Отравленный газ струился по улицам, проникая в дома через щели в ставнях и разбитые окна.
«Интересно, газ, в самом деле, выдыхает Пожирательница?» – подумала Пэгги Сью.
Все время, пока они бежали, Пэгги чувствовала легкое жжение в затылке, какое бывает, когда за тобой наблюдают. Она поняла, что «друзья осьминога» следят за ними, скрываясь в разрушенных домах. Они были повсюду и нигде, постоянно готовые напасть, вынашивающие страшные планы. Они хорошо прятались, но Пэгги Сью все равно чувствовала, что они поблизости.
Доверие бегунов они окончательно утратили после той ночи, когда Пэгги пыталась спасти детей, прыгавших в расселину.
– Безобразие! – возмутился синий пес. – Я слышал, как те четверо детишек, которых вы спасли, сказали своим родителям, что вы с Себастьяном бросали остальных в пропасть. Они думают, что я ничего не понимаю, поэтому говорят при мне, не стесняясь. Гусса пытался вас защищать, но Бомо был против. Сначала он сомневался: ему не хотелось казнить парня, который так здорово возит повозки, и девочку, которая так умело находит ловушки, но потом он решил, что должен защищать своих людей. Родители сгинувших детей требуют мести. Они предлагают посадить вас в мешок и сбросить в расщелину. И они хотят сделать это сегодня же, так что нам надо бежать. Мы в опасности.
– Какая наглость! – возмутилась Пэгги Сью. – Я пыталась спасти их детей!
– Я знаю. Но бегуны отказываются верить, что детишки прыгнули к Пожирательнице по собственной воле. Уверяют, что это просто невозможно.
– Так и есть. Они бы и не прыгнули по собственной воле. Пожирательница их загипнотизировала.
– Неважно. Надо отсюда убираться. У них уже все готово. Они решили схватить вас во сне. Я все это слышал собственными ушами. Они думают, что я простая собачка!
Ближе к вечеру друзья вдруг столкнулись с Джуниусом Абраксасом Серваллоном – тем самым писцом. Старик собирал грибы среди мусора и был больше всего похож на мумию, которую вытащили из саркофага.
– А-а… здорово, крошка, – прошептал он. – Ты хорошая девочка. И я желаю тебе всего самого лучшего. Жаль только, что ты попала в такую передрягу. Ходят слухи, что ты сбросила десятки детей прямо к Пожирательнице. Говорят, что ты из «друзей осьминога»… Говорят, что ты нарочно втерлась в доверие к бегунам, чтобы убить их несчастных детей. Но я в это не верю. Я знаю Пожирательницу лучше, чем кто бы то ни было. Уж я-то знаю, на что она способна. Хочешь, расскажу, почему она так ненавидит людей? Все просто… Вначале, когда люди только поселились на поверхности ее скорлупы, Пожирательница наблюдала за ними через поры, наблюдала с интересом, ведь ей было скучно сидеть одной. Она видела, как мы строили города, осваивали новые земли, сажали рожь и плодовые деревья… Она подсматривала за нами, но не причиняла никому вреда. А потом люди стали портить ее скорлупу. Они прорыли шахты, чтобы добыть золото. И ей это не понравилось. Дальше больше: в поры скорлупы люди стали сливать всякую гадость, огромные заводы сбрасывали туда свои отходы. И все это лилось прямо на голову Пожирательнице. Вскоре она уже просто купалась в наших омерзительных нечистотах. Вот тут терпение ее кончилось. Пожирательница впала в ярость. Она устроила землетрясение и разрушила все заводы и фабрики, надеясь, что люди образумятся. Но они не образумились: они продолжали сливать свои отходы в ее логово. Тогда она объявила людям войну. И с тех пор начались наши мучения. Но если подумать: она-то у себя дома! Она имеет право выставить непрошеных гостей, которые вдобавок не умеют себя вести. Согласна?
Пэгги Сью кивнула.
– Ну хорошо, – вздохнул старик. – Тогда послушай настоящую историю Кандарты – планеты-яйца. Люди сами разбудили Пожирательницу. Пока их космические корабли с адским ревом не приземлились на Кандарте, Пожирательница мирно спала в своей скорлупе. И проспала бы еще десять тысяч лет, если бы не люди с их гудящими машинами. Пока она почивала в своем гранитном яйце, ей не нужно было есть. Но проснувшись, она почувствовала голод и тут же стала думать, где достать пищу. Так что люди сами виноваты, что она стала красть их детей. Она проснулась, и ей нужно есть, иначе она умрет с голоду, а аппетит у нее огромный. Она растет и скоро вырвется на свободу, вот тогда ее гнев обрушится на город. И я не знаю, будет ли на всей планете столько детей, чтобы удовлетворить ее голод.
– Надо ее остановить! – вскричала Пэгги Сью.
– Да уж, надо. Только это очень трудно…
– Но ведь есть гигантский арбалет…
Писец вдруг рассмеялся.
– Арбалет? Да он давно заржавел под дождем. Он же стоит на улице и гниет, визирь Ранюк приказал его не убирать. Он сам поклоняется Пожирательнице, он возглавляет «друзей осьминога». Между нами говоря, король Вальнер – жалкая марионетка, а настоящий правитель – Ранюк. И вы думаете, он вас пустит к арбалету? В богатых кварталах все просто обезумели. Там намного опаснее, чем здесь.
– Но мы должны туда попасть! Вы не знаете, как пробраться за стену?
