Но кинжал, закутанный руками Анастасии в грубую тряпку, покоился у Темы за пазухой, и он был реальностью, а не колдовским фокусом! Правда, при свете дня он мог оказаться обычной железякой. Теме страшно хотелось достать кинжал хоть на минуту и как следует рассмотреть, но на улице было довольно людно. Не хватало только, чтобы его второй раз за день приняли за бандита!
Ребята дошли до конца села и свернули налево, в узкий проход между двух старых домов. Они не раз бывали в Знаменках и хорошо знали дорогу к омуту Утопленников.
Вскоре впереди показалась Катюхина гора – очень высокий холм, заросший редкими соснами. Учитель истории Виктор Григорьевич Садовников не раз рассказывал ученикам про это знаменитое место. С вершины этой «горы» открывался удивительный вид на огромную долину, обрамленную по краям высокими грядами холмов. Отсюда были видны место слияния Истры и Москва-реки, а также села Уборы, Дмитровка, Знаменки и даже часть Петровского. Только с Катюхиной горы можно было увидеть сразу две знаменитые церкви – шатровую церковь в Уборах, шедевр русской архитектуры, и древнюю церковь в Дмитровках, в которой не раз останавливался патриарх Никон.
По преданию, на Катюхиной горе побывали почти все русские цари, которые любили любоваться удивительным, ни с чем не сравнимым пейзажем. Да и само название нора получила после того, как в эти места наведалась сама императрица Екатерина Вторая. Согласно легенде, она якобы сказала, что красивее этого места нет нигде на земле!
Однако ребятам сейчас было не до любования окрестностями. Они вошли в молодой ельник, что рос у подножия «Катюхиной горы» и побежали по узкой извилистой тропинке, идущей вдоль обрывистого берега Москва-реки. До печально известного омута оставалось метров сто, не больше.
Но едва двое друзей выбежали из ельника на высокий берег реки, как они тотчас остановились.
Они увидели костер, и несколько парней, которые пили пиво из бутылок и закусывали вкусно пахнущим шашлыком. Это была печально известная на все окрестности компания Федьки-Фигвама.
Заметив Антона и Тему, Федька едва не подавился куском сочного, пахнущего дыма мяса.
– Блин, что я вижу? – закашлявшись, произнес он сдавленным голосом. – Откуда здесь взялись эти два фраера?
Один из знаменских парней хихикнул:
– Да какие это фраера? Это же два молоденьких петровских барашка! У нас как раз маловато осталось мясца на шашлыки. А мясо, оказывается, само к нам пришло!
И парни у костра залились веселым смехом.
Антон невольно повернул голову назад. Путь к отступлению был открыт. Заметив это, Федька добродушно заметил:
– Что, перец, сдрейфил? Вспомнил, небось, что я запретил вам, петровским лохам, ступать на нашу знаменскую землю! Но я сегодня добрый. Видишь, мы с парнями празднуем мой день рождения! Выпить вам не предлагаю, больно велика честь для такой мелкоты. Но бежать разрешаю. Если мои парни вам не догонят до Кривого переулка, то считайте, что сегодня вам здорово повезло! Считаю до трех: раз, два…
Трое знаменских парней нехотя встали с земли. Им явно не хотелось бежать с полными желудками за какими-то пацанами, но ослушаться своего вожака они не осмеливались.
– Что будем делать, Ватсон? – спросил сквозь зубы Антон.
Положение было отчаянным. Убежать от шайки Фигвама было можно, но как потом добраться до омута? Он находился совсем близко, метрах в тридцати впереди, но до него было почти также далеко, как до Луны.
Тема сурово сдвинул брови. Он уже забыл, что еще минуту назад сомневался, стоит ли ввязываться в эту дурацкую затею с омутом. Но увидев Федьку, самого грозного парня в Петровской школе, он расправил плечи. Отступать Тема был явно не намерен.
– …три, – досчитал Федька. – Вы что, перцы, окаменели, что ли со страху? Ладно, по доброте душевной досчитаю еще до трех с половиной, и чтобы я здесь вас больше никогда не видел!
– Считай хоть до ста трех с половиной, но мы никуда не уйдем, – сквозь зубы процедил Тема.
Парни у костра изумленно переглянулись.
– Не понял, – сдвинул брови Фигвам.
Антон попытался изобразить на одеревеневшем лице нечто вроде улыбки.
– Ну, не можем мы уйти, Федька! Понимаешь, дело у нас здесь важное. Вы пейте себе пиво, а мы малость искупаемся, а потом уйдем.
Фигвам вскочил с земли. Он был высоким плечистым парнем. Второй год подряд Федька учился в девятом классе, и кажется, намеревался там остаться еще на годик – другой. Учился он через пень колода, но зато с большой охотой занимался боксом в Красногорском спортивном центре. Федька слыл свирепым, несгибаемым бойцом, и хотя ему не хватало технической подготовки, часто побеждал более умелых соперников за свет своей несгибаемой воле к победе. Еще летом ему присвоили звание кандидата в мастера спорта, и Федька постарался, чтобы об этом выдающемся событии узнали все парни в окрестных селах.
Антон и Тема были намного моложе. Но Тема вот уже три года занимался дзюдо, и мог дать отпор даже иному взрослому. Не раз и не два он осмеливался перечить Федьке, но пока до драки не доходило.
