Заняв позицию, Кречмер выпустил торпеду, которая, булькнув, понеслась к цели. Судя по произведенному эффекту, она попала в котельное отделение. Оттуда начали вырываться гигантские клубы пара, которые в течение нескольких минут создали над судном плотное облако. Но морской гигант не выказывал никаких намерений тонуть. Создавалось впечатление, что далеко не маленькая рваная пробоина в борту не оказывает заметного влияния на его плавучесть. На воду начали спускать шлюпки, которые поспешно отходили подальше от борта. Спустя полчаса напряженного ожидания Кречмер приказал выпустить еще одну торпеду, которая попала в корму. Только судно продолжало демонстрировать чудеса живучести и уверенно держалось на воде. Кречмер решил выстрелить еще одну торпеду, целясь в пробоину, сделанную первой. Он рассчитывал таким образом расширить пробоину. Он приблизился, теперь расстояние до не желающего отправляться на дно вражеского судна сократилось всего лишь до 250 ярдов, и третья торпеда тоже попала в котельное отделение. Кассель доложил, что «Лаурентик» продолжает передавать в эфир сигнал бедствия. Неожиданно оттуда открыли огонь по субмарине.
Кречмера такое положение вещей совершенно не устраивало, поэтому он поспешно отвел лодку на безопасное расстояние. Выполняя этот маневр, он обнаружил, что «Патрокл» подошел почти вплотную, чтобы подобрать людей с «Лаурентика». Тогда Кречмер приблизился на расстояние 300 ярдов и, оставаясь незамеченным, выпустил торпеду и по нему. Торпеда ударила в кормовую часть судна, вслед за чем экипаж «U-99» получил возможность увидеть немного позабавившую их картину. Из пробоины выстреливались пустые бочки, они вылетали оттуда, словно пробки из бутылок шампанского. Шлепнувшись в воду, они начинали весело подпрыгивать на волнах. Кречмер выпустил вторую торпеду, целясь в корму, однако торпеда уклонилась от курса и ударила в борт в районе фок-мачты. И снова лавина пустых бочек. Теперь подошла очередь «Патрокла» открыть огонь. Первые же снаряды упали так близко от лодки, что Кречмер был вынужден вновь отойти. Он понимал, что даже одно попадание может оказаться для лодки роковым. Внимательно оглядев плавающие повсюду бочки, он пришел к выводу, что эти суда, очевидно, были полностью загружены пустыми бочками, что придало им дополнительную плавучесть. Тогда Кречмер решил проверить, как обстоят дела с первым торпедированным им судном, «Казанаром». Его нигде не было видно, удалось обнаружить только две спасательные шлюпки с людьми. Неожиданно раздался рев самолета, и все участники сражения увидели «сандерленд», летевший так низко, что сквозь стекла кабины можно было без труда разглядеть головы и плечи летчиков. Кречмер скомандовал срочное погружение, и подводный корабль рухнул в морскую глубину. Люди на лодке напряженно ждали, когда же вокруг начнут рваться глубинные бомбы. Никто не сомневался, что так все и будет, однако ничего не произошло. Тогда Кречмер приказал команде перезарядить торпедные аппараты.
Через полчаса лодка снова всплыла на поверхность, чтобы выяснить, что случилось с «Патроклом» и «Лаурентиком». Гигантские транспорты, в одном из которых было свыше 18 000 тонн, а в другом – почти 12 000 тонн, низко сидели в воде, словно огромные медведи. Легкое волнение нисколько не влияло на мрачное спокойствие этих громадин. Между ними сновала казавшаяся рядом с ними совсем крошечной подводная лодка. Она напоминала неразумного щенка, суетящегося между двумя матерыми зверюгами. Он может облаять, поцарапать, ущипнуть, но не в состоянии укусить серьезно. В воде к тому времени находилось уже 6 спасательных шлюпок. Они предусмотрительно отошли в сторону от опасного района и теперь ожидали, чем кончится дело. С мостика лодки сразу же после всплытия заметили эсминец, который шел полным ходом, но был еще слишком далеко. Кречмер понимал, что экипаж очень устал, но его очень уж раззадорили несговорчивые мишени. Поэтому он заявил:
– Мы обязаны потопить эти лоханки раньше, чем сюда доберется эсминец.
Приняв решение, он направил лодку прямо к «Лаурентику». Приблизившись на расстояние 250 ярдов, Кречмер крикнул:
– Клади руль направо! Первая пошла!
Лодка сильно накренилась на повороте, и торпеда понеслась в сторону «Лаурентика». Она ударила в корму, после чего от судна отделилась целая секция и затонула в считаные секунды. В ней, видимо, находились глубинные бомбы, установленные на глубину взрыва, не превышающую несколько футов. Мощным взрывом лодку положило на борт, все, что не было закреплено, полетело вверх тормашками. Кречмеру удалось стабилизировать ситуацию как раз вовремя, чтобы увидеть, как вторая часть гигантского транспорта уходит на дно.
Оставалось не более пятнадцати минут, чтобы справиться с «Патроклом». Не теряя времени, Кречмер повел лодку к нему и с расстояния около 300 ярдов выстрелил. Торпеда снова попала в борт. Снова – фонтан пустых бочек. Поспешно выполнив разворот, лодка пошла на следующий заход, чтобы выпустить четвертую торпеду. Эта попала в носовую часть, снова вызвав извержение бочек. Пятая торпеда снова ударила в среднюю часть. Больше бочек не было, и, похоже, «Патрокл» все-таки начал тонуть. Кречмер оглянулся на быстро приближающийся эсминец и выпустил шестую торпеду, которая еще раз ударила в среднюю часть судна. Оно конвульсивно дернулось, даже вроде бы слегка подпрыгнуло, после чего разломилось. Обе части мгновенно скрылись из виду, словно под ними разверзлось море и поглотило их.
