— Я тут прикинул по ценам… Если в таком же темпе проработаем еще две седмицы, наверное, сможем тебя выкупить.
— А сейчас сколько можно выручить за все, что у меня есть?
— Сейчас посчитаю…
Крош на несколько минут задумался. Глаза закрыты. Губы шевелятся. Ну, точно в роду купцы были!
— Значит, так, — сказал он, открыв глаза. — Я прикидывал без вычета моей доли.
Видя, что я пытаюсь возразить, он меня перебил:
— Не спорь! Думаешь, имей ты сейчас на руках достаточное количество трофеев для выкупа из кабалы, я бы требовал свою долю? Хорошего же ты мнения о своем компаньоне…
— Просто… — начал было я.
— Молчи уже, — махнул он рукой и продолжил как ни в чем не бывало: — Так вот… Если продавать второпях и местной бедноте — получится около пятидесяти золотых монет.
— Ого!
— Ничего не «ого»! — не разделяя моего энтузиазма, перекривил меня Крош. — Чтобы ты имел представление, в Орхусе за одну серебряную скрижаль дают от пяти до семи золотых. А в столице империи так и все десять!
— Только вот туда еще добраться надо… — заметил я.
— Тут с тобой не поспоришь. Но все равно — считаю, что продавать серебряные скрижали в нашей дыре по одному золотому за штуку — это преступление. Если уж на то пошло, нам вообще надо все в Орхусе сбывать. И эски, и скрижали.
— А как это сделать?
Малой тяжело вздохнул.
— Проблема… Сам туда не доберусь. Только с караваном… Но он прибудет еще не скоро — через две седмицы. Еще иногда купцы заглядывают. Как для нашего болота, цену дают неплохую, но все равно гроши.
— М-да…
— Но даже если я каким-то образом попаду в Орхус и меня по пути не ограбят, где гарантия того, что я выйду сухим из воды в самом городе? Представь… Восьмилетний оборванец с полными карманами эсок и скрижалей… Меня либо стража заметет, либо уголовники — причем и те, и другие меня разденут до нитки.
— Тогда продавать здесь то, что не очень жалко.
— И терять деньги? Нет уж… Есть у меня идея.
— Слушаю.
— Пока не прибыл караван, буду искать кого-нибудь надежного, кто тоже в Орхус собирается. Наплету ему, мол, к целителю надо или еще чего… А там уже как-нибудь уговорю пройтись по скупщикам скрижалей и эсок. Не бесплатно, естественно.
— А здесь есть такие?
— Есть, — кивнул Крош. — Полностью доверять нельзя, но в остальном нормальные люди. Крил, например…
— Знаю его, — кивнул я. — Мы с ним сюда добирались. Он еще с сынишкой ехал.
— Верно. Нормальный дядька. Он тоже караван ждет. С ним, скорее всего, и отправлюсь.
— Добро, — сказал я. — На том и порешим. А сейчас давай-ка отсчитывай свою долю и пошли прятать остальное. Завтра рано вставать. Новая пещера ждет меня.
Глава 11
Утро следующего дня поприветствовало нас хмурым небом и холодным ветром. Где-то в горах что-то ревело и гремело. Похоже, очередной обвал. Меня, как уроженца равнин, сперва эти звуки до жути пугали, но на удивление за седмицу быстро свыкся. Почти уже и не вздрагивал. Правда, если сильно гремело, по ночам еще просыпался. Крош же, как, собственно, и все местные, на шум никак не реагировал. Казалось, он его даже не слышит.
Сидим сонные за столом. Завтракаем. Из разносолов у нас сегодня подсохшие сдобные булки, кислый творог, засахаренный мед и молоко. Несмотря на постоянную усталость и хронический недосып, мы очень довольны собой. Много трофеев, более или менее нормальное питание и мягкие постели здорово способствуют поддержанию приподнятого настроения.
Кстати, Крош не устоял от соблазна и прикупил для нас по одной подушке и по спальному мешку. Это удовольствие обошлось нам в три серебряные монеты, но оно того стоило. Кроме того, компаньон приобрел для меня всякой мелочевки вроде кресала, ложки, фляги, жестяной тарелки и кружки и еще всякого разного. Одежду решили пока не покупать, дабы не светиться. Да и моя еще послужит некоторое время.
Ночью заложили четыре тайника. Три моих и один для Кроша. Решили последовать старой мудрости — все яйца в одну корзину лучше не прятать. К слову, за каждую нычку я получил соответствующие трофеи. И не «глиной», а «бронзой». Моя догадка подтвердилась — чем ценней содержимое тайника, тем «жирнее» будут трофеи.
— Хотел задать тебе личный вопрос, — обратился я к задумчиво жующему Крошу.
— Валяй.
— Ты сейчас «четверка».
— Ну.
— Вчера ты рассказывал о ценах на «серебро»…
— Хочешь спросить, продал ли я когда-то мои «уровневые» скрижали?
— Да, — кивнул я. — Их же за каждый «переход» по три штуки дают. Верно?
— Верно. И если все сложить, то за все время мне выпало восемнадцать серебряных скрижалей. Это считая с полученными при рождении. Неплохая сумма получилась бы? Да? Хе-хе.
— Ну, с первыми все ясно — их распределили родители. А другие?
— Когда взял второй уровень, мне было шесть лет. Я тогда жил в доме Мамы Дрины. Хозяйки борделя.
