- Тихо! - шёпотом приказал Вольф в таком испуге, что сердце Михаэля ёкнуло - Ты ничего не слышишь?
В первый момент Михаэль слышал только удары собственного сердца, но потом услышал голоса! Слов нельзя было разобрать, но то была именно речь, а не случайные шумы от воды или падающих камешков.
- Это спасатели! - пролепетал он. - Они идут нам на помощь!
Он вскочил, но Вольф схватил его за руку и дёрнул назад:
- Тихо! - и тоже встал, не отпуская руку Михаэля.
- Но почему? - удивился тот. - Надо крикнуть, позвать их...
- Может, и не надо. Если это и правда поисковая - команда, то они никуда не денутся. А если нет...
- Но кто же это может быть ещё? - удивился Михаэль и тут же осёкся, вспомнив и зелёную морду с глазами без зрачков, и когтистые лапы, способные разорвать человека пополам.
Вольф осторожно повёл его в темноте на звук голосов.
Голоса постепенно становились все громче, но почему-то не отчётливее. Прошло ещё некоторое время, пока Михаэль понял, отчего это так. Говорящие беседовали на непонятном языке. А ещё спустя некоторое время он усомнился, человеческий ли это язык. Звуки были странные и зловещие; какое-то тявканье, лай и рык, но все же это походило на речь.
Чем ближе они подходили к голосам, тем осторожнее двигались. Вольф опять одной рукой нашаривал стену, а другой крепко держал Михаэля за локоть. Потом он внезапно остановился и отпустил Михаэля.
- Жди здесь! - приказал шёпотом. - Я сейчас вернусь.
Михаэль не успел возразить, а оставшись один, почувствовал себя беспомощным и потерянным, как никогда. Правда, Вольф быстро вернулся.
- Они близко, - прошептал он. - Здесь поворот налево и ступени. Будь осторожен. И ни звука!
Михаэль, вытянул руку, нащупал шершавый камень и заставил себя двинуться вперёд, поняв, что на сей раз Вольф не будет его; поводырём: Стена и правда вскоре сделала лёгкий загиб, и за углом Михаэль увидел серый мерцающий свет.
Призрачное мерцание заполняло туннель, словно облачная жидкость. Свет исходил не из определённого источника, а плавал туда и сюда, как клочья матово светящегося тумана. Наталкиваясь на стену, эти завихрения плыли в другую сторону, и, когда Михаэль вытянул руку и коснулся такого завихрения, к кончикам его пальцев пристало немного мерцающей зернистой серости, на ощупь она была сырой и быстро погасла, словно соприкосновение с кожей отняло у неё энергию. Но это было ещё не самое большое чудо.
Как предупреждал Вольф, впереди поднималась дюжина ступенек, ведущих к сводчатому проёму, из-за которого и пробивался свет. Писатель наверху наблюдал за чем-то, происходящим за порогом лестницы. А на ступеньке между Вольфом и Михаэлем сидело, свесив ноги, существо, имеющее человеческий облик, но величиной с ладонь. Михаэль глазам своим не поверил. На спине существа росло четыре прозрачных крылышка, похожих на стрекозиные, а Голову венчал крошечный колпачок, заканчиваясь светящимся шариком с булавочную головку. Пухлое личико было необыкновенно миловидно. Это крохотное существо так напоминало эльфа из диснеевского мультфильма, будто художник побывал здесь и срисовал его.
Михаэль наклонился вперёд и медленно протянул руку. Крошечный эльф - Михаэль лишь теперь заметил, что он светился голубоватым матовым цветом, - улыбнулся ему и тоже протянул свою ручку навстречу.
- Не прикасайся к нему! - шёпотом предостерёг Вольф.
Михаэль замер и с некоторым сожалением опустил руку, то же самое сделал эльф, тоже с видимым сожалением, затем грациозно пожал плечами, встал - и косо взмыл вверх. Стрекозиные крылья трепетали с такой частотой, что стали почти невидимы, а тело по мере подъёма разгоралось изнутри свечением. Эльф слетал в туннель, из которого пришли Вольф и Михаэль, и вернулся назад. Михаэль заметил, что он оставляет за собой хвост из крошечных, быстро гаснущих искр, раскаляясь все сильнее! Пролетая в полуметре над Михаэлем, он пылал как крошечная комета, и Михаэль ощутил веяние теплоты и различил тихий, колокольчиковый смех, которого одного хватило бы, чтобы нежно привязаться к этому существу. Михаэль с сожалением проводил его взглядом, когда тот влетел в проем и исчез.
- Прелесть, правда? - скептически сказал Вольф и добавил, криво усмехнувшись: - Если бы ты до него дотронулся, кончились бы все твои проблемы.
- Что вы имеете в виду? - испуганно спросил Михаэль.
Вольф поднёс палец ко рту, призвав его к тишине, но все же ответил:
- Я имею в виду, что не все безобидно и прелестно, что таким выглядит. Это был блуждающий огонёк. Они опасны, как граната с выдернутым кольцом. И такой подкупающий вид.
Откуда он это знал? Михаэль собирался спросить, но Вольф замахал обеими руками, подзывая его к себе. Михаэль подкрался ближе и заглянул за порог.
За проёмом простиралась пещера, облицованная камнем. Две стены сходились под прямым углом, и в одной из них виднелось множество высоких стрельчатых ниш, в которых на метровых цоколях стояли уже хорошо знакомые Михаэлю статуи демонов. Часть пола была вымощена серыми шестиугольными плитами, а остальное скрывалось под обломками и мусорным щебнем. На потолке виднелось лишь начало могучего купольного свода, но по нему можно было судить, что представляло собой это помещение когда-то. Все это Михаэль приметил лишь, краем глаза, основное же его внимание сосредоточилось на двух оборванцах, которые, спотыкаясь на заваленном обломками полу бежали от каких- то преследователей. Это были двое рослых мужчин в серых лохмотьях, с нечёсаными космами и грязными потными лицами. У одного в руке была длинная дубина, у второго что-то вроде меча. Они убегали от кого-то, и гнались за ними не люди.
