— Да-да, — пробурчал тренер, — Сейчас нажретесь до отвала. Не переживай.
Они зашли внутрь как только другая группа гоблинов-подростков покинула помещение. Рассмотреть их Зур”дах не успел.
Внутри оказалось достаточно большое помещение.
Места тут хватило бы не только на их группу, а еще на десяток таких же. По залу казармы стояло с пяток длиннющих столов, за двумя из которых уже сидели группки детей и ели.
Выдавала еду толстая гоблинша, стоявшая за огромным казаном с черпаком; за ней было помещение, закрытое дверью, – очевидно сама кухня.
На столе прямо у входа была свалена металлическая посуда – тарелки и ложки.
— Берете миски и к поварихе, — сказал тренер новеньким, — Получили порцию — отошли. Давайте, живо, никого не задерживаем.
Один за другим дети подходили к чану с едой.
Плюх! – гоблинша черпаком наливала остро пахнущую жижу в миску, и ребенок отходил, усаживаясь за ближайший стол.
Зур”дах взял еды и сел рядом с каким-то гоблиненком. Наклонился и принюхался к этой горячей, пышущей жаром похлебке.
Запах вкусный. — констатировал он.
Едва их группа детей расселась, как вошла следующая: старше может на год- два. Очередь двигалась очень быстро. Никто не толкался, не спорил. Не было произнесено ни слова. Возле Зур”даха уселись Тарк, Саркх и Кайра.
Она держала миску и руки ее до сих пор подрагивали. Подъем камней на тренировке давался ей особенно тяжело.
Ели быстро, потому что после этой изнурительной тренировки тело просто требовало энергии.
— А вы давно тут? — спросила Кайра соседнего мальчишку.
— Я — почти четыре недели. Мы же самые младшие, тут нет тех, кто долго. Я — самый старый. Остальные прибывают раз в неделю.
Он указал на конкретных детей, и кто из них в каком порядке прибывал.
По большому счету, — подумал Зур”дах, — Они такие же новички как и мы. Поэтому многие устают не меньше нас.
Мальчик продолжил рассказывать, набивая рот, и Зур”дах прислушивался к тому, что он говорил. Произносил слова он немного странно, но все они были понятны.
Большинство детей тут были результатом удачных попыток Поглотить Ядро. Причем, всё это происходило в разных рабских селениях, принадлежащих дроу. Как понял Зур”дах, ко всему этому приложил руку тот самый Хозяин – Айгур. Его посланники убеждали матерей за определенное вознаграждение, и за некоторые улучшения условий жизни, дать некоторым из своих многочисленных детей Ядро. Если такой ребенок выживал — Айгур его быстро выкупал, пока никто не узнал об этом. Если же ребенок умер – ничего страшного не было.
— У меня три брата так померли. Один был совсем маленький...
Смертность среди детей была высока.
— Понятно… — протянул Зур”дах.
— Но есть и такие как вы — Дикие, их, правда, мало.
“Дикими” они, по примеру взрослых, называли пойманных в Подземельях гоблинов, которые обычно сами давали собственным детям Ядра, пытаясь повысить общую выживаемость. Однако, взрослые гоблины к Айгуру не попадали – только дети. Куда девали взрослых – мальчишка не знал.
— А сам ты откуда? Дикий или из рабского поселения?
— Из рабского, — равнодушно ответил мальчишка.
Зур”дах заметил, что их нисколько не беспокоило, что они рабы.
Может, — подумал он, — это потому, что они всегда ими были, — с детства.
— Но проходил Поглощение я уже тут. Меня просто купили, пока я еще был обычным. Нас было семь, из моего поселения. Правда… — он грустно вздохнул, — Из наших выжил я один.
На какое-то время мальчишка помрачнел, однако довольно скоро пришел в себя, вернув себе беззаботный вид..
Зур”дах не заметил как за разговором опустошил всю миску. Однако кушать все еще хотелось. Похлебка с кусочками неведомых тварей оказалась на удивление вкусной и …острой. Во рту все еще жгло, но это не сильно смущало гоблиненка.
— Добавки хочешь? — спросил его мальчишка, — Дождись пока очередь пройдет и только тогда подходи. Иначе по шее получишь.
Так он и сделал. В общем-то, почти весь их стол пошел получать добавку: одной порции всем оказалось мало.
Правда, пришлось подождать минут пять, пока прошло две группы взрослых, которые получали еще первую порцию.
Зато после второй порции еды Зур”дах почувствовал наконец сытость. Дикий голод ушел. А учитывая, что нормально их во время пути сюда не кормили, заталкивая на остановках сухой перекус, – они впервые за долгое время нормально поели. В похлебке были куски неизвестного ему мяса, и Зур”даху хотелось, чтобы их было побольше. Такого вкусного в племени он не ел.
По команде однорукого они поднялись.
Зур”дах заметил, что у других отрядов детей были свои тренеры, следящие за порядком: их можно было легко отличить от других взрослых по кожаными нагрудникам и плеткам. Некоторые из них выглядели просто жутко: изуродованные гоблины, кто без глаза, кто без руки; один был и вовсе без ноги, вместо нее у него была примотана деревянная нога, издающая жуткий стук при каждом шаге.
Впрочем, Зур”дах посмотрел на безрукого, — их тренер тоже был с ,,изъяном,,.