– Ладно, вы у меня сейчас искупаетесь, лохи, – медленно сказал Федька. – Но сначала мы малость вас разогреем, чтобы вы часом не замерзли в воде! Эй, парни, чего расселись? Видите, гости дорогие напрашиваются на подарки?
Дружки Фигвама торопливо разошлись в разные стороны. Теперь все пути к отступлению у Антона и Темы были отрезаны.
Федька снял курку и остался в рубашке и джинсах. Поигрывая мощными бицепсами, он пристально смотрел на Тему.
– Давно хотел пустить тебе кровавые сопли, Ватсон, – с усмешкой заявил он. – Но говорят, у тебя папаша-«мусор». Небось, чуть что побежишь жаловаться?
– Никуда я не побегу, – мрачно отозвался Тема. – А мусор – это ты! Обнаглел до того, что даже малышню стал к травке приучать. Да таких как ты давить надо, словно клопов!
Глаза Федьки угрожающе блеснули.
– И кто же меня будет давить? – насмешливо спросил он. – Может, наши училки-мучилки? Или директриса? Она раз пять меня вызывала к себе в кабинет, руками размахивала и вопила, словно ей на ногу экскаватор наступил. А потом ничего, отходила. Знаешь, почему? Потому что никакая милиция меня не тронет. А директрисе пару раз кое-кто звонил домой, и говорил: «Не трогайте Федьку! Пускай парень учится. Сейчас нам, «браткам», образованная смена нужна. И не дергайся, если жить хочешь, коза бесхвостая!» Ну, и так далее. И директриса не дергается! Наше время сейчас пришло, понятно?
Антон набрался смелости и громко сказал:
– Вот поэтому мы и пришли сюда, Фигвам, чтобы ваше время, время оборотней, никогда не пришло!
Федька взревел от злобы и, приняв боксерскую стойку, ринулся в бой.
Тема рванулся ему навстречу. Ловко увернувшись от могучего удара, он перехватил руку Федьки и, пригнувшись, перебросил его через себя. Федька сильно ударился спиной о землю, и некоторое время лежал с вытаращенными глазами. Он явно не ожидал такой прыти от противника, чуть ли не на две головы ниже его.
– Ну, Ватсон, ты меня разозлил, – прошипел Федька сквозь зубы. – Теперь я буду делать из тебя отбивную!
С неожиданной легкостью громила вскочил на ноги и, набычившись, начал наступать на Тему, делая угрожающие движения крепкими плечами.
Тема начал отступать. Он знал, что нападать ему, дзюдоисту, бессмысленно, его козырь – оборона. И когда Федька сделал молниеносный выпад правой рукой, Тема вновь с легкостью увернулся и уже был готов встретить противника своим любимым борцовским приемом, как вдруг ощутил сильный удар ногой прямо в живот. Охнув, Тема согнулся, и тут же могучий кулак врезался в его скулу.
Едва не потеряв сознание от боли, Тема полетел на землю. Федька тотчас подло ударил его ногой в бок, потом еще раз…
Антон крикнул, трясясь от ненависти:
– Гад, что же ты бьешь лежачего? Давай-ка попробуй меня нокаутировать!
Федька посмотрел на него и расхохотался.
– С тобой, недокормыш, даже связываться неохота. Еще пришибу этакого задохлика невзначай! А ну-ка, щенок, прыгай в воду! Тогда так и быть, не трону.
Антон с бессильной ненавистью смотрел на Фигвама. В который раз он пожалел, что из-за своей лени толком так не научился драться. Сколько раз учитель физкультуры приглашал его в школьную секции борьбы! А ему все было некогда. Даже до гантелей и то руки как-то не дотягивались… А ведь его отец – настоящий атлет, запросто поднимает штангу в полторы сотни килограммов! Теперь придется расплачиваться за свою глупость и лень… И не только ему с Ватсоном! Лис с Книгочеем, быть может, сейчас и вовсе находятся в шаге от жуткой смерти!
И вдруг Антон почувствовал, как крестик, висевший на его шее, начал словно бы нагреваться. И сразу по его жилам с удвоенной силой заструилась кровь. Федька шел к нему, поигрывая могучими мышцами и победно ухмыляясь, но Антон почему-то ничуточки не боялся его. Он вдруг представил себя могучим боксером Майком Тайсоном, тоже принял боевую стойку и начал по-боксерски пританцовывать на месте.
Федька хохотнул.
– Глядите, парни, этот задохлик изображает из себя боксера! Ну, сейчас я дам тебе небольшой урок. На, лови!
И Федька, сделав ложный выпад влево, нанес мощный апперкот снизу правой рукой.
Антон хотел увернуться, но почему-то тело плохо слушалось его, словно бы отяжелев килограммов на сто. Могучий удар пришелся прямо ему в челюсть, но мальчик устоял на ногах. Голова его слегка закружилась, во рту поплыл кровавый привкус – но и только.
В глазах Федьки промелькнуло огромное удивление, но кулак Антона словно метеор уже мчался ему в голову.
Удар был страшен. Федька отлетел в сторону, будто мешок с соломой. Упав на землю, он дернулся всем телом и замер.
Четверо его приятелей озадаченно переглянулись. Они не верили своим глазам! Издав злобные вопли, они с разных сторон ринулись на Антона.
Тот встретил нападавших, как слон мог бы встретить мосек.
Не обращая внимание на сыпавшиеся со всех сторон удары, он дважды взмахнул правой рукой – и двое парней, перекувырнувшись через головы, рухнули на землю. Еще двое в замешательстве отступили.