Прорвавшись, гоблиненок как раз застал момент, когда старуха открыла свои глаза. Зур”дах инстинктивно вздрогнул. Жуткое зрелище.
Вместо глаз внутри были вставлены два камня. С такими же символами, как и на камнях лежащих перед ней, на правом круг, на левом крест.
Ее старые руки легли на камни и перевернули их гладкой стороной кверху. Чтобы ни один ребенок не увидел, где какой камень.
Шаман вышел немного вперед и указал на случайно выбранного мальчишку из первого ряда.
— Будешь первым.
Тот бодро вышел вперед и остановился пред камнями размером с ладонь.
Старуха тем временем, невообразимо быстрыми движениями перемешала камни. Миг, и ее руки замерли в воздухе.
— Правый, левый? — мальчишка указал на левый.
— Левый. — проговорил шаман.
Старуха услышав его, протянула руку и перевернула его. Круг.
Мальчишка облегченно вздохнул и отправился прочь из площади.
Шаман уже ткнул в следующего.
Зур”дах понял, что не может уследить за ее движениями. Возможно, другим взглядом это бы и получилось, но сейчас, среди всех, использовать глаза он не мог.
Ловкость ее рук поражала воображение. Как в этих узловатых, костлявых, но подвижных руках сохранялась подобная скорость пальцев, - непонятно.
Гоблиненок же внимательно следил за каждым ребенком который подходил к центру и выбирал камень.
Правый. Левый. Правый. Левый.
Каждый раз все повторялось. Менялся только результат, - рисунок на камне. Ребенок выбравший крест, - отходил в сторону, - к шаману, - и оставался на площади.
Выбывшие, с легкой душой и улыбкой на лице шли к общей массе, - к толпе вокруг.
Отобранные же, насупив брови и опустив уши вниз, - очевидный признак расстроенности и даже подавленности, - стояли вперив глаза в пол. Прокручивали в голове, - что же их ждет, какой камень вытащат. Потому что выжившие дети рассказывали об Испытании такое, от чего страшно становилось еще задолго до его начала. Родители же большей части детей ничего о нем не говорили.
Очередь Зур”дах наступила не скоро.
За то время пока он стоял, ноги успели и занеметь, и устать. Пришлось их расхаживать понемногу. Стоял душный, жаркий воздух, и все вокруг истекали потом. Он в том числе. Слишком много вокруг было гоблинов.
На первый взгляд все происходило быстро, - ребенок подошел, выбрал камень, и ушел.
Но Зур”даху казалось, что время тянется слишком медленно. Для него так и было. Ожидание всегда тягостно.
С каждым прошедшим мальчишкой, ожидание становилось все невыносимее. Жара накалялась. Духота становилось почти осязаемой. А запахи…Слишком много гоблинов на квадратный метр. Слишком много. И никакого нормального ветерка.
И это Зур”дах стоял еще почти в первых рядах, в задних наверное парочка детей вовсе потеряли сознание.
Когда палец шамана указал его, - он даже не понял, что наступил его черед. На мгновение гоблиненок растерялся, не понял, чего от него хотят. Только когда сзади подтолкнули вперед, - мир вновь обрел краски, шум, движение - Зур”дах встряхнул головой и шагнул. Страх витал в воздухе. Возле каждого мальчишки. Теперь, оглянувшись назад, он это увидел на их лицах. Боялся не только он.
Он сделал сначала несколько робких шагов, а затем, стиснув зубы бодро прошагал до самой старухи.
Вблизи она была еще страшнее. Таких глубоких морщин-складок, не было даже у Драмара. Не лицо, а самая настоящая маска из потрескавшейся кожи. Улыбка-оскал чернела пеньками зубов, а руки висели в воздухе, прямо над камнями управляя судьбами детей.
Зур”дах внимательно посмотрел на оба камня.
— Выбирай. — сказал шаман стоя за старухой.
Какой выбрать?
Глаза перебегали с одного на другой.
Похожи…Нет, не просто похожи, - одинаковы. Совершенно идентичные камни.
Спиной Зур”дах чувствовал как все вокруг застыли в ожидании, чувствовал напряженное внимание прикованное к нему, сотни глаз упершихся в спину.
Неужели каждый из детей чувствовал тоже самое?
Казалось они говорили. Выбирай! Выбирай! Скорей же, давай!
Зур”дах глубоко вздохнул и показал на правый. Тянуть время было бессмысленно.
Старуха недобро скалясь, перевернула камень.
Глава 15
Крест. Там был гребаный крест.
Сердце Зур”даха пропустило удар, и внутри словно все обдало противным, тревожным холодком.
Проклятье!
Он до последнего надеялся, что ему повезет и старался не думать о предстоящем выборе.
Не повезло.
Как мама и предупреждала.
Он попытался проглотить комок, противно застрявший в горле. И застыл как вкопанный, не в силах сдвинутся с места. В ушах стояла неестественная, звенящая тишина.
Пару раз шаман окликал его, но в ушах у гоблиненка стояла все та же невыносимая тишина. Резкая, неожиданная, оглушающая.
