Шли они долго. В воздухе чувствовалась влажность. Вдруг стало слышно, как где-то капает вода.
— Мы под лиманом, — ответил профессор на общий немой вопрос, — это одна из тайн крепости. Именно здесь, глубоко, они устроили тюрьму.
Вход им преградила густая решетка. Профессор достал ключ. Таня вдруг поняла, что они находятся в настоящем тюремном коридоре. По обеим сторонам находились огороженные решетками клетки, в которых прямо на полу в разных позах лежат люди. В воздухе стоял какой-то ужасающий сладковатый запах, показавшийся ей смутно знакомым.
— Эти люди... они... спят? — запинаясь, спросила она.
— Это трупы, — грустно ответил профессор, — живых здесь мало. Когда в камерах умрут все, их уберут и заполнят новыми. Отсюда никто не выйдет.
Вдруг Таня застыла как вкопанная, помимо своей воли, что-то почувствовав. В одной из камер возле стены на цепи был прикован человек — глубокий старик с длинными белыми волосами и густой бородой. Одежда его почти истлела от сырости и долгого нахождения в этой подземной тюрьме. Таня вцепилась в руку профессора.
— Мне надо туда войти!
Тот, пожав плечами, молча достал ключ и отпер решетку. На сгибающихся ногах Таня подошла к старику. Отодвинув лохмотья с его груди, она увидела точно такой же медальон, какой был у Рваного... На когда-то белой рубашке старика запеклись следы крови, а ноги его были так сильно обожжены, что ступни превратились в уголь...
Сдерживая слезы, Таня смотрела на своего отца...
Глава 24
Опустившись на колени, Таня пристально всматривалась в лицо отца, ища в нем свои собственные черты. Старик был без сознания, дыхание его было тяжелым.
Она искала в нем то, что могло подсказать ей, кем она могла стать. Дать подсказку о другой жизни, о неслучившемся будущем... Но вдруг Таня поняла, что в умирающем человеке, лежащем перед ней, она лихорадочно ищет себя. Но ей не нужно было искать! Ничего! Ни себя! Ни будущего! Ни прошлого! Перед нею лежал просто ее отец...
Таня крепко сжала его леденеющие руки. Ей так много захотелось рассказать ему... Но она вдруг почувствовала, что близкая смерть отца накладывала на ее губы вечную печать молчания.
Что она могла рассказать ему? Какими словами? А между тем, кровь из ее сердца напрямую, без слов, беседовала с кровью его сердца. Она рассказывала ему об улочках Одессы, ощущениях, которых всегда носила с собой. О мужчинах, прошедших через ее жизнь красным, воспаленным шрамом, — Алексее, Геке, Володе... О том упоительном счастье, которое охватывало ее каждый раз, когда в гимназии бабушка приходила за ней. И о теплом море, в котором купалась с подружками. О своем детском смехе. О чайках над волной...
Прошлое текло и по щекам Тани, оставляя борозды на ее коже. Она слушала дыхание отца, прерывистое, неровное. Холодная бледность, лед рук, предвестник близкой освободительной смерти, всё это поднималось к сердцу снизу, от ступней. Прошлое становилось шрамом точно так же, как и настоящее, но Таня знала, что будет носить и этот шрам с гордостью. Как памятные знаки, эти шрамы навсегда останутся с ней...
Что рассказала бы она отцу в первую очередь? Человеку, который столько лет так горько оплакивал ее смерть? Перед глазами Тани вдруг встало любимое лицо бабушки — самый драгоценный дар ее памяти. Оно благословляло ее на жизнь.
Поднеся руки отца к губам, Таня поцеловала их. Она целовала бы эти руки до конца жизни. Но его смерть отнимала у нее такую возможностью. Таня вдруг поразилась, до чего тупы люди, как не понимают эту самую простую в мире истину: нет ничего дороже, чем поцеловать руки своих родителей! Они прячутся в вымышленных, в возведенных собою же башнях обид и проклятий, отнимая у себя такую хрупкую возможность — хотя бы один раз в жизни прижать к губам руки родителей, тех, кто подарил им жизнь...
Таня не знала своего отца, но в этот страшный миг он вдруг стал для нее таким же дорогим, как была бабушка. И, смахивая горькие слезы рукой, она прошептала:
— У меня было очень счастливое детство, папа... Я была счастлива. Меня любили. Со мной и теперь всё будет хорошо.
Вдруг Таня ощутила что-то странное и болезненное, как удар тока. Глаза отца были широко раскрыты, он ясно, осознанно смотрел на нее. На губах его запеклась кровь. И несмотря на то, что они представляли собой сплошную рану, он нашел в себе силы их разжать. Старик прямо, с сознанием глядя на нее, прошептал так тихо, что его могла услышать только она одна:
— Таня?...
По его телу прошла резкая судорога, и глаза остекленели в понимании вечности, подарившей в последний миг бесценный дар судьбы...
Таня зарыдала. Руки ее прикрыли отцовские веки. Кто-то поднял ее, прижал к себе, пока она продолжала рыдать. Она увидела Андрейку, но сердце ее рвалось к человеку, который умер на руках у нее — родной дочери, к человеку, который вдруг стал значить больше всех в жизни. К тому человеку, который в жизнь Тани больше не вернется никогда...
