- А моё право не соглашаться с этим решением. Вы хоть и король, но я высший военачальник этого города и как таковой требую, чтобы мы поступили по старинному закону...
- ...который предписывает- нам дать убежище каждому, кто о нем попросит, - закончил фразу король.
- Да, но он разрешает нам испытать их честность, - добавил Анзон, - И я настаиваю на этом испытании; И немедленно!
Это звучало угрожающе. Михаэль испугался. В чем же состоит это испытание?
Эрлик и другие члены совета тоже чего-то испугались.
- Испытание? -повторил Эрлик. - Анзон, ты же знаешь, мы его не...
- Я настаиваю! Вы не имеете права отказать мне в этой просьбе. Этого испытания требуют, наши законы, и, если они его выдержат, я подчинюсь вашему решению.
- Законы? - Марлик наморщил лоб. - Закон, которому больше пятисот лет...
- ...и который охранял нас все эти пятьсот лет, - перебил Анзон. - Я не требую ничего сверх положенного! Я отвечаю за безопасность Города и людей.
Марлик и его брат казались смущёнными, и Михаэль понял, что оба недооценили воителя. Он подготовился к этому разговору лучше, чем ожидал король.
Все взгляды устремились на Эрлика, и он сник:
- Хорошо. Решение мне не нравится, но законы священны. Итак, я назначаю испытание Михаэля и Вольфа через два часа. Если они выдержат его, они будут признаны полноценными членами нашего общества и могут жить у нас по своему усмотрению,
Он не сказал, что будет в случае, если они не выдержат испытания, и это испугало Михаэля больше всего. Но он. не злился на Вольфа. Кто знает, как сам он повёл бы себя на его месте.
- Уведите их и подготовьте! - приказал Эрлик.
Их отвели в комнату этажом ниже, совершенно пустую, с узкой щелью вместо окна, в которую едва просовывалась ладонь, и заперли там.
Вольф мрачно молчал в углу, а Михаэль смотрел в оконную щель, но ничего не видел. Он был настолько подавлен, что даже думать не мог
- Ну, говори же, - сердито начал писатель.
- Что?
- Разве у тебя в запасе не найдётся пары-тройки упрёков или какого-нибудь мудрого изречения? - Вольф сузил глаза.
- Нет, - честно ответил Михаэль. - Да и надо ли? Ну хорошо, если вы так хотите вопроса... Зачем вы это сделали?
- У меня были причины. Неужели ты думаешь, они бы нас когда-нибудь отпустили? Да они бы всё равно нас уничтожили или на всю жизнь заточили в этой дыре.
Михаэль смотрел на Вольфа и не мог поверить: неужто это тот самый человек, который ещё несколько часов назад был так воодушевлён своими научными открытиями?
Дверь открылась, и в комнату внесли стопку одежды, два кожаных пояса, на каждом из которых висело по мечу и по обоюдоострому кинжалу. Все это было брошено к ногам Михаэля и Вольфа, после чего стражники снова удалились.
- Ну вот, - проворчал Вольф. - Нечто в этом роде я и предполагал.
- Что именно? - Михаэль, правда, понял, что они должны переодеться, но не мог взять в толк, для чего.
- А тебе все ещё невдомёк, что это за испытание? - Вольф зло улыбнулся. - Возможно, битва на поражение с кем-то из его воинов. Или, - он засмеялся, - они заставят нас сражаться друг с другом, и победителю будет дарована жизнь. А, каково?
Михаэль не мог поверить, чтобы Эрлик согласился на такое испытание.
Они переоделись, и Михаэль с удивлением отметил, насколько эта одежда удобна при всем её неказистом виде. Пояс с оружием, правда, был очень тяжёл, меч бил по ноге, но и к этому можно было привыкнуть. Вот только что им делать с этим оружием? Ни он, ни Вольф не знали, как за него взяться, не порезав рук.
Как только они оделись, за ними пришли. Скорее всего, кто-то наблюдал за ними снаружи. Их вывели во двор, и двое стражников из конвоя обнажили свои мечи, - возможно, для предотвращения попытки побега. Железные двери крепости стояли раскрытыми, и было видно, что снаружи собралась толпа. Видимо новости здесь разносились очень быстро. Михаэль заметил издали и Эрлика, и Марлика, других членов совета, а также Лизу и её семью.
Воины Анзона образовали Живой коридор, по которому Михаэля и Вольфа толчками и пинками прогнали к повозке с лохматым мулом. На этой повозке их повезли через весь город, а жители выстроились шпалерами вдоль их пути до городских ворот и даже немного дальше, пока не иссякла. Но многие последовали за повозкой и дальше, в том числе и Лиза с семьёй. Теперь на лицах людей читался не страх перед пришельцами, а ужас перед тем, что их ожидает.
Михаэль ощущал себя на этой телеге как жертва французской революции на пути к эшафоту. Но ведь Эрлик и даже Анзон говорили об испытании. Для какого же испытания требовался меч?
Поездка проходила в молчании, поскольку говорить им было запрещено, и Михаэль смотрел по сторонам. Они ехали под конвоем по каменистой пустоши, приближаясь к большим железным воротам, за которые Лиза собиралась повести его на следующий день.
За воротами простиралась пещера, наполненная все тем же неведомо откуда льющимся светом. Насколько хватало глаз, по ней тянулись аккуратные прямоугольники возделанных полей, узкие тропинки между которыми образовывали почти правильный геометрический узор. В смутной, едва различимой дали виднелось что-то вроде леса. Это было ещё удивительнее, чем. город, раскинувшийся глубоко под землёй.
