Пока это происходило, старик заставил детей несколько раз поесть, а затем и поспать.
— Потом времени на отдых и еду не будет. Как только она проснется — мы выдвигаемся. Нам нельзя долго задерживаться в одном месте. Так что спите, пока есть такая возможность.
У Зур”даха далеко не сразу получилось уснуть. Долгое время мешали бормотание и вскрики - вздохи Кайры, но потом, когда он к ним привык, и они воспринимались уже как звуковой фон: усталость все-таки взяла свое, и он даже не заметил как отключился.
****
Кайра проснулась через полдня. С громким выдохом и в холодном поту она вскочила и начала суматошно оглядываться вокруг.
— А!
Через несколько мгновений она узнала окружающую обстановку; старика с детьми, пещеру и моментально успокоилась.
Драмар подошел к Кайре и осторожно взял в руки ее голову и внимательно всмотрелся в ее глаза. После этого он задал ей несколько вопросов и только тогда окончательно убедился, что с ее разумом все в порядке — это была та, прежняя Кайра.
Через десяток мгновений старик протянул ей бурдюк с водой и девочка жадно к нему присосалась. Во время Поглощения она потеряла столько воды, что жажда сейчас иссушала каждую клеточку ее тела.
Зур”дах тоже подошел поближе, посмотреть.
Раньше у Кайры на ладони был один круг размером с зернышко, а сейчас вокруг него появилось больше половины ободка нового круга.
— Ну как? — спросил Тарк ее.
Кайра сглотнула:
— Сложно, сложнее чем в первый раз.
— Тогда у тебя была помощь — шаман, — объяснил Драмар, — Теперь тебе было не на кого рассчитывать, только на собственные силы и все.
Девочка застыла, вспоминая все то, что произошло там, внутри. Ее змейка, теперь уже ничего не опасаясь вновь обвилась вокруг ее руки. Кайра осторожно погладила, питомицу, а та ласково зашипела, высунув наружу раздвоенный язычок.
— А почему он не целый? — удивился Зур”дах показав пальцем на новый круг образовавшийся на ладони девочки.
Он почему-то был уверен, что круг появится полноценный, просто чуть меньшего размера.
— Ядро было слишком небольшим, для нового круга крови в нем не хватило, - пояснил старик, взяв на секунду руку девочки, - Чтобы круг завершился и стал полноценным, нужно либо ядро крупнее в несколько раз, либо еще два таких. Но это лишь примерно, никто заранее не знает точно.
Зур”дах кивнул, внимательно слушая старика. Изгои подсели поближе. Старик не так уж часто рассказывал что-то.
— Круг — показатель лишь того, что из ядра получено достаточно крови, чтобы произошли внутренние изменения. Небольшие конечно. Но даже если крови из ядра не хватает до завершения полного круга, она никуда не девается, она остается в вашем теле, просто спит, выжидая нужный момент.
— У вас куча кругов, — заметил Тарк, указывая на тридцать кругов старика, — Сколько их?
Тарк как и остальные дети могли считать только по пальцам рук.
— Тридцать. — ответил Драмар.
— А сколько бывает всего? — вдруг спросил Сарик. — Ну… чтоб дальше уже не было.
Старик сначала не понял вопроса, а потом кивнул.
— Я вам уже говорил о Полной Трансформации Тела, но судя по всему поняли не все, поэтому повторю. Дело не количестве кругов, а в их толщине и пустом пространстве между ними: чем меньше его - тем лучше. Когда же пустого пространства между кругами не остается — это Полная Трансформация Тела, — предельное количество чужеродной крови, — Темный Круг.
Дети слушали раскрыв рты.
— У всех нас после Поглощения происходят небольшие изменения, вот у него, — он указал на Зур”даха, — изменились глаза, у тебя и тебя, — палец старика указал на Сархка и Тарка, — увеличилась крепость тела, а у тебя — скорость. Чем больше ядро — тем больше шанс на значительное изменения, и наоборот.
Мальчишки кивнули, словно подтверждая сказанные стариком слова.
— Но все равно — это только внешние проявления, главные изменения всегда происходят внутри. И чем больше в вас чужой крови — тем больше изменений. Когда достигнут предел - наступает та самая Трансформация.
— Трансформация? — переспросила Кайра, уже вставшая на ноги.
— Вы же знаете, что происходит когда тело ребенка отторгает ядро?
Зур”дах непонимающе взглянул на старика. Остальные тоже.
— Он умирает. — сказала Кайра.
— Не только. Саркх, у тебя же были братья, — те кто не выжил после Поглощения.
Саркх кивнул и ответил:
— Они умерли, не выдержали ядра.
— Да. — кивнул старик, — Некоторые действительно умирают, а вот остальные…превращаются. Начинают превращаться что-то другое. Их мозгом завладевает хищная тварь сидящая внутри ядра. Возможно ты Инмар, или ты Тарк, видели на телах своих отцов небольшие изменения; в каких-то местах их кожа была другого цвета, или вообще покрыта странными наростами. Было такое?
Тарк отрицательно покачал головой не вспоминая ничего подобного. Инмарк же наоборот сказал:
— Да-да! У отца до колена нога была почерневшей и в плотной корке.
