Андрей не знал, издевается Октин Хаш или говорит серьезно. Обвиняет ли его в предательстве или отдает должное мудрости.
— Мы смотрели, — слышал Андрей ровный голос Жана, — мы знали, что вождь небесной стаи пошел к ведьмам. Чтобы освободить Жана, который говорит на нашем языке. И мы ждали, вернешься ли ты, или ведьмы тебя убьют.
— Ведьм больше нет, — сказал Андрей.
— Их слуги, старые люди, давали нам оружие, — сказал Октин Хаш. — Они давали нам много наконечников для стрел и копий, они давали нам ножи. Они давали нам хорошие листы железа, они учили нас стрелять из лука. Но они давали мало. А нам надо было готовиться к большой войне. Мы пошли, чтобы взять все.
Октин Хаш обернулся к Андрею и замолчал, почесывая переносицу. Потом заговорил:
— Я могу позвать моих воинов, — сказал он, — вас принесут в жертву великой рыбе озера...
— Пускай он скажет, чего хочет, — перебил Жана Андрей.
— Йаххх, — заворковал Октин Хаш, довольный поворотом разговора. Он вскочил со шкур и принялся, наклонив голову, как петух, ходить вдоль стены. — Я не хотел никого убивать. Я не хотел убивать твоих людей. Но мне нужно оружие. Я наказал стаю старых людей, я думал, что ведьмы дадут оружие, но они не давали. Я наказал твою стаю и взял железо. Но мне мало! Я отпущу вас, чтобы вы приносили мне железо. Много железа. Я дам вам место для охоты и буду защищать вас. Я не хотел тебя убивать и Жана не хотел убивать! Я бы не кинул вас рыбе! — Октин Хаш хихикнул. — Я бы попугал вас. А потом сказал бы — идите к себе и принесите много железа великому вождю Октину Хашу.
Колдун мелко кивал, подтверждая мудрость вождя.
— Скажи ему, — произнес Андрей, — что мы подумаем.
— Хватит с него оружия. Он же бандит, — сказал Жан.
— Мудрость твоя заставляет преклоняться перед тобой, — сказал Андрей. — Ты хочешь, чтобы акула тобой позавтракала? Я не хочу. У нас полная свобода выбора.
— Я понимаю, — сказал Жан. — Но все равно противно.
— Тогда переведи, что мы подумаем. Если он сделает нам дурное, он ничего не получит.
Октин Хаш не скрывал торжества.
— Ты мой друг, — сказал он Андрею. — Мы будем скакать рядом по степи.
— Он даст нам коней и Белогурочку, — сказал Андрей.
Октин Хаш удовлетворенно захлопал ладонями по бедрам.
— Он говорит, что сам будет приказывать нам, сколько дать железа. И мы дадим ему луки, которые стреляют огнем.
— Обещай ему атомную бомбу, — сказал Андрей. — А что он говорит о Белогурочке?
— Он говорит, чтобы ты сам ее искал. Она ему не нужна.
— Где она? — почти закричал Андрей.
— Катурадж, — развел руками Октин Хаш.
Андрей помнил это слово.
— Они ее убили?
Заговорил колдун. Жан выслушал его, и Андрей с ужасом ждал, что Жан сейчас скажет: ее убили. Он даже поднял руку, словно хотел заставить его замолчать.
— Белогурочки здесь нет, — сказал Жан. — Она убежала. Она дикая, как зверь. Она им не нужна. По-моему, они не врут.
Октин Хаш хлопнул в ладоши. Вошел часовой. Вождь отдал приказание.
Андрей чувствовал великую, бездонную пустоту.
— Он говорит, чтобы мы не спешили. У него есть суп. Он хочет накормить нас. Он знает, что мы голодные.
— Если хочешь, поешь, — вдруг ожил Андрей, — а мне надо сделать еще одно дело.
И он, не оборачиваясь, вышел из шатра.
— Ты думаешь, они не отравят суп? — спросил вслед Жан. — Жрать хочется смертельно.
— Не отравят. Ему нужно железо. Он очень горд собой. Победители не травят побежденных. Они просто пляшут на их костях.
Снаружи уже накатился рассвет. Он был голубой, туманный, зыбкий. Пахло дымом.
— Ты далеко? — Жан выглянул из кибитки.
— Когда поешь, жди меня с конями к востоку от становища.
— Где здесь восток?
— Восток везде там, где встает солнце, — сказал Андрей.
Андрей быстро прошел мимо крайних кибиток. Там начинался подъем. Кусты были мокрыми от росы. Андрей как-то забыл за всеми событиями о странностях этой планеты и, когда на него спикировал небольшой птерозавр, он от неожиданности упал. Птерозавр клацнул пастью над самым ухом и сразу взмыл кверху.
С половины склона Андрей обернулся. Озеро затянулось туманом. Черные кибитки поднимались над ним, как затылки погрузившихся в воду купальщиков. Какого черта я не сказал Жану, чтобы он захватил для меня супа. Полцарства за глоток горячего супа!
Андрей подобрал полы черной тоги и начал карабкаться по крутому склону. Затея его пуста, но отказаться от нее нельзя.
Он вышел на плато в стороне от того места, где провел вчерашний день. Но сразу увидел дерево с обломанной вершиной.
Белогурочка сидела под ним, сжавшись в комочек. Ей было холодно. Видно, она дремала и услышала приближение Андрея, когда он был уже в нескольких шагах.
Она широко раскинула длинные смуглые руки и побежала к нему.
— Ты убил черную ведьму! — Голос ее звенел, дрожал от возбуждения и сладкого ужаса. — А я думала, что они тебя убили!
Она с разбегу прыгнула в открытые объятия Андрея, обхватила его руками и ногами, как обезьяна. Она была мокрой от росы и горячей.