Сделав свое дело, «U-99» удалилась восвояси, оставив для эсминца 10 спасательных шлюпок с людьми и великое множество плавающих вокруг них порожних бочек. Но эсминец проигнорировал ожидавших помощи людей и бросился в погоню за исчезающей вдали лодкой. Кречмер скомандовал срочное погружение, после чего экипаж приготовился к атаке глубинными бомбами. Бомбы рвались очень близко, лодку швыряло как щепку. Один раз она едва не перевернулась. Через некоторое время по необъяснимой причине взрывы прекратились, и Кассель доложил командиру, что шум винтов становится слабее. По прошествии часа Кречмер рискнул всплыть. Теперь лодка находилась на расстоянии около 12 миль от поля боя. В первых лучах рассвета можно было рассмотреть эсминец и спасательные шлюпки, подбиравшие людей. Лодка взяла курс на юг, туда, где на горизонте виднелись густые темные облака.
Вернувшись в свой район патрулирования, Кречмер записал в дневнике: «Представляется странным, зачем второй корабль, я имею в виду «Патрокл», отклонился от курса и сам пришел ко мне в руки».
Такое положение вещей вовсе не было странным для коммандера Р.П. Мартина (впоследствии он стал видной фигурой в Сити), в то время служившего старшим офицером на «Патрокле». Утром 3 ноября с «Патрокла» заметили пароход «Казанар». «Патрокл» некоторое время оставался в непосредственной близости от парохода, выполняя роль эскорта для защиты от возможного нападения немецких надводных рейдеров. Капитан Уинтер, коммандер Мартин и штурман Гаррисон обсудили план на случай, если пароход подвергнется нападению. Мартин и Гаррисон хорошо знали о существовании специальной инструкции Адмиралтейства, касающейся роли оборудованных вооружением морских судов, которая категорически запрещала любые действия, которые могли бы подвергнуть эти суда чрезмерной опасности со стороны немецких подлодок. На морских торговых путях союзников уже начала ощущаться нешуточная угроза, которую несли немецкие рейдеры, а военные корабли были разбросаны по всему свету, к тому же их было слишком мало. Поэтому переоборудованные и оснащенные вооружением торговые суда играли жизненно важную роль в эскортной системе. Они патрулировали маршруты конвоев и охраняли их от атаки немецких надводных боевых единиц. Но для офицеров «Патрокла» необходимость подобрать уцелевших моряков с «Казанара» никак не ассоциировалась с тем фактом, что их судно одновременно становится отличной мишенью для возможной атаки немецких подлодок. К тому же капитан Уинтер решительно пресек все колебания, заявив:
– На моем корабле командую я, а не Адмиралтейство. Если мы пройдем мимо, я никогда больше не смогу показаться в Ливерпуле.
В тот вечер «Казанар» действительно был торпедирован, а «Патрокл» немедленно изменил курс и подошел подобрать людей. Одновременно вблизи появился еще и «Лаурентик», видимо с той же целью. С мостика «Патрокла» было видно, как в корпус «Лаурентика» ударила торпеда. Коммандер Мартин сказал своему командиру:
– Если мы подойдем туда и остановимся, нас обязательно потопят, не пройдет и получаса.
Офицеры были старыми и добрыми друзьями, они вместе служили в Ютландии еще во время Первой мировой войны. Уинтер[12] несомненно был отважным, пожалуй, даже отчаянным и очень упрямым человеком. Но сейчас, по мнению Мартина, он намеревался поступить безрассудно. Не скрывая раздражения, Уинтер ответил:
– Я все равно помогу попавшим в беду парням.
Тогда Мартин ушел с мостика, чтобы проверить, все ли готово для принятия на борт уцелевших моряков с «Казанара» и «Лаурентика». Результат принятого капитаном Уинтером решения отражен в боевом донесении, которое подал в Адмиралтейство после своего спасения коммандер Мартин через посредство военно-морских чиновников Ларгса.
«С е к р е т н о.
КАСАТЕЛЬНО ГИБЕЛИ КОРАБЛЯ
ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВА «ПАТРОКЛ»
Штаб ВМФ
Ларгс
6 ноября 1940 года
Сэр,
имею честь направить Вам настоящее донесение, касающееся обстоятельств гибели «Патрокла», происшедшей 3 ноября 1940 года.
В воскресенье 3 ноября ровно в 21.00 я получил сообщение с парохода «Казанар», который был торпедирован немецкой подводной лодкой, находясь в нескольких милях от нас справа по курсу. Капитан принял решение подобрать уцелевших моряков.
В течение дня мы неоднократно обсуждали вероятность возникновения различных непредвиденных обстоятельств, даже называли именно этот пароход как весьма удобный объект для нападения со стороны врага. Участвующие в дискуссии офицеры, а именно: я, штурман, и лейтенант-коммандер Хоган, высказали свое мнение, которое заключалось в следующем: эта процедура подвергнет «Патрокл» серьезному и ненужному риску. Однако капитан принял иное решение, и мы не сумели его разубедить.