И вот появилось небольшое отверстие, в него просунулась рука, за ней вторая. Еще несколько камней, постукивая, скатилось с осыпи и в образовавшейся дыре показалась голова Санина.
— Отведи свет в сторону. Я ничего не вижу.
Учитель направил луч фонаря влево.
— Все равно ничего не видно. Подождите.
Голова исчезла, но тут же появилась и рядом с ней вспыхнул свет. Два луча скрестились, как гигантские мечи, а затем разошлись. Луч фонаря краеведа ощупал стены и остановился на учителе. Помедлив секунду, другую, он двинулся в сторону, ненадолго задерживаясь на каждом из ребят, словно пересчитывая их.
— Все здесь, все живы, — начальник отряда подумал и добавил: — Я еще немного расширю дыру, а вы соберите вещи и вылезайте.
Минут через десять пленники благополучно выбрались в коридор, где их с нетерпением ждали Иван Антонович, Санин и Аргус. Доктор плакал и не стыдился слез. Он каждого горячо обнимал и бессвязно бормотал одно и то же:
— Милые вы мои! Вот ведь как… Живы! А я-то… Молодцы! Милые вы мои…
Волновался и Николай Павлович.
Обычно сухой, резковатый и малоразговорчивый, сейчас он говорил много и возбужденно, для каждого находил теплое слово.
— Говоря по совести, Сергей, я не надеялся всех вас увидеть. Кто-то мог погибнуть. А вы живы и целехоньки!
Не скрывал своей радости и Аргус. Пес прыгал возле хозяина и ребят, лизал им руки, а если удавалось, и лица, визжал и взлаивал — словом, всячески выражал свой восторг.
— Объясните же, наконец, как мы оказались заживо замурованными? — спросил Сергей Денисович, когда волнение немного улеглось. — Я так и не понял, что вызвало обвал?
Краевед хотел ответить, но Мухин схватил его за руку:
— Я сам… сам объясню. В том, что все мы едва не погибли, виноват я… Один я. За это преступление, именно преступление, — жестко повторил Мухин, — я готов понести любое наказание. Постой, не перебивай, дай сказать все, объяснить… Устройте надо мной суд, судите по всей строгости, беспощадно. Я не заслуживаю жалости. Да, да, не заслуживаю… Но дайте сказать все. Никогда я не прощу себе этот опрометчивый поступок. Подожди, Сергей, сначала выслушай…
— Иван, к чему все это? В чем ты виноват? — учитель замолчал и вопросительно посмотрел на Санина: дескать, уж не рехнулся ли наш доктор. Мухин перехватил этот взгляд.
— Я в своем уме, и ты в этом сейчас убедишься… Обвала бы не случилось, Николай Павлович предупреждал, я не послушал… Помните, когда там, наверху, мы сожгли последние тряпки, а крысы все еще шли? Я… выстрелил из ружья. Вот причина обвала. Ты, Сергей, с ребятами в это время был в зале, а я и Николай Павлович — на баррикаде. Нас швырнуло в коридор, вернее, мы скатились прямо на грызунов. Это были их последние ряды. Камнями нас здорово побило. Сколько-то мы пролежали на полу оглушенные. А когда пришли в себя, крыс уже не было. Аргус тоже оказался с нами, а вы… Сначала мы не знали, где вы и что с вами. Неужели задавлены обвалом? Ужасно! Но кто-то мог остаться в живых. Потом припомнили, что вы были в зале, и решили: даже в худшем случае погибли не все. А раз так — значит, вы в ловушке, в зале, проход в который завален камнями, щебнем и землей…
— И тогда, — теребил начальник отряда, — Иван Антонович сказал, что он будет разбирать завал и сейчас же начнет работу…
— А Николай Павлович ничего не сказал, он просто встал рядом со мной. Мы работали, забыв про свои синяки, забыв обо всем, кроме того, что надо спасать вас. Останавливались только, чтобы глотнуть воды из фляги Николая Павловича. У нас ничего не было, кроме этой фляги, топора и одного фонарика. Как мы обрадовались, услышав стук. Кто-то жив! Кто-то в зале тоже разбирает завал. Потом различили голоса… Вот и все.
Доктор умолк и горестно покачал седой головой.
— Я, один я виноват. Если можете — простите…
— Иван Антонович, миленький, — Светлана бросилась к Мухину, обхватила за шею худыми руками. — Не надо так. Ну не плачьте. Мы же все здесь, с вами. Вот Миша, Володя, вот Сергей Денисович. И мы вас простили, потому что очень, очень любим. Правда, мы простили Ивана Антоновича?
— Брось, Иван, — голос Сергея Денисовича задрожал. — Ты же видишь, все обошлось. Ну, поступил неосмотрительно, не нарочно же. Да перестань, в конце концов, реветь. И нечего болтать о каком-то прощении.
— Нет-нет, подумать только! Заживо похоронил людей…
— Лучше подумаем о том, что делать дальше.
— Всем нужен отдых, — заговорил Санин. — Хорошо бы чего-нибудь пожевать. Устроимся прямо здесь, потому что более подходящего места поблизости нет. И еще — надо выспаться…
Он не договорил. Неожиданно и совсем близко опять прозвучал уже знакомый крик.
Глава 19ПЛЕННИК ПОДЗЕМЕЛЬЯ
— Узнаем же наконец, кто тревожит нас этим криком, — словно обрадовавшись, что можно сменить тему разговора, воскликнул Сергей Денисович и, освещая коридор, направился в ту сторону, откуда, как ему показалось, раздался крик. За ним, прихрамывая, поспешил краевед.
