И потом он не в состоянии был припомнить, как они шли. Окружающее постоянно менялось, даже когда они стояли. Иногда ему казалось, что они двигаются через разные миры не только в пространстве, но и во времени. Эта титаны проносили их то по природным, словно бы выеденным в скальной породе, шахтам, похожим на ходы гигантских червей, то спускались по бесконечным лестницам, то опять шли по полукруглым туннелям с причудливой кирпичной облицовкой или кладкой из глыб, которые и крану были бы не под силу. Лишь одно оставалось неизменным: они все время двигались вниз,
Два - три раза они натыкались на небольшие группы других людей в таких же чёрных шкурах и череповидных шлемах, один раз встретили мужчину в грубых хлопчатобумажных штанах и белой холщовой рубахе, что казалось здесь совсем неуместным, а раз миновали проём, за которым Михаэль заметил целую дюжину тех зеленокожих чудищ без зрачков, одно из которых они с Вольфом видели в чумной могиле. Он не понял, чем они заняты, да и не хотел этого знать. Незадолго до окончания пути они пересекли реку бурный поток в каменном русле. По краям прибивалась белая пена, а воздух был насыщен водяной пылью. За потоком туннель продолжался совсем недолго и закончился могучей железной дверью, каждая створка шторой могла весить по сотне тонн. Несмотря на усталость и страх, Михаэль выпрямился в руках великана и растерянно уставился на эту дверь. В том, что она железная, не было сомнений, потому что в некоторых местах виднелись пятна ржавчины, но как можно было изготовить створки десятиметровой высоты и ширины? Когда створки медленно разошлись, Михаэль увидел, что толщина их не меньше метра. Раскрывались они бесшумно, причём никто из сопровождающих к ним не прикоснулся и ничего не сказал.
За воротами начинался совершенно другой мир. Свет больше не был серым, а стал ярким, словно солнечный, только с красноватым оттенком, и внутри было гораздо теплее, чем снаружи. Туннель расширялся, переходя в просторную пещеру. До слуха Михаэля донеслись голоса и другие разнообразные звуки, и вдруг он увидел множество людей, вооружённых острыми пиками, но без шлемов. Они охраняли ворота изнутри. Некоторые прохаживались до конца туннеля, некоторые стояли и болтали, кто-то сидел за столиком, играя в карты или что-то жуя. Неподалёку Михаэль заметил огонь кузнечного горна: два кузнеца ковали на наковальне раскалённое докрасна железо, по очереди ударяя по нему молотами, а третий в такт ударам переворачивал кусок громадными щипцами. Над другим огнём висел на треноге огромный котёл, и в нем что-то варилось, а рядом стоял человек, помешивая варево длинной деревянной ложкой. И ещё можно было заметить множество движений и действий, но Михаэль был перегружен впечатлениями и уже ничего не воспринимал. От всех предположений и гипотез по поводу этих шлемоносцев Михаэлю пришлось отказаться. Это явно была не банда сумасшедших и не гнездо разбойников, прячущихся в заброшенных катакомбах.
Ворота закрылись за ними так же бесшумно, а стражники отвлеклись от своих занятий и пялились на Вольфа и Михаэля, взволнованно показывая в их сторону пальцами, пытались преградить им путь и даже дотронуться до них, но человек в шлеме грубо отгонял их. Маленькая мерзкая собачонка с лаем бросалась им под ноги, пока не получила пинка и, скуля, не отбежала в сторонку
Но если тридцатиметровый туннель с кузницей, походной кухней и всем прочим можно было назвать фантастикой, то для того, что Михаэль увидел дальше, следовало подыскать новое обозначение.
И оно нашлось. Это было слово «город». Ибо в громадной пещере располагался именно город. Ну, по крайней мере деревня с десятками домов, хижин, улиц, сараев, ворот, оград, маленькой церковкой и даже с тем, что можно было бы назвать средневековой крепостью. По улицам двигались сотни людей, там были мужчины, женщины, играющие дети, а также собаки и кошки. Малорослые лошадки или мулы тянули деревянные телеги. Одежда людей, хоть и приглушённых тонов; казалась яркой на фоне монотонной серости города, построенного все из тех же пещерных камней. Из туннеля вниз, в город, вела лестница, вырубленная в сером камне, и с её высоты метров в тридцать или сорок город казался игрушечным и был виден весь как на ладони.
Михаэль увидел, что это не единственный доступ в громадную пещеру. На другой стороне города виднелось ещё два или три выхода, которые вели, видимо, в другие подземные миры. Из одного выхода пробивался зелёный свет.
Прибытие их не осталось незамеченным. Внизу к подножию лестницы стали сбегаться люди. Слух о пришельцах разнёсся молниеносно. Некоторые жители начали подниматься по лестнице навстречу идущим, но им пришлось разделить участь стражников в туннеле. Человек в череповидном шлеме (позднее Михаэль узнал, что его имя Анзон) грубо отгонял их, то и дело прибегая к помощи пинков и кулака, если слова не действовали.
Тем не менее они продвигались вперёд все медленнее, потому что, несмотря на весь трепет перед кулаками Анзона и его спутников, толпа густела, и поневоле начиналась давка. Если бы не чёрные гиганты, которые ломились сквозь толпу, как ледоколы сквозь шугу, скоро они уже не смогли бы продвигаться вперёд.
