Крош, глядя на мою сумку, несомненно, понимал, что на эти продукты и мои деньги наш прежний уговор уже не распространялся. Утром ему уже нечем будет завтракать.
Ну а я же в свою очередь понимал, что, несмотря на возраст и нищету, этот мальчишка был здесь своим. И мне нужна его помощь.
— Слушай, Крош. У меня к тебе предложение.
Мальчик оторвал глаза от моей сумки и заинтересованно посмотрел на меня:
— Какое?
— Предлагаю стать деловыми партнерами.
Крош ухмыльнулся.
— И каким же делом ты предлагаешь заняться? Ловить вместе блох? Ха-ха! Или трудиться на благосостояние Лютого и его подпевал?
Мальчишка откровенно подтрунивает надо мной. Пытается вывести из равновесия. Авось проболтаюсь. Но явно заинтригован. Хе-хе, хороший ход, а главное, не по годам очень умный. Именно такой товарищ мне и нужен.
— Хорошая попытка, — улыбнулся я. — Но все подробности только после того, как поклянемся перед богами и обменяемся тайнами. Только после этого я объясню суть нашего партнерства.
Мальчик, пожимая плечами, усмехнулся.
— А ты не так прост, как могло сперва показаться.
— Решайся, Крош, — подбодрил я его. — Обещаю, ты не пожалеешь.
Мальчик поднялся на ноги. Сделал несколько кругов по своей коморке и наконец присел на свой сундук.
— Я согласен. Но только с одним условием.
— Говори.
— В опасные для жизни игры я не играю.
— Я похож на человека, который жаждет смерти?
— Нет, но я предупредил тебя.
— Я тебя услышал. Поверь, ты ничего не теряешь. Если тебе не понравится мое предложение — ты можешь отказаться, и мы забудем о нем. Клятва?
— Клятва.
После около часа обсуждения деталей нашей клятвы мы ударили по рукам, и Великая Система подтвердила наши честные намерения.
— Ну что? — спросил я, когда дочитал системное сообщение. — Кто первый?
— Давай я, — ответил Крош. — В общем, я говорил, что Скоркс ищет вовсе не новые месторождения.
— И что же он ищет?
— В этом-то и вся прелесть ситуации. Хе-хе. Он сам не знает.
— Ничего не понимаю.
— Сейчас объясню. Все дело в том, что Меченому как-то попала в руки одна карта. Вернее, ее маленький обрывок. Вещь очень ценная. Принадлежавшая Древним.
Я непроизвольно дотронулся до пуговицы у меня на груди.
— Каким-то образом Скоркс выяснил, что на этом клочке карты изображена часть подземных туннелей нашего рудника, который во времена Древних рудником не являлся.
— И он, понимая, что Ушедшие просто так карту рисовать не будут, вслепую пытается разыскать что-то связанное с ними? — высказал я свою догадку.
— Верно.
Чувствую, как по спине пробежались мурашки.
— И ты хочешь сказать, что знаешь…
— Да, — кивнул Крош. — Сам того не подозревая, Скоркс ищет Храм Древних.
Глава 8
— Храм Древних? — шепотом переспросил я.
По необъяснимой причине при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.
Я не понимал, что со мной происходит, но каким-то внутренним чутьем осознавал — мне обязательно нужно попасть в это место. Может быть, именно там я и найду ответы на мои вопросы о самом себе?
Тем временем Крош продолжал:
— Таргус — так звали старика-каторжника — спас меня. Чуть больше года назад, собирая первую команду разведчиков, Скоркс в первую очередь обратился ко мне.
Мальчик задумчиво улыбнулся своим воспоминаниям.
— О, Рик, ты себе не можешь представить, как я гордился собой в то мгновение! Еще бы! Сам Скоркс, управляющий рудником, лично предложил мне стать разведчиком! Даже сейчас я помню завистливые рожи старших пацанов, которые всячески унижали и издевались надо мной.
Мальчик хихикнул и почесал затылок.
— Помню, как я, раздувшись от важности, рассказывал новость Таргусу и как он, вместо того чтобы порадоваться моему успеху, начал яростно уговаривать меня ни в коем случае не соглашаться на предложение Меченого.
— Кстати, а почему его все называют «меченым»? — спросил я.
— Это старая история. В одном из сражений с орками наши маги ошиблись в расчетах и огненным заклинанием сожгли весь отряд Скоркса. Он единственный, кто выжил. Как напоминание о том сражении, половину его лица украшает уродливый шрам от ожога. Он и до того не был красавцем, а сейчас так и подавно… Бесплатный совет — когда будешь разговаривать с ним, не смотри на его ожог. Он этого страшно не любит.
— Я тебя понял. А откуда старик узнал о грозящей тебе опасности?
— Как я тебе уже говорил — Таргус занимал какой-то высокий пост в столице империи. Что-то связанное с дорогами. Словом, в картах и всяких чертежах он разбирался очень хорошо. Абсолютно случайно, находясь в кабинете у Скоркса, он увидел обрывок той карты. Меченый особо не прятал свое сокровище, видимо, думал, что среди каторжников все безграмотные.
— И этот твой Таргус смог определить по обрывку, что это Храм Древних? — с недоверием в голосе спросил я.