— Это где-то здесь, — возбужденно говорил Николай Павлович, направляя луч фонаря на стены и пол. — Ага, вот тут кое-где глина, нет ли на ней следов.
— Если и были, то их стерли крысы, — возразил учитель.
— Крик мы услышали после того, как грызуны прошли.
Доктор с ребятами догнали Санина и Одинцова.
— Не забывайте только, что у нас кончается запас батареек, берегите свет, — напомнил Сергей Денисович.
— И осторожность — мы не знаем, с кем имеем дело, — добавил Николай Павлович, вспомнив, что он опять начальник отряда и отвечает за каждого человека.
Группа людей довольно быстро шла по коридору. Впереди нее прыгали желтые пятна света. Аргус жался к хозяину, урчал и возбужденно повизгивал. Псу, видимо, хотелось броситься вперед, но страх удерживал его.
— Николай, ты прав, — изменившимся голосом произнес учитель. — Вот следы.
На мягкой глине виднелся отпечаток босой ноги человека. На расстоянии шага Одинцов увидел второй отпечаток. Ребята направили лучи фонарей на следы.
— Здесь прошел человек, — сказал Николай Павлович. — Совсем недавно. Может быть, только что.
— Черт возьми, — пробурчал доктор. — В этой тьме я ничего не могу разглядеть. Где следы человека?
— Значит, в пещере все-таки есть люди! — торжествующе сказал Миша Глебов. — Я так и знал.
— Не ври, — возразил Володя. — Откуда ты мог знать?
— Ну… не знал, а догадывался.
— Может, это наши следы? — вмешалась Светлана.
— Выдумаешь! Кто же из нас ходит босиком?
— Да мы здесь еще не проходили.
— Позвольте, — доктор сбросил очки и нагнулся, стараясь разглядеть отпечатки. — А не зверем ли оставлены следы? Например, медведем.
— Пещерным медведем, — подсказала девочка.
— Нет, обыкновенным. Пещерные-то давно перевелись. След медвежьей лапы походит на след босой ступни человека.
— Да, здесь проходил медведь, — подтвердил Сергей Денисович. — И, судя по следам, довольно крупный. Левая передняя лапа у него повреждена. Он ставит ее осторожно, потому и отпечаток слабый.
— Правда, папка! — отозвался Володя. — Пальцы едва видны.
— Иван Антонович, побудьте с ребятами здесь, а мы с Сергеем немного пройдем по следам.
— Мы с вами! — зашумели ребята. — Нам тоже интересно. Николай Павлович, возьмите нас!
— Тогда и меня в придачу, что же я буду делать один? — решительно заявил Мухин. Он так суетился, словно старался хоть чем-то искупить свою вину перед товарищами.
Санин посмотрел на Одинцова.
— А если это не медведь? Ты же, Сергей, сам сказал: след медвежьей лапы походит на след босой ноги человека.
— Видишь ли, отпечатки не очень ясные, да и свет плохой, разглядеть их трудно. Но, я думаю, это все-таки был медведь. Давай пройдем еще немного, а Иван с ребятами подождет здесь.
— Лучше не ходи туда, Сережа, — осторожно заметил Мухин. — Сам знаешь, встреча с медведем не сулит ничего приятного. Зачем тревожить косолапого?
— Так-то оно так, да вот начальник отряда думает, будто здесь прошел человек. Хочу его разуверить. Не беспокойся, мы пройдем немного и вернемся. А ребята тем временем пусть принесут рюкзаки.
— Тогда возьмите мое ружье, может пригодится.
— Чтобы устроить еще один обвал? — заметил Санин. — У нас есть ножи и топор. Этого достаточно.
— Как знаете, — пробормотал доктор, на него упоминание об обвале подействовало удручающе. — Миша, Володя, Света, пойдемте за рюкзаками.
Аргус, поглядывая в темноту, дрожал и повизгивал от нетерпения. Сергей Денисович, поглаживая, успокаивал его.
— Вот Аргус точно знает, кто там. Он уже встречался с ним. И мой пес боится, чего раньше не случалось.
— Жаль, собака не может рассказать нам об этой встрече, — шутливо отозвался краевед. — Так что же? Разведаем?
— Совсем немного. Нам все равно придется туда идти, другого-то пути нет.
Перебрасываясь короткими фразами, учитель и краевед пошли по коридору, освещая фонариками каждый выступ, каждый камень. Пол в коридоре был покрыт глиной лишь местами, и потому следы часто терялись. Но потом их удавалось найти. Внезапно громко и зло залаял сеттер: чувствуя рядом хозяина, он наконец поборол страх.
— Чего ты, дурак, — вздрогнув от неожиданности, сердито сказал Одинцов. — Цыц!
Сеттер рванулся вперед, и Сергей Денисович невольно ускорил шаги. Слева встретилось ответвление коридора, пес потянулся к нему. «Если там медведь, Аргус поджал бы хвост. Тогда кто же…»
— Николай, — учитель показал на щель. — Свернем сюда?
— Конечно. Иди, Сергей, я за тобой.
Едва Сергей Денисович пролез в узкий проход, как в ответ на лай и рычание Аргуса из темноты послышалось глухое ворчание. Одинцов вздрогнул и отступил. В луче света мелькнула и исчезла большая тень, учитель даже не успел ее рассмотреть. Аргус бросился к ней. Его лай сразу же захлебнулся и перешел в сдавленный визг. Забыв об осторожности, Одинцов поспешил на выручку собаке. Навстречу двинулось что-то темное и мохнатое, вцепилось, повалило. Фонарик вылетел из рук учителя и погас. Рядом отчаянно взвизгнул Аргус.