Почти бессознательно рука его потянулась к рукояти меча.
За воротами простирался зал, размеры которого трудно было оценить. Он был не очень высок, но обширен и подчинялся какой-то нечеловеческой геометрии. Все линии и углы, казалось, были чуть-чуть по ту сторону возможного, все формы были в какой-то мере неправильными, но невозможно было сказать, в чем именно. Различной толщины и формы колонны подпирали низкий потолок, а в стенах виднелись ниши в человеческий рост; одни из них пустовали, в других стояли каменные глыбы, а в третьих Михаэль видел уже хорошо знакомые фигуры чертей во всевозможных позах, будто закаменевшие в движении.
Вольф, нервничая, указал на следующую дверь на другой стороне зала, единственный выход из этого мрачного помещения. Рука Вольфа тоже лежала на рукояти меча. Лицо его было бледно, а глаза потемнели от страха.
Их шаги отдавались в зале множественным эхом, но в то же время казалось, что в отражённом звуке чего-то недостаёт, и скоро Михаэль понял, в чем дело. Они углублялись в мир, где привычные измерения отсутствовали.
За дверью оказался туннель трехметровой ширины и такой же высоты, через несколько шагов он раздвоился: туннель сворачивал налево, где вскоре исчезал за поворотом, а направо простирался ещё один пустой зал. Михаэль хотел туда свернуть, но тут услышал пронзительный крик, донёсшийся из туннеля, и остановился как вкопанный.
Крик повторился, и, хотя он не стал громче, Михаэль отчётливо понял, что это крик живого существа в смертельной опасности.
Не раздумывая больше ни секунды, он ринулся на выручку. Вольф кричал ему вдогонку: «Стой!» - но он бежал не останавливаясь. Крик повторился ещё раз, превратился в тоненькое жалобное повизгивание, и Михаэль побежал ещё быстрое,, пока не остановился в удивлении и ужасе сразу за поворотом туннеля.
Этот туннель тоже вёл в громадный зал, но отнюдь не пустой. Между полом, потолком и несколькими могучими опорами была натянута колоссальная паутина, поблёскивающая серебром. Она начиналась в двух шагах от входа. Не остановись Михаэль так резко, он бы запутался в этой паутине - равно как и существо, чей крик он услышал.
То бы|; блуждающий огонёк. Крошечное создание застряло в нитях и билось, запутываясь ещё безнадёжнее.
- На помощь! - кричал блуждающий огонёк тоненьким голосом - Скорее! Пока она не пришла!
Михаэль понятия не имел, кто такая она, но и не горел желанием выяснять это. Он инстинктивно протянул руку к блуждающему огоньку, но в последний момент отдёрнул пальцы. Что-то подсказало ему, что к сети нельзя прикасаться. Нити хоть и были толщиной со спицу, но если подумать, какие клейкие и прочные нити у обычной паутины, то уж эта должна быть прочнее проволочного каната.
Блуждающий огонёк продолжал поскуливать, но движения его уже ослабели. Михаэль не отважился прикоснуться к паутине, но и не мог бросить на произвол судьбы это беспомощное существо. Краем глаза он заметил какое-то движение. Что-то громадное, тёмное скользило откуда-то сверху, беззвучно и очень быстро. Михаэль отпрянул, выдернул меч из ножен и рубанул им со всего размаха.
Нити полопались со звуком струн, один из концов задел щёку Михаэля. Его словно огнём обожгло. Но Михаэль опять замахнулся и сделал очередную брешь в паутине. Движущаяся тень приближалась ещё быстрее, и теперь Михаэлю почудилось разъярённое шипение.
Подоспевший Вольф за его спиной вскрикнул, увидев, в какой опасности находится Михаэль.
Третьего удара Михаэлю хватило, чтобы освободить блуждающего огонька. Тот выпал из сети на пол и тут же подскочил. Хотя его крылья были помяты и надорваны, он взмыл в воздух, пролетел перед носом Михаэля и повернул обратно. Тело его разгорелось внутренним огнём, и не успел Михаэль ничего понять, как блуждающий огонёк надул щеки - и выпустил навстречу подбегающему чудищу струю огня.