— Ха! Он и не на такое был способен! Очень умный старик был! Он и меня все время подговаривал вкладываться больше в разум. Таргус искренне полагал, что Брат-маг был самым могущественным из троих братьев. Воина и Ловкача он называл недоумками, вечно попадающими в разные передряги.
Я лишь хмыкнул в ответ. Согласен, Маг самый умный из Троих, но, как учил меня отец, сила братьев была в их единстве. И я с ним был абсолютно согласен. Забавно, простой шахтер оказался мудрее столичного грамотея…
— Старик объяснял мне, что, когда он был молодым и учился в академии, им показывали древние карты. В общем, он знал, о чем говорил. Кстати, Рипей не зря предостерегал тебя не соваться в Северные штольни. Именно там, по расчетам Таргуса, и находится храм Ушедших. Там, кстати, и погибли все разведчики из первого отряда, в который приглашал меня Скоркс. И в который я отказался вступить, за что, к слову, был осмеян местными мальчишками. Правда, позднее весть о гибели всего отряда быстро охладила их пыл.
— М-да… — сказал я. — Старик действительно спас тебя.
— За что я ему буду всегда благодарен, — серьезно кивнул Крош.
Мы на некоторое время замолчали. Крош, видимо, предался воспоминаниям, а я переваривал его историю и пытался найти объяснение странному чувству, возникшему после рассказа мальчика. Таинственный храм Ушедших манил меня своими загадками… Это чувство одновременно будоражило в жилах кровь и пугало до дрожи в коленках…
— Ну, Рик? — усмехнулся Крош. — Что скажешь? Как тебе моя тайна?
— Скажу только одно — ты не зря боялся рассказывать мне твою историю. И мой тебе, как ты говоришь, бесплатный совет — продолжай в том же духе.
Мальчик, соглашаясь, кивнул и сказал:
— Теперь твоя очередь. Надеюсь, твоя тайна не хуже моей.
Я улыбнулся.
— Посмотрим. Ты недавно упомянул, что Рандом дал тебе мало скрижалей? Ха-ха! Перед тобой человек, при рождении не получивший ничего. Даже уровня… Несколько лет я пролежал в кровати. Лишь жалкие единички в моих источниках напоминали о том, что я все еще жив... М-да… Живой мертвец, не имеющий возможности использовать эски и скрижали. Жалкий багнутый калека… Представь, я даже не могу есть сложные блюда! Я не знаю, каковы на вкус конфеты или сладкие торты… А ведь моя мать великолепно готовила! Праздники были пыткой для меня. Ведь на ярмарках продавалось столько вкусностей.
— Если тебя это успокоит — торт я пробовал всего один раз в жизни. На мой день рождения. Еще когда мама была жива… Но я не это хотел сказать… Ведь как-то же ты все-таки двигаешься?
— Да, — ответил я. — Благодаря вот этим вещам.
Я указал на пуговицу и колечко.
— Но как…
— На них нет ограничений.
— Погоди, — Крош возбужденно привстал со стула. — Ты хочешь сказать, что…
— Да. Это артефакты Древних.
Мальчик громко сглотнул.
— Они ведь стоят целое состояние!
— Верно, — грустно согласился я. — Чтобы дать мне возможность вести хотя бы подобие нормальной жизни, отец задолжал большую сумму банку. Собственно, потому я и здесь. После смерти родителей долг до конца так и не был уплачен, даже после конфискации всего нашего имущества.
Крош присвистнул.
— И продать ты их не можешь… — начал рассуждать он вслух. — Иначе снова превратишься в живой труп…
— Верно, — согласился я. — Правда, у меня есть одна вещица, которую я могу продать в крайнем случае. Вот…
И я протянул ему «стрекозу».
Крош с восторгом на лице бережно взял нож.
— Первый раз держу в руках вещь Ушедших! А что он делает?
— Ничего. Это пока очень простая вещь. Наносит всего две единицы урона. Твой обычный кухонный нож в данный момент по урону будет круче моей «стрекозы».
— Тогда в чем вся соль? — нахмурился мальчик.
— Все просто. Твой нож так и останется кухонным, а мой можно улучшать. Как по урону, так и по характеристикам. Правда, я пока не представляю, как это сделать.
— Ух ты! — восхитился Крош. — А еще?
— Вещи древних масштабируемые.
— Это как?
— Сейчас объясню. Видишь это кольцо?
Мальчик завороженно кивнул.
— Сколько единиц силы ты видишь?
— Две.
— А теперь надень его.
Гибкие пальцы Кроша слегка подрагивали. Тонкие, все в мелких ожогах и царапинах — видимо, когда мальчик отрабатывал ремонт замка, кузнец не особо берег своего временного помощника. Вон мизинец правой руки слегка искривлен, а на безымянном левой — нет ногтя.
— А на какой палец? — переспросил Крош.
— На любой, — ответил я. — Кольцо само подстроится под размер.
— Ух ты! — восхитился мальчишка, когда увидел, как стальная полоска плавно охватывает его средний палец.
— Теперь смотри характеристики кольца, — сказал я. — Сколько теперь «силы» ты видишь?
— Уже шесть единиц! — восхитился Крош. — Как это вышло?
Я усмехнулся. Когда-то этот же фокус показал мне отец, правда на самом себе, но лицо у меня было примерно такое же, как и у Кроша.