А еще…на всех гоблинах были ошейники. Зур”дах поначалу думал, что наверное бывает какое- то исключение, – но его не было. Рабами тут были все гоблины. Все до единого: и взрослые и дети.
После того как они поели, их повели обратно.
Только уже не на площадь, а в то помещение, где они спали. Вернее, спали в нем остальные, Зур”дах тогда спал в Яме Тьмы.
— Так, мальцы, — сказал Тар”лах, — У вас есть два часа на сон. Поэтому советую спать, а не болтать, потому что ровно через два часа вас ждет новая тяжелая тренировка.
Зур”дах нашел свободное место и лег. Уговаривать спать его было не нужно – глаза и сами слипались. Уже краем уха гоблиненок услышал, как за их группой пришли на отдых и другие. Это на мгновение заставило его вскинуть голову и взглянуть на них.
Барак оказался заполнен почти полностью. Сотня детей.
Зур”дах увидел среди вошедших детей постарше и Турхуса. Тот его даже не заметил. Руки его были перемотаны, а лицо все еще было полностью опухшим и с кровоподтеками.
— Тебе не давали смесь? — услышал он голос однорукого.
— Давали, но этого оказалось недостаточно. — ответил Турхус.
— Значит, надо еще принять. Я скажу Даху – он тебе достанет. Тебя нельзя терять время.
Впрочем, сейчас видеть избитого Турхуса ему было приятно. Этот придурок поплатился за свои слова, а еще за то, что швырнул Сарика ни за что, ни про что — так что Зур”дах ощущал себя полностью правым. Кроме того, благодаря этому он попал в Яму Тьмы и теперь он хотел попасть туда второй раз: потому что тьмы он уже не боялся, а вот еще раз понять как так вышло, что его руки могут разрывать тьму, — он хотел.
Кто-то тихо разговаривал друг с другом, но на них скоро шикнул Тар”лах.
Зур”дах же почти сразу отключился, не обращая внимания на мелкий шум.
****
— Что думаешь про новеньких? — спросил Дах-надсмотрщик однорукого.
Они сидели возле казармы, пока дети отдыхали перед следующей тренировкой.
— Нуу… — протянул Тар”лах, — Ребята оказались крепче и выносливее, чем я думал поначалу. Особенно тот, чернорукий. Он из всех самый крепкий.
— С седьмым кругом, который. — ухмыльнулся Дах.
— Да. Теперь я верю в его седьмой круг, а то было подумал, что этот выживший из ума старик все напутал, как с ним частенько бывает.
— Было бы странно, если бы ребенок с седьмым кругом не был самым крепким и выносливым.
Однорукий кивнул, соглашаясь.
— Сомнения у меня все равно были.
— Какие сомнения — две измененные руки недостаточный признак высокого круга?
— Руки не показатель. Бывают случайности и совпадения, иногда даже части тела меняются раньше времени, просто потому, что кровь плохо усвоилась.
— Это редкость, — возразил надсмотрщик.
— Верно…
— Но малец меня порадовал, — признал он через пару секунд, — Турхус уже давно уперся в потолок — из него ничего выжмешь, как бы Старший Наставник не хотел. А рисковать и повышать его круг Хозяин ни за что не захочет — Чемпион среди малышни, как-никак.
Тарлах вздохнул.
— В мое время все было по-другому.
— Ага, — поддакнул Дах, — И дохли вы как мухи.
— Ладно, — отмахнулся он от надсмотрщика, — Ты же не об этом поговорить хотел.
— Не об этом.
— Слышал, что мальцы рассказывали?
— Ты о том, что их поймали в каком-то поселении? Ну, и что с того?
— Нет, я о том, где они жили до того, как прибыли в место, где их поймали.
— И?
— Они слыхом не слыхивали ни о каких дроу, гноллах, людях, и рабах. Понимаешь? У них целое огромное племя жило свободным.
— Опять ты о своих свободных гоблинах? — однорукий сплюнул, — Такому не бывать, и ты сам это знаешь.
— И главное, — добавил Тарлах, — Смотри, где эти мальцы теперь — с нами, рабы, как и остальные.
— Мальцы говорят, племя было огромным, — продолжил Дах, не обращая внимания на слова однорукого.
— Они считать-то толком не умеют: для них три больших семьи уже будут крупным племенем.
— Нет-нет, — возразил Дах, — Я попросил их описать пещеру и количество жилищ, а уже поэтому можно судить о величине.
— Ну и где это племя?
— Погибло, — мрачно вздохнул надсмотрщик.
— Вот-вот, и я о чем. Если их поймали где-то на Втором Ярусе, как они говорят, то оно и неудивительно. Выжить там нам, гоблинам, — невозможно. Что они своим примером и доказали. Ну не могут гоблины выживать в открытых Подземельях – наша раса слишком слаба.
Дах сжал кулак, но ничего не ответил.
— А вот то, что старика не привели сюда — жаль, — продолжил Тарлах, — Вот с ним бы поговорить, — уж он то знал больше, чем эта мелкотня.
Молчали они в этот раз долго. Каждый думал о своем. Прервал молчание однорукий.
— Но даже если ты прав, и племя было огромным, и если даже допустить, что оно не одно, то просто подумай вот о чем – сколько наших рабских поселений раскидано только по Первому Ярусу, сотни? Так что я вот что тебе скажу: если кто-то из гоблинов живет “свободно”, едва выживая в Подземелье, то я могу ему только посочувствовать. Тут я хотя бы жив. А племя этих мальцов уже мертво.