Хоть он и был внутренне готов к тому что его выберут, - мама постоянно говорила что второй раз обязательно выберут, что два раза везения не случается, - все равно…это было неожиданно, как предательство родного существа. Он, все же, до конца верил, что обойдется, что жребий сжалится над ним.
Он даже не заметил как шаман силой отвел его к остальным. К тем, кому предстояло отправится проходить Испытание.
Только там, стоя среди остальных, таких же унылых как он, Зур”дах пришел в себя. Не сразу правда, только когда увидел как к ним идет следующий.
Еще один выбравший не тот камень. Еще один смертник.
Внезапно Зур”дах вспомнил, что он, в отличии от всех этих детей прошел пусть одно, но удачное Поглощение, и шансы его выше уже потому, что он чуть быстрее и сильнее нежели они. Эта мысль заставила его взять себя в руки и немного успокоится. Слыша и видя все происходящее ясно и четко, сердце теперь успокоилось, - он продолжать смотреть, как мальчики один за другим проходят Жребий выбирая то один, то другой камень.
Как незаметно, в один миг, ритуал закончился.
На площади, перед слепой старухой и шаманом не осталось ни одного гоблиненка. Лишь полупустая площадь по краям которой толпились самая любопытная часть племени, те кто пришел просто поглазеть, и те дети, на стороне которых сегодня была удача, - они стояли теперь вместе.
А сбоку от шамана, справа, стояли выбранные ребята. Пять десятков, на стороне которых удачи не было. И Зур”дах среди них.
Стоя, он ощутил усилившееся страх и беспокойство вокруг. Дети волновались, шептались, кто-то дрожал, кто-то толкался, просто чтобы выплеснуть бессильный гнев и ярость на несправедливость судьбы.
Но всех их эмоции резко заглушил мощный удар гонга. Разделивший из жизнь на до, и после.
— Отобранные, — прозвучал голос шамана обратившийся к детям, - За мной!
Толпа все еще ждала.
— А вы все, — кинул он к толпе, — расходитесь, вам тут больше делать нечего.
И взмахнул руками, прогоняя толпу прочь. Показывая тем самым, что ритуальная часть процесса завершена.
Гоблины один за одним начали расходится, - первыми разбежались дети, которым уже было откровенно скучно, а за ними потянулись их матери и остальные.
Вскоре, на площади не осталось никого, кроме Стражей, Охотников, и шамана, с выбранными для испытания детьми.
Когда гоблинята нестройным шагом последовали шаманом, Зур”дах оказался немного позади них.
Сейчас, наконец, стало легче дышать и даже появился какой-никакой ветерок. Волнение ушло само собой, и ненужные мысли испарились из головы мальчишки. Он просто шел и смотрел, на детей, на шамана, на Ксорха, который шел сбоку от процессии с другими Охотниками. Просто смотрел.
Старик вел их прочь от центральной площади, по единственной в пещере ровной, прямой дороге, проходящей насквозь все круги племени. Вела она к левым окраинам пещеры, - противоположная сторона той, где жили изгои, - они жили справа.
Слепая старуха замыкала шествие вместе с двумя молодыми Охотниками.
Гоблинята, знакомые между собой, толкались и переругивались, некоторые перешептывались, - когда не хотели, чтобы их услышали остальные.
Едва все дети оказались за пределами площади, как тягостное, гнетущее ощущение, давящее на них во время Жребия, - исчезло. Они на время словно вновь оказались в обычной безопасной обстановке. Дома.
Через полчаса такого пути напрямик, - они вышли на окраины пещеры, к стоянкам ездовых ящеров.
Тут их уже ждали.
Три повозки, запряженные медлительными ящерами-тягачами. В отличии от своих более мелких собратьев, они могли перевозить очень тяжелые грузы долго, и сильно при этом не уставая. Единственным их недостатком была скорость, - везли ящеру груз со скоростью медленно шага, правда, и они могли сильно ускориться, но лишь на короткий промежуток времени.
Детей остановили и построили перед этими тремя повозками. Остальные ящеры на стоянке, - помельче, были распряжены и лениво лежали, штук двадцать. Рядом с ними, отцепленные, на полу лежали небольшие телеги в которые их запрягали.
Зур”дах попытался заглянуть внутрь повозок, но роста не хватило. Борта повозок возвышались в два детских роста, увидеть внутренность не было никакой возможности.
— Загружай. — отдал приказ Ксорх, и два стража начали одного за другим сажать детей в эти корыта. Иначе назвать эту конструкцию было сложно. Впрочем, свою задачу она выполняла.
Пока дошла очередь до Зур”даха, он успел обойти все три повозки с интересом осматривая их, и пару раз прошелся по стоянке. Стражи, правда, из виду его не выпускали ни на миг.
Ему очень хотелось рвануть домой, но двух таких резвых и хитрых гоблиненков, один из стражей быстро развернул обратно, наградив чувствительными подзатыльниками.
Пока все это происходило, подошло больше десятка Охотников, все при оружии и в своих легких доспехах сделанных из брони убитых ими же существ. Все были напряжены.
Скоро сильные руки стража подхватили гоблиненка, - он даже не дернулся, - из таких не вырвешься как не пытайся. Да и незачем.
Он присоединился к остальным.