Вольф тоже широко, раскрыл глаза, и взирал, на этот пейзаж с растущим недоумением.
- Да- как же это может, быть?
- Что? - Михаэль повернулся к нему.
- Но это же... растения! Совершенно нормальные поля с пшеницей, овощами и картофелем!
- Естественно, - с удивлением ответил Михаэль. - Ведь чем-то они, питаются.
- Ты что, не понимаешь? Здесь же нет солнечного света. А растениям он необходим.
- Этим, может, нет, - предположил Михаэль, хотя сам чувствовал, что это неубедительно,
- Что же это у них за свет, - сосредоточенно бормотал Вольф. - Должно быть, он очень близок к солнечному. Или этим растениям не нужен хлорофилл. И то и другое невероятно.
- Мне бы ваши заботы, - вздохнул Михаэль.
- А ты думаешь, лучше ныть и жаловаться? - усмехнулся Вольф.
- Лучше бы объяснили, зачем вы заварили всю эту кашу.
Насмешка во взгляде Вольфа погасла.
- Были причины. Кроме того, можешь не сомневаться, через два дня это все равно случилось бы. Взгляни на Анзона, он просто жаждет нашей крови.
Михаэль не видел смысла в продолжении спора и погрузился в раздумья. Они ехали вдоль стены пещеры и теперь направились к следующему, меньшему выходу. Он был похож на железнодорожный туннель и метров через сто пятьдесят заканчивался громадной двустворчатой дверью, сделанной все из того же чёрного железа. Два воина Анзона с трудом открыли створки, петли заскрипели, сверху посыпались камешки, ржавчина и пыль. Видимо, эту дверь не трогали уже очень давно.
Они проехали внутрь и остановились в следующей громадной пещере. Михаэль почувствовал, что они близки к цели своего путешествия, и с бьющимся сердцем огляделся. Вид пещеры после всех виденных им здесь чудес почти разочаровал его. В пещере не было ничего, кроме камней, обломков и мусора. Размеры пещеры трудно было оценить, потому что зловещий подземный свет был здесь гораздо слабее. Все, что находилось дальше ста метров, тонуло во мраке.
Анзон подошёл к повозке, жестом велел им слезть и указал вглубь пещеры:
- Пойдёте туда. Через пятьсот шагов увидите двое ворот, Идите в левые.
- А потом? - спросил Михаэль.
Анзон смерил его взглядом, который Михаэль не взялся бы истолковать, но от которого содрогнулся.
- Потом и выяснится, говорили вы правду или вы те, за кош я вас принимаю.
- И что нас ждёт за этими воротами? - спросил Вольф.
- Смерть, если вы солгали - сказал Анзон- А может, и того хуже. Если же вы сказали правду, вам нечего бояться!
По сути, это был не ответ, но Михаэль знал, что большего им не добиться. Анзон повторил свой требовательный жест, но Михаэль все ещё медлил.
- А что за другими воротами? - спросил он. На лице воина появилась злая улыбка.
- Загляни, узнаешь. Но я бы тебе не советовал. Никто из заглянувших пока не возвращался.
- А это? - Вольф похлопал по мечу у себя на боку. - Это для чего?
Терпение Анзона иссякло. Тень скользнула по его лицу, и он прикрикнул:
- Пошевеливайтесь, а то мечи понадобятся вам раньше, чем вы думаете.
Вольф взглянул на него растерянно. Возможно, Анзон ждал только повода, чтобы расправиться с ними. Один, без свидетелей, он мог бы сделать это сейчас, ничем не рискуя. Михаэля даже удивляло, почему он этого не делает.
И они пошли. Анзон и его воины остались на месте, пока серые сумерки не скрыли их из виду.
Странное чувство овладело Михаэлем, когда он шагал рядом с Вольфом по каменистой земле. Это чувство было сродни тому, что он испытывал вблизи скалистой крепости. Громадный, наполненный серыми сумерками каменный дом казался ему не совсем пустым. Хотя он ничего не видел, кроме пыли, камней й обломков.
Он не считал шаги, но их было, видимо, около пятисот, когда они пришли на другой конец пещеры и увидели двое ворот, о которых говорил Анзон. Они, как и ожидал Михаэль, тоже были из чёрного железа и сплошь покрыты зловещими символами.
- Не нравится мне это, - сказал Вольф и остановил. Взгляд его неуверенно блуждал между двумя воротами. - Что, если Анзон обманул нас и левые ворота не те? Я ему не верю.
Мысли Михаэля текли в том же направление, но он быстро понял, что они бесплодны. Может быть, Анзон и обманул их, а может, и сказал правду в расчёте на то, что они ему не поверят и поступят иначе.
Поскольку другого способа узнать правду не было, они не сговариваясь, пошли к левым воротам. Подойдя ближе, Михаэль увидел, что они невероятно древние. Он даже усомнился, железные ли они. Они были чёрные, но такой глубокой черноты, какой он ещё никогда не видел. Как будто она впитывала вещество света, словно сухая губка влагу. Он неуверенно коснулся створки рукой, и, к его удивлению, от этого прикосновения она двинулась, хотя весила тонны. Он просто физически чувствовал, что она несказанно древняя, древнее здешнего города, и его зданий. И он вдруг понял, что эти ворота были здесь задолго до появления в Подземье людей.