Михаэль смотрел на сбежавшихся людей с такой же растерянностью, как и они на него. Здесь, кажется, не было - чудовищ, как в катакомбах снаружи, но и человеческое население было достаточно удивительным. Это были вполне нормальные люди - и всё же...
На мужчинах были грубые штаны и куртки из льна или хлопка, рубашки (по большей части белые, хоть и грязные), тяжёлые башмаки и верёвки в качестве поясов. Все это была какая-то старинная одежда, и весь город выглядел так, будто попал сюда из средневековья. Почти все мужчины носили бороды и волосы до плеч, не особенно аккуратно подстриженные, у многих были плохие зубы, а то и вовсе не было. На многих лицах виднелись следы болезни и лишений.
Но больше всего Михаэля испугало то, что он видел в глазах. людей, будь то мужчины, женщины или дети. Он ожидал встретить удивление и любопытство, а видел лить страх и ненависть. Руки, которые отовсюду тянулись к ним, готовы были растерзать их на куски. И растерзали бы, если бы не вооружённое сопровождение и не чёрные гиганты. Но и в них не чувствовалось уверенности, что они смогут сдержать ярость и натиск толпы.
Они пересекли город и подошли к тому, что Михаэль вначале принял за средневековую крепость. Теперь он увидел, что это была не вполне крепость. Две неуклюжие квадратные башни с плоскими шиферными крышами и множеством узких бойниц, похожих на сощуренные глаза, были соединены массивной стеной с железными воротами, но вместо зданий, которые должны были выситься позади, там поднималась голая стена пещеры. Крепость располагалась в самом конце подземной каверны и, может быть, была не более чем воротами в следующие части скрытого мира.
Прибытие их не осталось незамеченным. Железные ворота крепости распахнулись, и навстречу им высыпал целый отряд вооружённых воинов в чёрных шкурах. По короткому приказу предводителя они образовали кольцо, чтобы сдержать натиск толпы, и последний участок пути новоприбывшие проделали беспрепятственно.
Но Михаэль отнюдь не почувствовал облегчения. Вокруг них царила настолько ощутимая атмосфера враждебности и страха, что он всем существом воспротивился вхождению внутрь крепости. Он попытался вырваться из хватки чёрного великана, но тот снова поймал его, наградив насмешливым взглядом. Однако Михаэль почувствовал, что охрана тоже не в себе. Воины нервно поглядывали по сторонам и прекратили всякие разговоры.
С колотящимся сердцем он осмотрелся в просторном мрачном дворе, где они очутились. Железные ворота, такие же массивные, как те, что привели их в город, были, однако, испещрены неведомыми значками. Да и сам двор, это Михаэль сразу увидел, был построен совсем не этими людьми. Начиная с его формы. Он не был ни круглым, ни прямоугольным, но и не вполне асимметричным, а подчинялся какой-то неизвестной геометрии. В стенах этого циклопического двора было множество дверей, охраняемых все теми же знакомыми статуями чертей на цоколях из чёрного камня. Непонятные значки повторялись и на стенах, а кое-где, кажется, были вырезаны изображения. Но когда он пытался всмотреться в них, смысл изображённого ускользал.
Они направились к одной из дверей, за ней оказалась лестница, винтообразно уходящая в глубину. Это была самая безумная лестница, какую Михаэлю когда - либо приходилось видеть. Все ступени различались по высоте и по углу наклона, и спуск по этой лестнице превращался то в прыжки, то в карабканье, и даже чёрным великанам стоил усилий.
Лестница была очень длинной и закончилась низеньким узким ходом. Великану, нёсшему Михаэля, пришлось так согнуться, что он до удушья сдавил ему грудь. Плечи великана то и дело застревали в проходе, и Михаэль боялся, что тот невзначай и его размажет по стенке.
Наконец они добрались до цели - крохотной голой каморки. Михаэля скинули на пол, там же очутился и Вольф. Михаэль не успел оглянуться, как колоссы вышли из камеры, ржавая дверь закрылась и снаружи проскрежетал засов.
Кроме двух массивных железных колец в стене, в каморке ничего не было, даже охапки соломы, и сидеть приходилось на голом полу.
Вольф со стоном пошевелился, сел и, помогая обеими руками, попытался поудобнее уместить свою больную ногу. Лицо его быт пепельно-серым, он весь дрожал.
- Ну что, - спросил Михаэль, чтобы хоть как-то выразить сочувствие, - очнулись?
Вольф сердито вспыхнул:
- Ты специально подыскиваешь вопросы поглупее?
Принимая во внимание его больную ступню, Михаэль проглотил злой ответ, уже вертевшийся на языке, и Вольф тоже взял себя в руки:
- Извини, Я...
- Ничего, мы оба, - ответил Михаэль с кроткой улыбкой и кивнул на их темницу; - Где мы?
Писатель устало пожал плечами:
- Я знаю столько же, сколько и ты. - И растерянно добавил, противореча сам себе: - Боже правый, значит, это всё правда!
- Что - всё
- Все, - повторил Вольф. - Я... конечно, я не верил в эти сказки. Да и кто в них верил. Ну, в эти легендах, знаешь?