катя сообразила, что Хельга уже сдалась в руки судьбе. Готова, как и другие заложники, ждать, пока фортуна сама решит за них — жить или погибнуть. А это нехороший симптом.
— Не хотелось бы возвращаться, но единственное наше спасение в нашей тюрьме. Там хоть стены толстые и своды надежные. Простояли полтысячи лет, выдержат и попадание снаряда. Бегом.
Хельга взглянула ничего не понимающим взглядом. Катя пару раз несильно ударила ее по щекам.
— Ты чего? — спросила с недоумением Хельга.
— Жить хочешь? Хочешь, чтобы Мартин еще раз обнял тебя? — Юхансон дважды кивнула. — Тогда слушайся меня.
Они пробежали через проломанную загородку для заложников, метнулись к двери своей камеры, она была открыта. Внутри виднелось трое пленников, забившихся туда, чтобы укрыться от обстрела. Завидев «повстанцев» в камуфляже, к тому же у Кати в руках был автомат, они с перепугу рванулись прочь. Хельга хотела остановить их, но Катя прикрикнула на нее:
— Сейчас каждый решает за себя сам. Переодевайся, и быстрей! Думай только о нас и ни о ком больше.
Это прозвучало хоть и жестоко, но действенно. Хельга заставила себя забыть о других пленниках и занялась своим спасением, сбросила с себя камуфляж и стала рыться в тюфяке, пытаясь отыскать свою гражданскую одежду.
— Дай я, — отстранила ее Катя.
В камеру заглянул кто-то из пленников, увидел женщин в одном белье и тут же закрыл дверь с другой стороны.
— Кто это был? — спросила Катя, подбегая к двери.
— Я не заметила.
Катя выглянула наружу, но поблизости уже никого не наблюдалось. Вновь рядом громыхнуло, пришлось резко закрыть толстую дверь — она могла защитить от осколков.
— Будем надеяться, что кто-то случайный, — Сабурова уже надевала черное платье через голову.
— Камуфляж куда девать?
— Пока затолкай его в тюфяк. Потом придумаем что-нибудь получше…
Надим Аль-Хитаб тем временем стоял у ворот и с мольбой в глазах смотрел на бывшего артиллериста, одного из двух в его отряде.
— Ты говорил, что был лучшим наводчиком в полку.
— Но это было давно, к тому же снаряд необычный, я такими не стрелял, нам о них только в училище рассказывали.
— Если попадешь по расчету гранатометчиков, я заплачу тебе, хорошо заплачу…
— Я не смогу накрыть их точно, они вне зоны видимости, господин.
— Я понимаю, что они за бугром, — шипел Надим, укрываясь за старой толстой стеной от стрелявших по въезду «летучих» пулеметчиков. — Но тебе достаточно попасть в самый верх бугра. Ветер дует в их сторону.
— Я попробую.
— Ты не попробуешь, а попадешь. Второго снаряда у меня нет. — Надим схватил артиллериста за камуфляж, притянул к себе, свирепо заглянул в глаза и протяжно, по слогам, проговорил: — По-па-дешь, — затем оттолкнул его.
Артиллерист припал к окуляру, закрутил ручку. Он старался забыть, не обращать внимания на пули, то и дело ударявшие в щиток орудия. Риска визира скользила по мелким делениям. Артиллерист переждал, пока с позиции дадут залп, затаил дыхание и дернул трос. Орудие выстрелило, слегка откатилось. Снаряд угодил в самый верх пригорка, за которым укрывался расчет. Взрыв был несильным. Над каменистой землей поднялось и стало расплываться желтоватое облако. Одна часть застыла, чуть спустившись вниз по склону. Большую часть подхватил легкий ветер и перетащил через вершину.
— Я сделал так, как вы хотели, — доложил артиллерист. — Теперь остается только ждать.
— Сколько? — спросил Надим.
— Совсем немного.
Вновь взвыл боеприпас. Громыхнуло во дворе крепости.
— Не получилось? — На лице Надима было отчаяние.
— Еще один залп они могут дать. Третий уже вряд ли, — пообещал артиллерист. — А если дадут, то наш план не сработал.
Надим Аль-Хитаб прикусил губу. Третий залп так и не прозвучал. Во всяком случае, пока. Возможно, расчет менял позицию. Ожидание затянулось. Надим даже слегка посинел от нетерпения. Ему хотелось бы увидеть, что творится там — за бугром.
А творилось там следующее. Заряжающий привычно опустил гранату в ствол. Первый номер расчета уже готов был дать залп, как вдруг увидел надвигающееся на них желтоватое облако. Сперва он подумал, что это просто пыль или дым. Но облако было непривычного для глаза цвета. Таких натуральных едких цветов не бывает, разве что на крыльях бабочек или на лепестках цветов. Оттенок был слегка зеленоватый, художник сказал бы, что в «стронций желтый» подмешали немного «ультрамарина».
В горле у заряжающего запершило, он закрыл лицо рукавом, постарался не дышать, пополз в сторону. Но смертельная доза отравы уже проникла в его легкие. Боевик закашлялся, затем его начало рвать, просто выворачивало наизнанку. Он упал головой на заблеванные камни и замер. Чуть дольше продержался первый номер расчета. Он догадался выдохнуть все без остатка и поползти. Щипало глаза. Наконец лишенный кислорода организм пересилил волю человека. Воздух хрипло ворвался в слипшиеся легкие, а вместе с ним ворвалась и смертельная отрава. Мужчина после нескольких минут мучений замер, подставив небу спутанную бороду с застрявшими в ней сухими травинками. В его широко открытых покрасневших глазах отразились проплывавшие над ним легкие облака и размытое дымом боя солнце.
Ближайшая машина нападавших, лишь только гранатомет смолк, прервав методичный обстрел крепости, тут же свернула к нему.
— Проверьте, что случилось, — донесся из рации голос командира боевиков.
— Уже проверяем.
Старый джип покатил к пригорку. Водитель и другие боевики, находившиеся в машине, уже видели оставленный гранатомет и два тела, распластавшиеся неподалеку.
— Кажется, расчет мертв, — доложил боевик, сидевший рядом с водителем. — Сейчас проверим.
— Поворачивайте назад, — донеслось тревожное из рации.