То, что они увидели в боковых ходах, уже не ошеломило ни Михаэля, ни Вольфа, хотя было так же невозможно, как стена и десятикратно удлинившийся отрезок пути. То был действительно перекрёсток, но совсем не тот, который они видели в предыдущий раз. Прямой путь вёл не далее чем на дюжину шагов и заканчивался стеной, на сей раз не сложенной из камня, а состоящей из сплошной скалы. Направо ответвлялась узкая винтовая лестница, уходящая вглубь, тогда как влево уходил с наклоном вниз узкий высокий туннель. А может, то был не туннель, а щель в земной тверди. Михаэль вопросительно взглянул на Вольфа. На лице писателя читалась напряжённая работа мысли. Видно было, с каким трудом даётся ему решение. Михаэль и сам не мог выбрать ни один из трёх выходов; влево в узкую щель, вправо по лестнице вниз или назад той дорогой, которая в лучшем случае приведёт к стене или закончится новым, ещё более безвыходным лабиринтом.
- Это какой-то абсурд, - беспомощно сказал Вольф. - Полнейший бред. Кошмар.
- Вы когда-нибудь слышали про кошмар, который снится двоим сразу? - спросил Михаэль.
- Нет. Но, может, и ты мне только снишься.
- Или вы мне, - ответил Михаэль и тихо добавил: - Тогда, значит, вчера, вечером я съел что-то несвежее.
- Это мы ещё обсудим, сердито буркнул Вольф. - Когда выберемся отсюда. Что ты предлагаешь?
- С каких это пор вы заинтересовались моими предложениями?
Вольф набрал в лёгкие побольше воздуха, возможно чтобы заорать на Михаэля, но ссора в которой разрядился бы страх обоих, не вспыхнула, поскольку в этот момент проблема выбора направления решилась сама собой: в левой шахте послышался мощный, но приглушённый грохот. Вверх взмыло облако пыли, и секунду спустя они услышали устрашающий рёв и визг.
Вольф направил луч фонарика в сторону шума, и в его тусклом свете Михаэль увидел фигуру, словно шагнувшую из кошмара. Это существо было пониже его ростом, всего метра полтора, но зато шириной во весь этот проход. Голое тело играло мускулами, но странным образом казалось расплывшимся и немощным. Пропорции его были нечеловеческие: ноги чересчур короткие и приземистые, руки слишком длинные, как у обезьяны, чуть ли не касались пальцами земли. Широкие ладони, а скорее трехпалые лапы с широкими когтями, предназначались для рытья земли, а не для растерзания добычи. Кожа имела бледно-зелёный цвет и вообще походила не на кожу, а на расплавленную и вновь затвердевшую пластмассу, а лицо под голым черепом без лба было широким и уродливым, с громадными глазами, состоявшими из одних белков, пронизанных красными прожилками. Картину завершали расплющенный нос и зубастые хищные челюсти. Это было то самое лицо, которое они видели в чумной могиле.
Этот монстр, казалось, был не меньше их напуган встречей, а свет, способный ослепить и Михаэля причинял этому существу боль, потому что оно с криком отпрянуло и закрыло лапами лицо. Возможно, это был лишь испуг. Но Вольф и Михаэль не стали дожидаться ответа на этот вопрос, а развернулись и побежали, инстинктивно выбрав то направление, которое казалась им наименее опасным: назад тем же коридором, который привёл их сюда. Они услышали за спиной чудовищный рёв и топот тяжёлых лап, пустившихся в погоню.
Михаэль бежал так, как не бегал ещё никогда в жизни. Несколько раз он оглянулся, но ничего так и не увидел в темноте. Ужас прибавил ему ловкости. По пути сюда он спотыкался много раз, теперь же перелетал через препятствия, Вольф тоже не отставал до тех пор, пока не иссякли его силы. Он споткнулся, налетел на стену и со стоном опёрся о неё. Михаэль пробежал чуть дальше и тоже остановился, надсадно дыша. Сердце его колотилось, в боку кололо, каждый вдох причинял боль. Колени так дрожали, что ему пришлось тоже опереться о стену.
Некоторое время они стояли, стараясь отдышаться. Наконец Вольф поднял голову, вытер со лба пот и посветил назад. В луче фонарика мелькнули скалы. камни и земля, но зелёного чудища не было. Оно прекратило погоню. Если первое впечатление не обмануло Михаэля, ноги чудища не были предназначены для быстрого бега.
- Боже правый, - прошептал Вольф, - что это было?
Михаэле мог бы много него ответить на это, Самое время было сказать Вольфу все, что он думает о нем вообще и о его самомнении в частности. Но триумф в таком положении стоил бы слишком дёшево и не принёс бы никакой пользы, и, он ничего не сказал, а лишь дожал плечами.
- Это был не человек, - пролепетал Вольф, глядя на Михаэля широко раскрытыми глазами. - Это... какой-то зверь.
Михаэль и на этот раз промолчал. Вольф и без него знал, что то был не зверь, а если и зверь, то не известный никому на свете.
Они постояли ещё немного, набираясь сил. Надо ли упоминать, что того туннеля, каким они пришли, больше и в помине не было? Теперешний подземный ход поднимался все круче вверх и через двести - триста метров превратился в широкую, очень крутую лестницу с истёртыми ступенями, несколько высоковатыми для шага. Лестница вела не особенно высоко вверх.
