— Что думаешь? — прошептал я на ухо харну, когда мы подобрались к небольшой дыре в заборе. Дом, приютивший нас, стоял на возвышении, поэтому отсюда хорошо была видна центральная площадь и две близлежащие улицы.
— Один. Странный, — пришел ответ от харна.
— Странный? — удивился я.
То, что этот кто-то громко воющий один, — это очень обнадеживает, а вот то, что он «странный», — не очень…
На вопросы о силе, быстроте и магии существа — Обжора твердил один и тот же ответ.
— Ну, пусть будет странным, — смирился я и принялся наблюдать.
В это мгновение мы снова ощутили посторонний взгляд. Я даже резко обернулся, настолько назойливым он мне показался. Но, увы, никого так и не разглядел…
А потом стало не до того. Харн сообщил, что «странный» воющий незнакомец встал на наш след. Бежать смысла не было, по крайнее мере не с моей скоростью. Решили дать бой. Тем более что у нас теперь есть чем удивить непрошеного гостя… Который, кстати, не заставил себя долго ждать.
На середину площади, где мы прошли буквально несколько часов назад, выскочило угольно-черное размытое пятно. Было оно размером с крупного пса, а если быть точным — крупного волка…
Точно! Это же волк! Только какой-то действительно странный, непохожий на местных обитателей. Мощное мускулистое тело, покрытое черной густой шерстью, казалось, вибрировало. Когда тварь припала удлиненной мордой к земле, я понял, что это вовсе не вибрация. От тела явно магического зверя исходил черный пар или, скорее, дым…
Секунда — и монстр поднял башку. Его светящиеся красные глаза уставились прямо в нашу сторону. Он понял, где мы прячемся…
Взвыв от нетерпения, волк черным сгустком рванул вперед. Когда до твари оставалось шагов десять, мне удалось разглядеть, с кем мы имеем дело. Дымчатый волколак. Десятый уровень. Ну, бывало и похуже…
Харн бронированной молнией выскочил из прорехи в заборе и замер, прикрывая меня спиной. Волколак, увидев, наконец, свою добычу, повел себя совершенно неосторожно. Счастливо взвыв, он ускорился.
Когда тварь оказалась на достаточном расстоянии, я жахнул по ней «тараном».
— Вы атаковали Дымчатый волколак (10)!
— Вы нанесли урон 9!
Волк уже находился в прыжке, когда заклинание настигло его. Отлетев на несколько метров, дымящееся черное тело замерло на месте. Обжора был уже тут как тут. Длинный прыжок — и чешуйчатое тело кота приземляется сверху на замершего противника. Это самый страшный удар моего питомца, а если еще и с критом… Есть шанс прибить врага с одного такого прыжка.
Отлично! Критический удар прошел! Но волколак не сдох сразу. Его здорово просевший источник жизни тут же стал быстро восполняться… Я уже видел такое… Раны Лютого зарастали так же быстро.
Но харна такой расклад, похоже, не особо смутил. Он рвал и кромсал обездвиженного монстра, нанося чудовищный урон. Даже самая продвинутая регенерация не способна справиться с таким.
Я выскочил из-за забора как раз в тот момент, когда десятая секунда «тарана» была на исходе. Застыв в положенных пяти метрах, ударил тварь молнией. Все. Я пуст. Бегу назад. Подарил харну еще пятнадцать секунд преимущества… До забора я добежать не успел… Сообщение о победе нагнало меня на полпути.
— Вы убили Дымчатого волколака (10).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Жетон Охотника на чудовищ (10 шт).
— Малый призрачный кристалл (2 шт).
Не понял?! А где скрижали? Где эски?! Толком повозмущаться я не успел, за спиной услышал хриплый спокойный голос:
— Браво, юноша! Очень эффективная тактика!
Я резко обернулся. В нескольких шагах от медленно растворяющегося в воздухе тела волколака увидел странного человека. Невысокого роста. Подтянутый, гибкий. Одет как скаут, но более элегантно, что ли… Главной же странностью незнакомца были его лисьи уши, хвост и желтые звериные глаза с черными вертикальными зрачками.
Харн в мгновение ока переместился за спину незнакомца и нанес молниеносный удар лапой. Но урон не прошел. Лапа провалилась сквозь тело, будто сквозь дым. Прямо как в случае с дверью…
— Прыткая киса, — усмехнулся незнакомец, глядя на удивленную морду Обжоры.
Затем он взглянул на меня и сказал:
— Молодой человек, будьте добры, отзовите своего питомца. Во-первых, я не причиню вам вреда, а во-вторых, вашему питомцу все равно не удастся меня ранить…
— К-к-то вы? — заикаясь спросил я.
— О! — всплеснул руками-лапами незнакомец. — Где мои манеры?! Позвольте представиться, Хитр Рыжехвост — лисолюд. Местный хранитель.
Он изобразил легкий поклон и спросил:
— С кем имею честь?
— Кхм… — замялся я. — Эрик Бергман — человек.
— Очень приятно, — снова поклонился лисолюд. — Я бы предложил вам обменяться рукопожатиями, как у вас принято, но, увы, это невозможно…
— Почему?
— Потому что я являюсь слепком ауры моего физического тела, которое, увы, много веков назад покинуло этот мир. Проще сказать, я — призрак…
— Вот оно что...
— Но вы не должны меня бояться. Хотя о лисолюдах вы наверняка наслышаны.