— Тут и бордель есть? — чувствую, как мое лицо становится пунцовым.
— Уже нет, — как-то даже излишне обыденно ответил Крош. — Мама Дрина со своим «курятником» перебралась в Орхус.
— И как тебе там жилось? — сгорая от смущения, спросил я.
— Ты знаешь, Рик — неплохо, — ответил мальчик. — По крайней мере я не голодал.
— А почему в борделе?
— Меня туда моя мама завела.
Я закашлялся.
— Да ты не подумай чего, — усмехнулся Крош. — Она там прачкой подрабатывала, а я ей помогал. А когда она умерла, Дрина пожалела меня и оставила у себя. Я там был на побегушках. Записку снести кому или на рынок сгонять… В общем, жилось вполне сносно. А потом Мама Дрина переехала. Здесь когда упадок только начинался — она уже все поняла и свалила по-быстрому. Чуйка у нее дай Рандом каждому…
— А почему ты с ней не поехал?
— Мне не понравилось условие, которое она мне выдвинула... Собственно, тогда у меня и открылись глаза на многое… Когда взял второй уровень и получил скрижали, Мама Дрина предложила обменять их на «глину». У нее уже был семнадцатый уровень на тот момент. Сам знаешь, «глину» можно использовать до пятнадцатого включительно.
— Ага, — кивнул я. — С шестнадцатого уже качаешься «камнями» и выше.
— Еще так все преподнесла, мол, мы друзья и все такое… — продолжал Крош. — А друзья, как известно, должны помогать друг другу. Мол, я ей серебряные скрижали, а она мне равноценное количество «глины». Я тогда бредил подвигами Брата-воина. В будущем хотел стать великим героем! Хе-хе! Вот эта змея Дрина и сыграла на моих слабостях.
— И что произошло?
— Мы обменялись. Она мне тридцать глиняных скрижалей «силы» — я ей мои три серебряных. Тогда еще не понял, что меня банально развели, как лоха. Сперва даже был рад хоть как-то помочь этой женщине — отплатить ей за добро. Уже потом узнав реальные цены на серебряные скрижали, схватился за голову.
— Ты с ней потом говорил?
— Нет, — качнул головой мальчик. — Какой смысл? Да и что я ей мог сказать? Формально наша сделка была честной. А то, что кто-то слишком доверчив и не перепроверил всю инфу, — так это его проблемы. Хе-хе… Зато получил урок на всю жизнь. Забегая вперед, скажу: следующие скрижали я уже пристроил не так бездарно.
— Могу себе представить, — усмехнулся я. — А что там за условие было?
— Да все тот же обмен. Она берет меня с собой, дает крышу над головой и пропитание, помогает повышать уровни, а за это я ей продолжу менять «серебро» на ее «глину».
— Было сложно отказаться?
— В тот момент — нет, — ответил мальчик. — Не знаю, почему… Может потому, что затаил обиду за тот обман… Когда она уехала, я остался один на один с этим местом. И даже несколько раз жалел о своем решении. Но потом втянулся и сейчас понимаю — я все правильно сделал.
— Если тебе интересно мое мнение… — сказал я. — Полностью с тобой согласен. Свобода, пусть и не всегда сытная и теплая, все равно остается свободой. Скажу больше… Почти уверен, эта твоя Мама Дрина пригрела тебя только ради серебряных скрижалей.
— Знаешь, Рик, — Крош тяжело вздохнул. — Старик Таргус тоже так считал…
На этом разговор сам собой прекратился, и каждый задумался о чем-то своем. Не знаю, о чем там размышлял Крош, мне же вспомнились наставления отца…
— Почему такой смурной? — спросил отец, наблюдая, как я без аппетита ковыряюсь в своей тарелке. — Снова доставали в школе?
— Сегодня не особо, — отмахнулся я. — Уже не обращаю внимания.
— Правильно, — кивнул отец. — Но запоминай лицо каждого, кто нанес тебе оскорбление. Орхус город небольшой, в будущем, как подрастешь, тебе еще предстоит иметь с кем-то из них дело. Так ты будешь всегда начеку.
— Да, отец, — киваю в ответ.
— Тогда рассказывай.
— Понимаешь… — с кислым лицом начал я и замолчал.
— Говори, сынок, — подбодрил отец. — Я не только твой родитель. Но и, смею надеяться, твой друг. Верно?
— Конечно!
— Ну, а раз так, мы должны рассказывать о проблемах друг другу. Что произошло? Еще никогда не видел, чтобы мамина запеканка так долго лежала у тебя в тарелке.
— Да уж… — почесал я затылок. — Просто Хакон…
— Хакон — это сын Ульвара? Охотника? — уточнил отец.
— Верно, — кивнул я.
— Что с ним не так?
— С ним-то как раз все в порядке, — тяжело вздохнул я. — Он уже пятый уровень.
— Ого! — картинно восхитился отец. — И наверняка все девчонки умиленно смотрят ему вслед?
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Один мудрый человек как-то сказал мне, что все в нашем мире повторяется. Нет ни одного события, которое не имело бы своего аналога в прошлом. У меня ведь в школе тоже был такой Хакон, только звали его Дроксом. Тоже покоритель девичьих сердец. Быстро уровни набирал, как и твой одноклассник.
— И что с ним стало?
— Он рано покинул наши места, — пожал плечами отец.
— А почему?
— Потому что быстро поднявшись до шестнадцатого, он перестал нормально развиваться.