Когда Вольф посветил назад нет, свет ещё достигал нижней ступеньки, а верхняя уже привела их в громадную пещеру, потолок которой терялся где-то во тьме, как и дальняя стена. Они постояли в нерешительности и огляделась. Наконец Вольф указал вправо, и они пошли, придерживаясь стены, чтобы не потеряться в подземной храмине. Не было возможности оценить её размеры, и только многократное эхо их шагов позволяло судить, что она огромна.
И тут свет фонарика начал заметно слабеть, как будто всего, что с ними происходило до сих пор, было ещё недостаточно. Если раньше свет фонарика бежал впереди них метров на двадцать - тридцать, теперь тьма продвинулась ближе, а вскоре все, что находилось на расстоянии в дюжину шагов, скрылось во тьме. Ни Михаэль, ни Вольф ничего не сказали на этот счёт, чтобы хоть мысленно потянуть время, но обоим было ясно, что батарейки сели. Ещё полчаса, а может, и несколько минут - и фонарик окончательно погаснет. Михаэль знал, что тогда конец. Без света у них не будет шансов когда-нибудь выбраться отсюда - если хоть какое-нибудь «отсюда» здесь вообще существует.
Вольф без слов указал вперёд. В пяти-шести шагах Михаэль увидел сводчатый вход в другую штольню, метра в два высотой, по бокам стояли две статуи уже знакомых каменных чертей. От ранее виденных они отличались только тем, что стояли навытяжку, как стражники, и были вооружены трезубцами и дубинами, висящими на поясе. Эти выглядели ещё живее и достовернее прежних, и Михаэль подумал, что когда-то они, возможно, и действительно были живыми.
Вероятно, Вольф думал так же, потому что, проходя под своды, тоже старался держаться от них подальше. Они сделали всего несколько шагов, и Вольф снова остановился и поднял фонарь. Света хватало теперь метров на пять.
- Не нравится мне это, - сказал он.
- Может, нам вернуться?
Вольф немного подумал, но отверг это предложение:
- В пещере у нас не останется шансов, когда фонарик погаснет. Но этот тоннель мне не нравится.
Михаэль подумал о том же самом. Более того, он почти физически чувствовал здесь затаившуюся опасность. Возможно, догадка о том, что рогатые стражники у входа не совсем каменные, была не такой уж и абсурдной. Но он шагнул вперёд раньше Вольфа.
Они шли быстро, чтобы продвинуться как можно дальше, пока не окажутся в темноте. Михаэль не хотел обманывать тебя: даже если этот ход ведёт прямиком к чумной могиле, времени все равно не хватит. Здесь они очутились после многих часов странствия, и на обратный путь им понадобятся часы. А у них оставались только минуты.
Свет внезапно погас. Михаэль в испуге остановился:
- Что случилось?
- Я его выключил, - ответил Вольф. - Пол ровный. Если идти осторожно, ничего не случится. А свет нам ещё пригодится.
Это была правда, но Михаэлю больше всего хотелось закричать. Здесь и со светом было не очень-то уютно. А в темноте стало как в могиле.
- Нам надо взяться за руки, чтобы не потеряться - сказал Вольф. Пальцы его нащупали в темноте руку Михаэля. Как ни было это прикосновение неприятно Михаэлю, он признавал правоту Вольфа.
Теперь стало ещё труднее определить, сколько времени прошло. Изредка Вольф на мгновение включал фонарик, чтобы сориентироваться, но постепенно слух взял на себя то, что больше не могло выполнять зрение. Многообразие звуков в полной тишине было поистине удивительным, к они могли много поведать об окружающем. Михаэль на слух определял, что они по-прежнему находятся в тесном каменном туннеле. В пещере звуки шагов отдавались бы иначе.
Они ищи, держась левой стены, которую Вольф ощупывал свободной рукой, а когда его пальцы попадали в пустоту, они останавливались и на миг включали фонарик. Пустотами были пересечения с другими ходами, но сам туннель продолжал вести прямо вперёд.
Наконец - как показалось Михаэлю, по прошествии нескольких часов - Вольф окончательно остановился, включил фонарик и обвёл им вокруг.
Туннель был прежним, но Михаэль не удивился бы, узнав, что все это время они ходили по кругу.
- Мне кажется, здесь подходящее местечко, сказал Вольф, освещая сухую площадку у противоположной стены.
-Для чего? - спросил Михаэль.
- Для привала. Нам надо отдохнуть.
- Отдохнуть?!
- Не идти же, пока не свалимся с ног. Нам ещё понадобятся силы. Может, придётся карабкаться вверх. Или бежать.
- Пройдёмте ещё немного, - взмолился Михаэль. - Куда-нибудь ведёт же этот проклятый туннель. Ну, ещё полчаса.
- Да, или два. Или три или четыре, - проворчал Вольф. - Нет уж! Можешь идти дальше, а я останусь и отдохну. - Он уселся на облюбованном месте, скрестив ноги, и выключил фонарик.
Михаэль с вытянутыми руками пробрался к нему и тоже сел. Он и сам измучился. Раны, полученные при последнем падении, все ещё саднили, а ноги, казалось, весили по центнеру. Тьма вокруг него закружилась, и он почувствовал, как расслабление и сонливость укутывают его, словно тёплое одеяло.
Проснулся он оттого, что Вольф тряс его за плечо.