— Сейчас снова будет дорога, — сказала Белогурочка.
Но сначала было болото, настолько глубокое, что конь отказывался идти дальше. Белогурочка смело спрыгнула в воду. Она повела коня вперед. Андрей последовал ее примеру. Вода была теплая, черная, по голым ногам скользнуло что-то холодное. Вокруг, насколько глаз мог проникнуть между стволами папоротников, стояла такая же черная вода. И тут Андрей увидел диплодока. Он дремал в болоте, вытянувшись во весь рост, и сначала Андрей даже не понял, что это животное. Сообразив, Андрей остановился в изумлении перед расточительностью природы.
При виде людей динозавр лениво приподнял маленькую, изящную голову и укоризненно поглядел на тварей, посмевших нарушить его послеобеденный отдых.
Белогурочка обернулась и сказала:
— Не бойся. Он ест только траву. Он умный.
— Вы на них охотитесь? — спросил Андрей.
— Сюда наши не ходят. Это плохое место. Если не знаешь дорогу, то утонешь. И тут змеи, которые убивают.
Андрей все оглядывался, пока диплодок не скрылся из глаз.
— Много их здесь? — спросил он.
— Совсем мало.
Они прошли еще — стало чуть глубже. Андрей боялся, что Белогурочка может провалиться в яму.
— Хе! — сказала Белогурочка. — Дорога! Я боялась, что промахнусь.
Андрей тоже ощутил твердую поверхность. Повеселели кони, поверившие, что путешествие по болоту скоро кончится.
Лишь метров через двести Белогурочка выбралась на сухое. Когда Андрей догнал ее, он увидел, что Белогурочка стоит на широкой бетонной дороге, такой же, как и та, что была в степи.
— Зачем старым людям дорога в болото? — спросил Андрей.
— Разве можно знать желания старых людей? — удивилась Белогурочка.
Дорога медленно поднималась в гору. Папоротники уступили место странным деревьям, которых Андрей не знал.
Духота не спадала. Впереди была чернота, словно занавес. Белогурочка смело ехала туда.
Дорога вошла в ущелье. Ущелье было прорезано в отвесной стене, но сама стена скрывалась за листвой, и потому Андрей увидел только вход. Шириной ущелье было метров шесть, не более, и потому вертикальные стены как бы сходились наверху, и между ними виднелась лишь узкая щель.
Ущелье подавляло мрачностью и каким-то адским совершенством. Словно громадный меч прорубил его. Плоское дно было усеяно обкатанными камешками.
Громадный меч... Далеко впереди дрожал вертикальный столб света. Значит, ущелье было идеально прямым — даже маленькая неточность, без которой не может обойтись природа, не дала бы возможности увидеть его дальний конец.
— Откуда это ущелье? — спросил Андрей, и голос его прозвучал гулко, ускользая вверх.
— Старые люди сделали, — сказала Белогурочка.
Этого и следовало ожидать. Значит, она тоже думает, что ущелье сделано. А я вот не знаю, каким образом это можно сделать.
Сверху упала холодная капля, еще одна. Андрей поднял голову. Небо в щели потемнело — начался дождь. Капли били все чаще.
— Дождь пошел, — сообщила Белогурочка.
— Я слышу.
Ущелье повторяло их слова.
— Если там, наверху, сильный дождь, — крикнула Белогурочка, — вода пойдет сюда!
Несмотря на понукания, усталые кони плелись еле-еле.
Дождь усилился — холодные капли секли по плечам.
Конь Белогурочки остановился, и Андрей еле успел удержать своего, чтобы не столкнуться.
Только тут он разглядел, что дорогу преграждает туша какого-то зверя. Туша была полуобглодана. Черными тенями поднялись с нее и полетели прочь птеродактили.
Пришлось спешиваться и, прижимаясь к стене, протаскивать упрямившихся коней через это препятствие. К тому времени, когда они обогнули тушу, вода уже поднялась высоко и бурлила. А белая щель была все еще далеко впереди.
Последние метры пути по ущелью они шли пешком и тащили за собой коней, которые в панике рвались назад.
— Бросай коня! — крикнула Белогурочка.
Она отпустила своего коня, и он тут же скрылся, но тут легкая Белогурочка не удержалась на ногах, и ее повлекло назад. Андрей кинулся к ней — о коне он забыл, подхватил, и они шли обнявшись, очень медленно, после каждого шага их сносило обратно.
Они стояли, прижавшись спинами к каменному обрыву. У ног кипятилась вода, стараясь найти вход в расщелину.
Шел дождь, обильный, но мирный.
Там, в темноте, захлебываются кони, подумал Андрей. И ему было стыдно, что он не смог им помочь.
— Коней жалко, — сказала Белогурочка. — У нас в стае совсем коней не осталось.
Они шли вдоль отвесной скалы.
— Может, отдохнем? — предложил Андрей. Ноги не держали.
— Скоро, — сказала Белогурочка. — Совсем скоро.
Ее шатало. Андрей пошел рядом с ней, обняв ее за плечи. Вокруг был лес, обыкновенный лиственный лес, деревья скрывались за пеленой дождя.
Андрей старался считать шаги, но все время сбивался.
И вдруг услышал:
— Вот и все. Мы пришли.
Белогурочка скинула с плеча его руку и раздвинула кусты.
За кустами было темно.
— Там сухо, — сказала она. — Братьев еще нет.
— Они должны ждать здесь? — спросил Андрей.
— Да. Они отстали. Или их убили. Но мы все равно подождем. Сейчас им не пройти сквозь щель.
— Йееп! — крикнула Белогурочка в темноту. Сделала шаг вперед. Остановилась, прислушиваясь, потом с силой метнула в пещеру камень.
— Никого нет, — сказала она. — Бывает, что сюда приходит зверь. Я не знаю как по-вашему. Мы его зовем грих.
Белогурочка первой вошла в пещеру. Ее шаги прозвучали в глубине. Потом зашуршало.
— Тут есть сухая трава, — сказала она. — Иди сюда. Можно лечь. Если я сейчас не лягу, я умру.
— Я тоже, — признался Андрей.
— Мужчины не умеют терпеть. Правда, ты лучше других.
У стены была охапка сена. Не очень пышная — но все же на ней мягче, чем на камне.
Он вытянулся — тело было напряжено, оно не могло расслабиться. Ноги гудели и ныли. И Андрей понял, что не сможет заснуть.
Он видел серый круг входа и слышал стук капель по листьям.
Белогурочка устроилась рядом, ее легкая жесткая ладонь легла ему на грудь. Потом Белогурочка повернулась, устраиваясь поудобнее, и положила голову ему на плечо. Голова была мокрой, теплой и колючей.
— Йеех, — сказала она сонно, — вся еда с конями пропала.
И тут же начала дышать редко и легко — заснула.
Андрею хотелось повернуться, но он боялся потревожить девушку. Во сне она забормотала, засучила ногами и теснее прижалась к Андрею. А ему казалось, что он никогда не заснет... и заснул.
Хотя Андрей обычно, просыпаясь, мгновенно вспоминал — где он, на этот раз мозг его был столь заморочен вчерашними событиями, что Андрей несколько секунд оставался в блаженной уверенности, будто находится на Земле, — может, потому, что увидел, открыв глаза, зеленую мирную листву, пронизанную косыми солнечными лучами.
Было раннее утро, солнце, вставшее напротив входа, пробило листву кустов и, еще не грея, высветило пещеру обещанием тепла.
Андрей протянул руку — Белогурочки рядом не было. Он приподнялся на локте — девушка сидела чуть поодаль, подтянув коленки к груди, обхватив их руками, и глядела на Андрея. Белогурочка была обнажена, и он не сразу понял, почему. Лишь когда сам сел, увидел, что она сняла с себя куртку и меховую юбку, чтобы накрыть Андрея.
— Глупости, — сказал Андрей вместо приветствия. — Зачем ты это сделала? Ты же простудишься.
— Мне не холодно, — сказала она. — Женщины терпеливые.
— Одевайся, — Андрей протянул ей одежду.
Белогурочка надела юбку. Она совершенно не стыдилась своей наготы.
— Сколько тебе лет? — спросил Андрей.
— Не знаю, — сказала Белогурочка. — Вы, люди небесной стаи, всегда хотите знать, сколько дней, лет — зачем?
— Трудно объяснить. Мы привыкли.
— Там, если пойдешь вглубь, — указала Белогурочка, — есть вода. Только иди осторожно, потому что потолок низкий.
— Братья не пришли?
— Зачем спрашиваешь? Если бы пришли, ты бы их увидел.
Андрей поднялся, выглянул наружу. Близко к пещере подходил светлый лиственный лес. Белка скользнула по стволу липы, поглядела на Андрея и скрылась за стволом. Закуковала кукушка, будто ее нарочно привезли за тридевять парсеков, чтобы утешить Андрея.
Андрей вернулся в пещеру и пошел вглубь. Ручеек выбивался из-под стены.
Андрей умылся, привел себя в порядок. Вода была очень холодной, даже зубы заломило, когда он полоскал рот. Андрей провел ладонью по голове и отдернул руку — забыл, что он острижен по здешней моде. Каково будет появиться в Центре в таком виде? Впрочем, в Галактике столько мод и обычаев, что вряд ли кто удивится.
Когда Андрей возвратился ко входу в пещеру, Белогурочки не было.
Он вышел из пещеры. Жутко болели ноги и ломило спину.
Веселый лес оглушил гомоном и деловитой суетой. Андрей поднял лицо к солнцу — лучи мягко и нежно грели лоб и щеки. Он блаженно зажмурился и понял, как зверски голоден.
Он хотел позвать Белогурочку, но поостерегся — он здесь чужой и неизвестно, можно ли кричать или следует таиться.
Сейчас бы посмотреться в зеркало — набедренная повязка, перетянутая широким ремнем, снятым с поверженного врага, нож за поясом — вот и вся одежда. Хорош ты, капитан Андрей Брюс!
Листва раздалась, и появилась Белогурочка.
И вдруг Андрей увидел ее такой, какой не видел раньше.
Солнце светило ей в спину, подсвечивая ореолом смешной бобрик волос на голове и рисуя золотом контур гибкой девичьей фигуры. Она была феей этого веселого леса.
Белогурочка несла в ладонях горсть диких груш и яблок.
— Больше ничего не нашла, — сказала она. — Но лучше, когда в животе что-то лежит, правда? Ты чего так на меня смотришь? Я не убегу. Я твоя женщина. — И она весело рассмеялась.
Они сели на камни у входа в пещеру. Яблоки оказались кислыми, а груши Андрею понравились. Они были твердыми, вязали рот, но в них ощущалась свежая сладость.
— Хорошо, что мы с тобой убежали летом, — сказала Белогурочка. — Весной плохо с едой. А зимой просто ужас.