Она повторяла, как во сне:
— Я все равно тебя ждала. Я убежала от них и ждала. Я бы тебя до конца ждала. Пока не умру. Ты веришь?
— Верю, Белогурочка, — отвечал Андрей. — Поэтому я и пришел сюда. Октин Хаш сказал, что ты убежала. И я сразу пошел сюда.
— Ты зачем говорил с Октином Хашем? Ему нельзя верить.
— Я знаю. Он нас не тронет. Он даже дал нам лошадей.
— Хээх! — воскликнула Белогурочка. — Ему нужно железо? Он убил старых людей, он убил твоих людей, он убил моих братьев, а железа не хватает. Я правильно говорю?
Белогурочка соскользнула на землю и стояла, тесно прижавшись к Андрею, как замерзший странник прижимается к печке. Голова ее была запрокинута, и в глазах отражалось голубое утреннее небо.
— Жан с лошадьми ждет нас у загона.
— Тогда пошли скорее, потому что Октин Хаш может передумать. Он решит: лучше пускай они сидят у меня, а я буду менять их на железо... Ты согласился давать им железо?
— Я согласился бы на что угодно, чтобы нам уйти отсюда.
— Правильно, — обрадовалась Белогурочка. — Ты будешь давать железо моей стае, и мы перебьем всех воинов Октина Хаша!
Они начали спускаться вниз по осыпи и по мокрой траве. Потом Белогурочка остановилась, велела Андрею подождать, стрелой взлетела обратно, вернулась с кожаной сумкой, оттуда достала кусок вяленого мяса.
— Я утащила у них, — сказала она. — Я думала: если Андрей живой, значит, он голодный.
— Светлая мысль, — согласился Андрей, вгрызаясь в жилистое мясо. Он никогда в жизни не ел такого вкусного мяса.
Белогурочка спускалась рядом и радовалась, что оказалась предусмотрительной.
— Ты ешь, — повторяла она. — Тебе надо есть, ты большой мужчина. А я уже поела, пока тебя ждала. Я думала, если ты мертвый, то я потом доем, а если ты живой, то обязательно голодный. А как ты убил ведьму? Это очень страшно? Ты был у них в кибитке?
— Угу.
— А другие ведьмы? Они будут мстить?
— Нет, мы с Жаном всех ведьм убили.
— Мой мужчина — самый сильный в степи, — сообщила Белогурочка.
Туман рассеялся, и они издали увидели, что Жан ждет у загона, рядом с ним три лошади. Несколько пастухов стоят поодаль, робко поглядывая на черную тогу ведьмы, в которую облачен Жан.
Их никто не преследовал, лишь у выхода из котловины их догнал всадник от Октина Хаша и дал им копья — Октин Хаш хотел, чтобы они добрались невредимыми.
Они выбрались из котловины той дорогой, какой пришел Октин Хаш. Тропа была широкой, пыль прибита росой. Жан все время оглядывался — ему казалось, что вот-вот сзади раздастся топот погони.
— Хэ! Глядите! — крикнула Белогурочка.
На берегу небольшого озерка, еще не высохшего от летней жары, в грязи, перемешанной копытами и лапами животных, приходящих сюда на водопой, топтался десятиметровый трицератопс. Треть громоздкого тела занимала голова, лобовой панцирь которой уходил веером назад, ложась на широкую спину, расширяясь и заканчиваясь костяными пальцами. Короткий хвост не доставал до земли — природа воплотила в ящере идеал обороны.
Вокруг чудовища вились, подпрыгивая, мешая друг другу, ящеры, похожие на страусов, — громадные задние лапы, длинный вытянутый назад, напряженный от охотничьей страсти хвост, змеиные головы усеянные рядами треугольных зубов, передние лапы невелики, но увенчаны острыми когтями. Подскакивая к трицератопсу, они высоко взлетали и вонзали в панцирные бока ящера полуметровые кинжалы когтей. Когти скользили по панцирю, трицератопс лениво поворачивал маленькую голову, всем своим видом давая понять: «Ну что еще за несчастье, я пришел напиться, никому не мешал, а эти злобные твари меня беспокоят».
— Им его не одолеть, — сказал Жан, который тоже придержал коня. — Жадность их погубит.
— Зря они нападать не будут, — сказал Андрей. — Это не люди, чтобы тратить время впустую.
Белогурочка подскакала к ним.
— Сейчас он устанет, — сказала она. — И они его повалят. Это очень интересно. Я думала, что его больше нет, всех съели. Один великий воин сделал себе щит из его шеи. Два человека не могли поднять этот щит. Очень красиво.
Высокая трава скрыла озерко, и ветер унес шум сражения.
— Тебя не удивляет, как она свободно говорит? — спросил Жан.
— Я потрясен.
— Это мой метод, — сказал Жан. — Ну и, конечно, ее способности.
— Я очень умная, — сказала Белогурочка. — Я дочь великого вождя и жена великого вождя.
— Кто же твой муж? — спросил Жан.
— Мой муж — Андрей, — сказала Белогурочка, подъезжая к Андрею и кладя ладонь на его колено.
— Это новость, — сказал Жан. — Почему же вы раньше мне не сказали?
— А как же тебе скажешь, — удивилась Белогурочка, — если ты сидишь в плену у ведьм?
— Это в самом деле так? — спросил Жан смущенно, словно о чем-то слишком уж деликатном.
— А я откуда знаю? — вдруг озлился Андрей. — Ты думаешь, меня на этой планете кто-нибудь о чем-нибудь спрашивает? Сначала меня объявили женихом и даже спасли из плена, затем мне было сказано, что все это чистой воды дипломатия, а на самом деле превыше всего интересы стаи. Затем Белогурочка чуть не вышла замуж за Октина Хаша...