Михаэль затрясся от страха, увидев дюжину мохнатых великанов, с рычанием преследующих беглецов. То были не зеленокожие чудовища, которых Вольф и Михаэль уже видели, но ничуть не лучше тех. Михаэль сразу различил среди них два разных вида тварей. Семь или восемь были двухметровые колоссы с чёрной, корообразной кожей и словно недовылепленными лицами, в которых единственно живыми казались лишь глаза, наполненные зловещим огнём. Руки у них были огромные, как лопаты, по три пальца на каждой, а ступни сокрушали щебёнку, как паровой молот. Остальные существа могли бы казаться людьми, не будь они так массивны и не имей такие громадные головы с голым костяным черепом, чёрными дырами вместо глаз и выступающей вперёд нижней челюстью. Эти создания были вооружены мечами, ножами, у одного был даже лук, из которого он на бегу пустил стрелу в преследуемых, но не попал.
Михаэль скосил глаза на Вольфа и увидел, что тот также захвачен погоней, только на лице его, помимо испуга и удивления, отражался ещё интерес, вначале непонятный для Михаэля. Но потом ему вдруг стало ясно то, о чем он все это время догадывался.
- Вы это знали, - прошептал он.
Вольф слегка вздрогнул и поднял руку:
- Тихо! Ты хочешь, чтобы они нас услышали?
Беглецы пересекли уже половину громадного помещения, но преследователи нагоняли их. Какими бы неповоротливыми ни казались великаны, они двигались куда быстрее и элегантнее; чем смог бы на таком замусоренном получеловек. Только что у беглецов было преимущество шагов в сто, но вот разрыв сократился уже вдвое и продолжал стремительно таять.
Когда они добежали до гладкого участка мощёного пола, двигаться им стало легче. Увеличить разрыв им не удалось, но и сокращаться он перестал, и это придало им сил. Они побежали быстрее, петляя на бегу, чтобы избежать попадания стрелы или брошенного камня, и направляясь к стене с нишами. Только теперь Михаэль заметил в той стене другой выход. Беглецы без промедлений исчезли в нем, а несколько мгновений спустя за ними скрылась кошмарная топа преследователей. Рёв и топот постепенно стихли. Михаэль страстно желал беглецам уйти от погони. Но догадывался, что вряд ли им это удастся. Его мучила совесть. Правда, логика подсказывала ему, что они ничем не смогли бы помочь беглецам, потому что против такой толпы что двое, что четверо - не войско. И все же ему казалось, что они должны были хотя бы попытаться.
- Чуть не попались, - сказал Вольф - Если бы они нас обнаружили, нам был бы конец.
Михаэль сполз на животе на несколько ступенек, потом встал и посмотрел на писателя:
- Вы это знали. - Ему вдруг все стало ясно. И как он раньше не догадался?
- Что знал? - спросил Вольф. Он был плохой актёр, а может, не хотел больше обманывать Михаэля.
- Всё это. Что есть эти катакомбы, а в них эти чудовища.
- Чепуха, - отмахнулся Вольф. - Неужели я пришёл бы сюда один, вооружившись жалким карманным фонариком, если бы знал, с чем здесь столкнусь?
И хотя аргумент казался неопровержимым, Михаэль чувствовал, что здесь что-то не так. Через минуту Вольф пожал плечами и как бы между прочим признался:
- Я подозревал, это верно. Я догадывался, что здесь можно встретить нечто подобное. Но понятия не имел что. Боже правый, это же... это просто фантастика!
- Что это за твари?
- Не знаю.
- Я вам не верю. Раньше вы говорили, что не знаете, что за тварь мы видели в чумной могиле. А сами даже знали, как она называется,
Вольф бегло улыбнулся:
- Разве я тебе не рассказывал? Их придумал один американский писатель, умерший лет пятьдесят назад.
- Он придумал - а они взяли и материализовались?
- Возможно, он их и видел, - пошёл Вольф на уступки. - Но я понятия о них не имел, поверь мне. И спускаться сюда я не собирался.
Михаэль ему не верил. Он уже понял, что Вольф признается только в том, в чем его неопровержимо разоблачили.
Но он не успел высказать свои соображения вслух, потому что в этот момент опять раздался шум, и Михаэль, подняв голову, оказался лицом к лицу с косматым великаном!
Он закричал, Вольф подскочил и, оступившись, упал со ступеней, но тут же встал на ноги, а гигант шагнул вниз по лестнице и поднял руки.
- Что вы здесь делаете? - властно спросил он. Голос звучал глухо, как из бочки, но то был, без сомнения, человеческий голос. И руки у него были нормальные, и лицо. Потому что в этот момент он сорвал с головы демоническую маску, и Михаэль понял, что этот человек носил громадный нечеловеческий череп вместо шлема. Лицо, открывшееся под шлемом, было бородатым и мрачным, с колючими серыми глазами, глядевшими на Вольфа, и Михаэля так, что сразу было ясно: этот человек обладает почти безграничным могуществом. И фигура его вовсе не была такой необычной, как представлялось Михаэлю на первый взгляд. Массивный и широкой она казалась из-за мохнатой шкуры, под которой были грубые чёрные брюки и сапоги и ещё виднелось нечто вроде старинной кольчуги. Спустившись на несколько ступенек, он распахнул свою накидку, и Михаэль увидел длинный меч на широком кожаном поясе.