— Его замучили в этой жуткой тюрьме... — прошептал бледный профессор, — будь они прокляты... прокляты...
Резкий скрип решетки заставил всех обернуться назад. В проеме этих страшных дверей стоял Володя Сосновский.
— Они возвращаются! Быстрее! Надо уходить!
— Я никуда не уйду, — Таня резко рукой смахнув слезы, вздрогнула всем телом и покачала головой.
— Да быстрее же! — Профессор крепко сжал ее руку.
Андрей подхватил ее с другой стороны и увлек следом за остальными. Вырвавшись из их рук, Таня рванула к отцу и сорвала с его шеи медальон. Кожа его уже стала ледяной на ощупь, медальон был весь покрыт кровью.
Где-то вдалеке послышались выстрелы.
Задыхаясь, они бежали по лабиринтам подземной тюрьмы — секретной, тайной тюрьмы, устроенной вдалеке от всех. На одном из поворотов вдруг вырос человек профессора — Таня видела его на раскопках.
— Отряд солдат во дворе перед входом! — выпалил он. — Они видели, что сюда проникли посторонние!
— Есть еще один ход — мы можем уйти через него, — профессор соображал быстро, — попасться мы не можем.
— Где скопление газа? — Таня вцепилась ему в руку. — Где место, в котором держат призраков?
— Поблизости... Есть со двора второй ход... — Профессор с недоумением уставился на нее.
— Тогда мы должны пробраться через двор, заманить солдат внутрь!
— Это самоубийство! — запротестовал профессор.
— У нас нет другого выхода!
Андрей разрядил обойму в глубину коридора, привлекая внимание звуком выстрелов. Послышался топот, стрельба. Профессор руководил этим стремительным бегством.
Они оказались во дворе. Метким выстрелом из своего пистолета Володя снял со стены часового. Профессор указал на спрятанную в камне покрытую железом дверь.
— Но туда мы не войдем, — сокрушенно сказал он.
— Где вентиляционная отдушина? — крикнула Таня. — Отдушина должна быть, если в лаборатории газ!
— Где-то вдоль стены...
Солдаты возвращались. Зазвучал громкий сигнал тревоги. Таня схватила висящий на крепостной стене зажженный фонарь. Маленькое отверстие, скрытое решеткой, находилось в самом низу стены. По сигналу Тани Андрей вынул решетку. Сорвав с себя платок, Таня пропитала его маслом из фонаря, затем затолкала в отверстие и сунула туда и сам фонарь.
— Стреляй! — повернулась она к Володе, — стреляй туда, в отверстие!
— Будет взрыв... — запротестовал он.
Таня выхватила пистолет у Андрея и разрядила всю обойму в вентиляционную шахту. Она сама даже не предполагала, что произойдет.
Неизвестно, сколько газа было внутри, но под землей вдруг раздался страшный гул. Он просто потряс землю — казалось, под крепостью происходит жуткая подземная борьба. Они бросились бежать со всех ног. Из отверстия вырвался стон пламени. Затем раздался взрыв такой силы, что рухнула часть стены. Их сбило с ног взрывной волной, покатило по земле. Со всех сторон сыпались камни. Взвыла сирена. Затем последовала серия взрывов. Земля буквально содрогалась под ногами. Раздались страшные крики солдат.
Все были исцарапаны в кровь. Кое-как поднявшись на ноги, они бросились вниз, к раскопкам. Никто даже не заметил, что их обнаружили двое солдат, которые что-то закричали по-румынски, прицелились и стали стрелять из винтовок. Взмахнув руками, Андрей вдруг рухнул плашмя вниз. На его груди расплывалось огромное кровавое пятно. Таня закричала. Она пыталась броситься к нему, но профессор тащил ее за собой.
— Он мертв! Мертв! — кричал он.
Прицелившись, Володя Сосновский выстрелил в темноту. Солдаты один за другим упали. Благодаря его прикрытию Таня с профессором выбрались из крепости. Вскоре к ним присоединился и Володя Сосновский. Кое-как им удалось добраться до лодки. Мужчины схватились за весла. Таня же, рухнув на скамейку, застыла неподвижно, с мертвым лицом наблюдая огненные сполохи над стенами крепости.
Медленно, приходя в себя, она отвела взгляд. Таня знала, что призрак этой страшной ночи будет преследовать ее до конца жизни. Затем она перевела взгляд на лицо Володи. Сколько же она мечтала о нем...
Всё вдруг изменилось, всё вокруг стало другим, а Таня даже не почувствовала, когда это произошло. Но она твердо знала, что всё будет другим, уже не останется прежним. Касалось ли это окружающего мира или ее жизни? Таня не знала.
Лодка быстро двигалась по направлению к Аккерману.
— Что теперь с вами будет? — Она перевела взгляд на профессора.
— Да ничего, — пожал плечами тот. — Тронуть они меня не посмеют. Призраков, скорей всего, переведут в другое место. После того, как вы уничтожили подземную тюрьму, ее уже нельзя будет восстановить. Скопление газа под землей сыграло в этом на руку.
В Аккермане они очень быстро нашли гостиницу, которая была открыта. Сняли два соседних номера — для Тани и для мужчин, но все вместе собрались в одном.