— Вот именно. Их тела начали меняться под воздействием большого количества ядер. Вот только ваши родители — полностью себя контролируют, как и свое тело. А дети, тела которых тварь захватывает, превращаются в марионеток. И тогда их… — он умолк. —тогда их убивают. Потому что их уже не вернуть — их разум убит ядром. Тебе, Саркх, могли просто сказать, что твой брат просто не выжил после Поглощения, а на деле его просто пришлось убить, — обычное дело.
— Не может быть. — заявил уверенно Саркх, — Вы выдумываете.
В то, что его братья погибали он верил, а вот в то что их собственноручно убивал отец - нет.
Старик покачал головой.
— Как ты думаешь, малец, кто больше знает про Ядра — я, или ты? — он показал свою ладонь, где четко различались десятки другов.
Саркх нахмурился и промолчал. Спорить было бессмысленно.
— Вот именно, мне незачем выдумывать.
На мгновение старик умолк, давая время детям подумать:
— Так вот, мальцы, Полная Трансформация — это не когда изменен кусочек тела, к примеру палец или ступня, а когда изменено все тело целиком. Вот тогда это значит, что произошла настоящая трансформация, все что до, лишь путь к ней.
— Все целиком? — переспросил Зур”дах, представив себе взрослого гоблина полностью покрытого чешуей.
— Целиком. И тогда гоблин становится в десятки раз сильнее чем был до, пусть даже ему и оставался всего один круг до Прекращения. Разница непреодолима.
— Вот только… — старик замер, — даже я не приблизился к этапу Трансформации со своими тридцатью кругами, так что вам это вообще не грозит. Чтобы до него дожить, вы должны каждый раз успешно поглощать ядро за ядром, и каждый раз должен быть удачным.
Драмар вздохнул.
— Кроме того это опасно — необходимого количества ядер для подобной трансформации даже во всем нашем племени бы не хватило.
Дети приоткрыли рты. Зур”дах тут же попытался представить себе, сколько ж это ядер нужно…Представил несколько кучек по пояс…
Много, — понял он через мгновение, — Очень много.
— А у вас есть такие…наросты? — спросила Кая.
Зур”дах вдруг понял, что с таким количеством кругов у старика должны быть заметные внешние изменения, о которых он и говорил.
— Да, — воскликнул Инмар, — Покажите!
Старик задумался, а потом спустил часть накидки обнажив грудь.
Дети дружно ахнули.
Тело Драмара от низа живота и почти до верха груди блестело тусклой золотистой чешуей, которую под его обычными обмотками было просто не видно.
Через пару мгновений он вновь оделся, спрятав измененную часть тела.
— Насмотрелись? Пора идти вперед.
Старик поднялся, еще раз проверил в каком состоянии Кайра и готова ли она продолжать путь. Когда убедился в том, что готова — то хлопнул в ладоши и заставил детей собираться: надевать корзины, брать копья, подбирать еду и разбирать загородку в проходе.
Ничего себе... — подумал Зур”дах. Он жил со стариком после смерти матери не одну неделю, и ни разу за это время не заметил чешуи на его теле.
Уж через минуту они вышли наружу, продолжив путь.
Глава 64
На каждой из остановок старый Драмар сидел и думал, думал и вспоминал. Дети спали, и ему приятно было на них смотреть.
Да, они все спаслись, пусть и чудом, но что теперь будет дальше? Он полностью понимал сомнения некоторых из детей в том, куда он их ведет. Их страхи был обоснованны.
В конце-концов он для них все еще полоумный старик - единственный из выживших взрослых, и у них просто нет выбора, кроме как слушаться его.
Некоторое время он и сам сомневался в том, куда и как им идти.
Но….опасность грозившая им отовсюду обострила его чувства до предела и временно пробудила дремлющие силы его тела. А вместе с прибывающими как волны силами становились четче и яснее воспоминания.
За эти месяцы он вспомнил многое.
Почти все воспоминания относились к тому периоду, когда он вел племя в пещеру. Новые воспоминания дополнили старые, и картина стала цельной. Но самое главное - благодаря обновленным воспоминаниям он смог точно восстановить в своем мозгу путь по которому они добрались пещеры с Предком, а значит — мог и привести всех обратно.
Именно из-за недоверия к собственной памяти он рисовал карту каждую остановку, отпечатывая путь глубже и глубже, чтобы не забыть ни в коем случае. Это помогло — дорога четко выбилась в мозгу. Первым заметным ориентиром были каменоломни — такую местность никак не пропустишь. Они же дали и материал для изготовления хоть какого-то подобия оружия. А уже с оружием можно было добывать какие-никакие ядра. Без них, без усиления — детям в дальнейшем не выжить. Ну проживут они сейчас на месяц-другой дольше, зато потом любая тварь их сожрет. И если дети Охотников, даже с одним кругом справлялись с нагрузками, то дети-изгои…они уставали вдвое быстрее, не говоря уж обо всем остальном.
Поэтому, по-честному — надо было добыв первое ядро давать его не девочке, не Кайре, а любому из мальчиков-изгоев.