Так Михаэль и не узнал, что же то было. Чудища скрылось в облаке огня, а потом рухнуло на пол, догорая, и жар от него исходил такой, что Михаэль отпрянул, закрыв лицо руками.
- Скорее прочь отсюда! - пропищал блуждающий огонёк - А то вдруг этих тварей тут несколько!
Он тут же перешёл от слов к делу и улетел в туннель, которым пришли сюда Вольф и Михаэль. Оба они поспешили за ним. И, только добравшись до основного туннеля, когда полыхающее зарево и смрад остались позади, они решились остановиться и оглянуться.
- Много у тебя ещё в запасе таких шуток? - неприязненно спросил Вольф. И, встретив недоумевающий взгляд. Михаэля, добавил ещё более злобно: - Когда в другой раз захочешь погеройствовать и спасти какое-нибудь насекомое, предупреди меня заранее, чтобы я мог вовремя скрыться.
- Насекомое?! - пискнул разгневанный голосок. - Ты, остолоп, это кто здесь насекомое? Блуждающий огонёк подлетел к Вольфу и упёр кулачки в бока. - Ты, дубина, этот малыш спас мне жизнь. И если ты ещё раз заговоришь с ним таким тоном, я тебя подпалю, понял?
Михаэль подавил улыбку, удивляясь красноречию блуждающего огонька.
- Значит, ты можешь говорить! - озадаченно сказал он.
- Ну и что? Что я, хуже тебя, что ли! ответил блуждающий огонёк, метнул в сторону Вольфа злобный взгляд и подлетел к Михаэлю. - Ну, я чуть не пропал. Сроду не думал, что мне придётся когда-нибудь говорить это кому-то из больших остолопов, но спасибо тебе! - Блуждающий огонёк, как колибри, завис в воздухе и сделал настоящий книксен, чем очень рассмешил Михаэля. После этого его личико величиной с ноготь большого пальца омрачилось. - Что тут такого смешного?
- Ничего-ничего, я так... - поспешил заверить Михаэль. - А что это была за тварь?
- Ты разве не знаешь? - Блуждающий огонёк даже растерялся. - Шляешься тут внизу и не знаешь? Кстати, что вы здесь вообще делаете? Большие сюда никогда не приходят.
- Это долгая история, - уклончиво ответил Михаэль. - Короче, мы здесь не по своей воле.
- Меня, кстати, Двицель зовут. А тебя?
- Михаэль.
- Дурацкое имя, - улыбнулся Двицель. Именем Вольфа он не поинтересовался.
- Если вы уже наигрались, то, может, пойдём дальше? - предложил Вольф.
Двицель скорчил ему рожу:
- Неплохая мысль, Длинный. Но разве ты знаешь, как отсюда выйти?
Вольф наградил его сердитым взглядом, и Михаэль поспешно ответил за него:
- Нет. А ты нам покажешь дорогу?
- Хм. - Двицель поколебался и с сожалением помотал головой: - Боюсь, что нет. То есть, конечно, я знаю выход, но вы не сможете им воспользоваться.
- Почему?
- А вы что, умеете летать? Или сможете пролезть вот в такую дырку? - Он расставил руки, отмеряя длину сантиметров в двадцать. - Нет, тоже не можете? Тогда единственная дорога для вас... Нет, её бы я вам не советовал.
- Ага, ясно: ты её не знаешь, - сказал Вольф.
- Да я знаю! Но вы там не пройдёте. А если бы я и знал путь, каким вы смогли бы выйти, я бы его вам не показал. По крайней мере, тебе.
Вольф было замахнулся на него, но тут же опустил руку и отругал сам себя:
- Ну хорош же я: пререкаться с каким-то светляком!
- Да уж хорош! - с издёвкой подтвердил Двицель.
- Он прав, надо уходить отсюда, - сказал Михаэль Вольфу и, кивнув в сторону другого ответвления, спросил у Двицеля: - Это единственный путь?
- Да, - ответил Двицель. - Но я, правда, не советовал бы вам туда идти.
- А другая пещера?
- Попробуйте. Там не так уж много этих тварей. Всего каких-нибудь полсотни. