— Почему?
— Если перейти это поле, будут скалы. Ты видишь их?
— Вижу.
— Святилище около них, внизу, отсюда не видно.
— И туда приедет Октин Хаш?
— Он уже там.
— Они повели твоего брата к Октину Хашу?
— Или к ведьмам.
— У ведьм есть свои воины?
— Им не нужно. Их все боятся.
— Почему они не убили брата?
— Я думаю — они ищут нас, они знают — мой брат отправился к нам. Они будут его спрашивать. Идем.
Белогурочка сорвалась на бег — не выдержала. Андрей помчался за ней. Бежать было неудобно — ноги и без того болели, а острые камни ранили ступни.
У скал, которые поднимались, словно редкий лес на краю долины, камни были застелены разноцветным лишайником.
Белогурочка добежала до скалы, прижалась к ней, раскинув руки. Запыхалась. Потом обернулась, глядя, как подходит Андрей.
— Я бегу, — сказала она, — а они смотрят.
— Кто смотрит?
— Не знаю. Старые люди. Их нет, а они смотрят.
— Мне тоже так казалось, — сказал Андрей.
— Тише, — прошипела Белогурочка.
Андрей услышал голоса. Несколько человек, переговариваясь, приближались к ним. Сзади была открытая долина — никуда не денешься. Андрей посмотрел наверх. Скала была слишком крутой, чтобы залезть на нее. А соседняя?
Андрей схватил Белогурочку за руку и потащил к той скале.
На ней, метрах в пяти от земли, росло дерево, кривое, цепкое, упрямое. Андрей полез наверх, цепляясь за выступы в скале. Андрей остановился на небольшой площадке, протянул руку, чтобы помочь Белогурочке, но она уже была рядом. Она все поняла. Конец корня висел на расстоянии вытянутой руки. Андрей схватился за него и добрался до комля. Ствол был толст и узловат. Андрей обогнул его — между стволом и скалой была щель.
Они втиснулись в нее, стараясь дышать как можно тише.
Из-за скалы вышли несколько воинов. Они остановились, глядя на долину. Как мы успели, подумал Андрей, — минутой позже они бы застигли нас. Но и сейчас — стоит поднять голову...
Но воины не смотрели наверх. Они рассыпались цепочкой и пошли через долину к пещере.
— Ты не устала? — спросил Андрей.
— Но ведь ты меня держишь.
Белогурочка подняла тонкую руку и приложила ладонь к его щеке. Андрей чуть отвел голову в сторону — обида вдруг вернулась.
— Я тебя не обманывала, — прошептала Белогурочка. — Я никогда никого не обманываю. Я хотела, чтобы ты был мой мужчина.
— Не надо, — прошептал Андрей.
— А ты мне не веришь, — сказала Белогурочка.
— Чего мы ждем? Они же дойдут до пещеры и вернутся.
— Мне нравится так стоять.
Сказав это, Белогурочка скользнула вниз, держась за висячий корень дерева. Через две секунды она уже стояла внизу. Андрей спускался куда дольше.
Белогурочка вела его молча. Чтобы уйти подальше от тропы, по которой двигались воины Октина Хаша, они прошли в сторону. Здесь было труднее — между скал высилась каменная мешанина. Андрей разбил ступни в кровь. Белогурочка скакала по камням легко, чуть касаясь их.
Они оказались на плато, заросшем кактусами. Некоторые из них цвели пышными оранжевыми соцветиями, и пятнистые бабочки лениво парили между ними.
Впереди лежало длинное голубое озеро. По ту сторону озера горы круто поднимались вверх. Справа горы расступались, открывая проход, через который вела широкая дорога. По дороге тянулись повозки.
Казалось, все становище Октина Хаша переехало сюда — сотни повозок толпились на ближнем берегу, дальше на склоне пасся табун лошадей, рабы устанавливали кибитки. В тростниках у самого берега бродил стегозавр.
— Святилище ведьм, — сказала Белогурочка.
— Где оно? — спросил Андрей.
— Гляди за озеро.
Дальний берег озера был пуст. Лишь посреди широкой поляны стояли три кибитки. Они были похожи на кибитки Октина Хаша, но превосходили их высотой. Пологи кибиток были закрыты.
— А где ведьмы? — спросил Андрей.
— Они спят.
Андрей вглядывался в суету у озера. Если даже Жан и был там, узнать его на таком расстоянии немыслимо.
Зато они увидели Октина Хаша. Тот был верхом, в красной короне. Он гарцевал у загона, сделанного из воткнутых в землю высоких кольев. В загоне держали коз. Но не только коз. Там, на земле, сидел человек. Октин Хаш хлестнул по ограде нагайкой. Человек поднялся.
— Мой брат, — сказала Белогурочка. — Как хорошо, что он живой.
— А Жана ты нигде не видишь?
— Наверно, он в кибитке, — сказала Белогурочка. — Или его уже отвели к ведьмам.
Белогурочка задумалась, глядя вниз. Октин Хаш отъехал от загона. Ее брат снова сел на землю. Козы жались в другой стороне.
— Я пойду туда, — сказала Белогурочка. — Там много рабынь. Никто не смотрит — рабыни общие. Рабыни из моей стаи тоже. Они видят меня и молчат. А я все узнаю и тебе расскажу. А ты жди.
И Белогурочка отбежала в сторону, где склон был не столь крутым. Там росли кусты, которые скроют ее, когда она будет спускаться.
Андрей понимал, что Белогурочка права. Ему идти с ней нелепо — сразу узнают. Но ждать — самое бессмысленное занятие на свете. Тем более ждать на жаре.
Андрей огляделся в поисках ориентира. Нашел метрах в ста корявое дерево с обломанной верхушкой.
Чтобы получше разглядеть кибитки ведьм, Андрей решил пройти по краю котловины на ту ее сторону, где обрыв подходил ближе к озеру. Шел он осторожно, стараясь не маячить на открытых местах — воины, что обшаривают заросли у пещеры, могут вернуться в любой момент.
К тому же следовало опасаться зверей. В детстве Андрей читал роман, герои которого попадают в обширную полость у северного полюса и, опускаясь в нее, проходят последовательно все эпохи в истории Земли. Роман написал знаменитый геолог, который хотел рассказать подросткам о палеонтологии. Правда, здесь все было иначе, чем в фантастической книге. Словно кто-то открыл ворота музея и выпустил на волю существа, разделенные миллионами лет. Стегозавр служил верховым животным для степного вождя, птеродактили реяли над мастодонтами, питекантропы охотились на ящеров. Законы эволюции были нарушены. Те, кому положено было вымереть много миллионов лет назад, этого не сделали и продолжали размножаться. Пожалуй, это была главная загадка планеты — от нее могли тянуться ниточки к остальным тайнам.
Задумавшись, Андрей чуть не налетел на носорога, который мирно дремал, склонив к земле тяжелую морду, украшенную четырьмя устрашающего размера рогами. Андрей осторожно отступил за камень, рассчитывая на то, что носороги плохо видят. Отступая, он напоролся на острый сучок. Доскакав на одной ноге до тенистого местечка под скалой, чертыхаясь сел и понял, что путешествие придется прервать.
Андрей отщепил от сухого толстого сука планку, обломал ее, чтобы получились подошвы, потом примотал их лианами к ногам. Он был так поглощен этой работой, что не замечал, как бежит время.
Солнце поднялось высоко. Откуда-то прилетели слепни и назойливо крутились, норовя вцепиться в обожженные солнцем красные плечи Андрея. Сейчас бы сбежать к озеру и нырнуть в него... Андрей приторочил подошвы к ступням, попробовал пройтись. Подошвы держались, но лианы врезались в икры ног.
Совсем рядом раздались голоса. Андрей догадался: вернулась партия, посланная на его розыски. Воины прошли левее и ниже — там была неглубокая промоина. Было слышно, как изредка они перебрасываются ленивыми словами. Стало тихо. Лишь жужжали слепни. Андрей переполз вслед за тенью. Хорошо бы Белогурочка принесла еды. Надо же кормить своего мужчину.
Прошло уже часа три, как она отправилась в становище. Что могло ее задержать?
Отмахиваясь от слепней, Андрей отчаянно боролся с желанием спуститься вниз. Даже под ложечкой сосало от желания действовать. Хотя ясно было — ни черта он внизу не сделает, хотя бы потому, что не знает, как поступить.
Тут его внимание привлекли события, разыгравшиеся у кибитки Октина Хаша.
Оттуда выскочили два воина, видно, те, что безуспешно искали Андрея. За ними вылетел сам Октин Хаш. Даже на таком расстоянии было ясно, что вождь взбешен. Он хлестал воинов нагайкой, пинал ногами. За ним из кибитки выплыл толстый колдун. Из соседних кибиток вылезали зрители; вскоре площадка перед кибиткой вождя была окружена толпой любопытных.
Затем Октин Хаш, видно, принял решение.
Колдун медленно побрел к озеру, держа в руке длинный белый предмет. За ним увязались детишки и собаки. Процессия дошла до берега озера и остановилась. Андрей догадался, что колдун несет рог. Он поднес его к губам. Звук до Андрея не долетел.
Гудел колдун довольно долго, больше минуты, прежде чем на том берегу раскрылся полог черной кибитки и на солнце вышла закутанная в длинное темное одеяние фигура. Фигура подняла руку, что удовлетворило колдуна, и он пошел обратно, размахивая рогом, как палкой.
Тем временем — Андрей, наблюдая за колдуном, упустил момент — привели Жана. Андрей узнал его сразу: Жан был на голову выше своих стражей. И шел он иначе, прямо, не раскачиваясь. Жан был пешеходом.
Андрей испытал облегчение — по крайней мере Жан жив и здоров.
Октин Хаш мирно разговаривал с ним, пока не вернулся колдун.
Внизу составилась солидная процессия. Сам Октин Хаш верхом на коне возглавлял ее. За ним вели Жана, затем толпой шли воины. Они остановились у козлиного загона, где к процессии присоединился брат Белогурочки. Затем эта процессия в сопровождении собак и зевак направилась в неспешное путешествие вокруг озера.
Процессия остановилась, не дойдя метров ста до кибиток.
Из кибиток вышли сразу три ведьмы. Они были в длинных черных балахонах, на головах капюшоны.
Даже издали Андрей понял, насколько страшны ведьмы для степняков; толпа отшатнулась, когда они приблизились к пленникам. Лишь Октин Хаш и колдун остались на месте. Колдун помахивал рогом, Октин Хаш слез с коня и стоял, держа его на поводу.
Ведьмы шли медленно, словно плыли.
Когда ведьмам осталось идти шагов десять, брат Белогурочки вдруг кинулся в сторону. Он бежал, странно закинув за спину связанные руки. Воины бросились за ним, рассыпаясь веером. У пленника оставался лишь один путь — к воде.