– Это непросто. Путь очень опасен: всюду трещины, в которые вы можете свалиться в любую минуту. Из них поднимается отравленный газ. Но это все ерунда, потому что единственный путь – через старую тюрьму…
– Тюрьму?
Серваллон поморщился и ответил не сразу:
– Да… жуткое место. Там казнили сторонников Пожирательницы после первой войны с колдунами. Им рубили головы, их сжигали заживо, но… там все по-прежнему живо…
– Как это? – удивилась Пэгги Сью.
– Гм… – смущенно протянул писец. – Трудно сказать. Но я ничего не выдумываю. Их сожгли заживо, но Пожирательница возродила их к жизни. Их призраки бродят по двору… По крайней мере, так говорят. Хотя, может быть, это только галлюцинации, вызванные ядовитым газом из трещин… Кто знает? Одно ясно точно: «друзья осьминога» тоже обходят это место стороной. Да что я говорю? Все-все сторонятся тюрьмы! Однако, если вам удастся пересечь тюремный двор, вы найдете в южной стене дверь, которая ведет в богатый квартал. Вы окажетесь прямо у дворца.
– А вы могли бы нам показать, где эта тюрьма?
– Могу и показать. Но я сомневаюсь, что вам удастся выйти оттуда живыми. Если там в самом деле обитают призраки, они вас убьют. А если это только галлюцинации, они доведут вас до безумия. И к концу пути вы не сможете вспомнить собственное имя.
Глава 13Тюрьма ужасов
– Вот она, – сказал Серваллон, указав на огромное каменное здание в самом конце улицы, похожее на крепость. – Перед вами старинная королевская тюрьма Кромозы. При короле Отоне IV здесь были казнены тысячи ведьм и колдунов, входивших в братство «друзей осьминога». Видите ли, в те времена аристократы Кандарты еще не вступили в сговор с Пожирательницей и были намерены уничтожить ее любой ценой. С тех пор многое изменилось.
Задрав голову, ребята смотрели на уродливое каменное здание с бойницами. Было поздно, и они очень устали. Пэгги и ее друзьям пришлось дожидаться вечера, чтобы сбежать из лагеря бегунов незамеченными.
Серваллон вручил Пэгги пергамент с подробным планом тюрьмы.
– Главное – не останавливайтесь, – посоветовал старик. – Я понятия не имею, что ждет вас в этих стенах, но в любом случае вам лучше поскорее добраться до двери в богатый квартал. Идите прямо по коридору, вдоль бывших камер, и не оглядывайтесь. Если все будет хорошо, то скоро вы окажетесь во дворе, – там, где когда-то палачи рубили головы преступникам. Туда никто не ходил уже двести лет. Даже «друзья осьминога». В противоположном конце двора вы увидите дверь, это и есть выход, который вам нужен. Желаю удачи! Поверьте, вам она понадобится. Если вам удастся вырваться из этой тюрьмы, вы окажетесь буквально в двух шагах от королевского дворца.
Пэгги Сью поблагодарила старика, и тот пошел прочь, прижимаясь к стене.
– Ну что, идем? – спросил Себастьян, положив руку на массивную дверь. Дерево, из которого она была сделана, потемнело от времени. – Ты уверена, что нам удастся выбраться из этой тюрьмы?
– Нет, – призналась девочка. – Но у нас нет выбора. Серваллон сказал, что по-другому к дворцу не пройдешь. Если мы попробуем подойти к стене, которая отделяет этот район от богатого квартала, стражники начнут в нас стрелять из луков. Им дан приказ убивать всех, кто пытается выбраться из отравленного района.
– Что ж, тогда – вперед!
Мальчик навалился на дверь, и она поддалась. Проржавевшие петли протяжно заскрипели.
– Боже, да здесь наверняка полным-полно крыс! – воскликнул синий пес, сунув морду в образовавшуюся щель. – И они, должно быть, размером с кошку!
– Идемте скорее, – сказала Пэгги. – Судя по плану, дверь во двор как раз в конце главного коридора.
Затаив дыхание, трое друзей вошли в старую тюрьму. Внутри было темно и пыльно. Решетки и железные засовы заржавели – стоило двинуть по ним ногой, и они рассыпались в прах. Себастьян долго искал себе нормальный железный прут, – он решил, что, прежде чем идти дальше, нужно основательно вооружиться, – и очень обрадовался, когда наконец его нашел.
Быстро пройдя по коридору, друзья увидели стальную дверь, которую Себастьян выбил плечом.
Ребята оказались во дворе, где проходили казни.
– Какой… какой огромный! – пролепетала Пэгги. – Я не думала, что он такой большой…
Себастьян и синий пес с удивлением смотрели на место, где когда-то пролилось столько крови.
– Да уж, немаленький! – ухмыльнулся пес. – Здесь можно построить шесть соборов, и еще хватит места для главной площади!
Пэгги Сью помедлила. Двор казался зловещим, и идти по нему как-то не хотелось.
– Не меньше километра в длину, – заметил Себастьян. – Не двор, а настоящее поле!
Через двор проходила узкая дорога, вдоль которой стояли десятки виселиц. Они были построены из толстых деревянных брусьев. На каждой можно было повесить по две дюжины приговоренных к смерти. Веревки с петлями на конце за столько лет утратили жесткость и стали похожи на змеиную кожу. В полумраке казалось, что с балок свисают не веревки, а щупальца –