— Да, — кивнул я, смущенно опуская глаза.
— Неужели все так плохо? — видя мое выражение лица, искренне удивился Хитр Рыжехвост.
— Лестного мало, — ответил я. — Вас считают опаснейшими существами, что населяют Темный континент…
— Темный континент? — удивился лисолюд. — Никогда не слышал. Моей родиной является Изумрудный лес, что в Янтарных землях.
— Хм… Мне это название незнакомо.
— Как это? — поразился Хитр. — О Янтарных землях, что лежат за Лиловым океаном, знают все!
— Вы сказали Лиловый океан? — Внезапно до меня дошло.
— Верно, — кивнул он.
— Нас учили в школе, что океан называли Лиловым много веков назад…
— И как же его называют сейчас? — нахмурился лисолюд.
— Мертвым…
Хитр удрученно замолчал.
— Выходит, — продолжил я, — мы с вами говорили об одних и тех же землях…
— Янтарные земли превратились…
— В Темный континент… — закончил я фразу за него.
— Но почему Темный?
— Об этом я знаю мало… Нам говорили, что там произошло что-то очень нехорошее… Теперь теми землями правит Тьма.
— И лисолюды присягнули Ей? — ужаснулся Хитр.
— Да, так говорят…
На некоторое время повисла тишина. Хитр переваривал новости о своей родине и своих потомках, а я сгорал от нетерпения — у меня накопилось столько вопросов!
— Что ж, — наконец нарушил молчание лисолюд. — Видимо, слишком долго пробыл я здесь…
— А что это за место? — быстро воспользовавшись моментом, спросил я.
— Это место когда-то называлось Камнеградом. Этот город являлся последним рубежом между нашим миром и мирами чудовищ.
— А где все жители?
— Погибли много веков назад… — грустно ответил Хитр.
— Что произошло? — с замиранием сердца спросил я.
— Прорыв… Портал, соединяющий наш мир с другими мирами, вышел из строя… И сюда пожаловали непрошенные гости вроде вот этого волколака…
Лисолюд кивнул на то место, где только что харн расправился с тварью.
— Наши маги и мастера пытались исправить ошибку, но у них ничего не получилось. А твари все прибывали и прибывали, грозя утопить этот мир в крови. Тогда Магистр Илания предложила разрушить портал.
— Но у нее ничего не вышло?
— Нет. Но удалось внести изменения в работу портала — правда, ценою всех наших жизней…
— А что изменилось?
— Теперь портал почти всегда закрыт.
— Почти?
— Да. Он открывается один раз в сутки лишь на короткий отрывок времени, впуская сюда иномирных чудовищ. Вернее, их слепки аур…
— Они тоже призраки?
— Нет. Что-то между… Как ты понял, в отличие от меня, их можно убить. Они приходят в наш мир, чтобы обрести тело.
— А как они это могут сделать?
— Убив живое существо из нашего мира. Но с одним условием — сделать это нужно, пока открыт портал. Как только он закроется — чудовище исчезает…
Хм… Теперь ясно, что имел в виду харн, называя волколака «странным». М-да… Жуткое местечко… Пора отсюда делать ноги. Поднимемся с Обжорой на верхние уровни и будем себе охотиться на каких-нибудь крыланов. Конечно, там всегда есть опасность нарваться на что-то опасное вроде живоглота, но не так же, как тут…
— А почему вы… хм… остались? — задал я мучавший меня вопрос.
— Перед обрядом мы тянули жребий. Кто-то должен был остаться здесь и проконтролировать работу портала. Жребий выпал мне. И, как видишь, не напрасно.
— А что толку? — возразил я. — Портал сломан, вы — призрак. Твари продолжают появляться. Хорошо, мне повезло справиться с волколаком. А если нет? Сейчас бы на поверхность неслась опасная магическая тварь.
— Ну, все не так просто, — ухмыльнулся лисолюд. — Дверь, которая тебя впустила, все еще напитана магией. Волколаку она точно не по зубам.
— А если сюда заявится чудовище пострашней волка-переростка?
— А вот это уже проблема… — тяжело вздохнул Хитр. — Но за время, что здесь нахожусь, мне кажется, я нашел способ, как исправить ошибку. Правда, мне понадобится один важный ингредиент.
— Какой? — спросил я.
— Призрачные кристаллы, — мило улыбнулся Хитр. — Много призрачных кристаллов.
— Кхм… — закашлялся я.
— Тебе ведь выпали такие после убийства волколака? Верно? — Желтые звериные глаза уставились на меня не мигая.
— Д-да…
— Отлично! — воскликнул лисолюд, сверкнув клыками. — Сколько?!
— Два…
— Два?! Великолепно! А какие?
— Малые.
— Очень хорошо! — Лисолюд захлопал в ладоши, а потом его лицо стало серьезным: — Послушайте, Эрик Бергман. Без помощи смертного мне не справиться. Увы, но я не могу добывать эти кристаллы. Вынужден просить у вас помощи!
Я, громко сглотнув, сделал шаг назад.
— Увы, уважаемый Хитр Рыжехвост, но я тороплюсь. Скоро этот ваш портал откроется, а я не хочу стать обедом какой-то твари. Да и сами подумайте… Какой из меня охотник на чудовищ? Меня ведь обязательно сожрут… И тогда тут обретет тело жуткая тварь, которая может очень сильно набедокурить там, на поверхности…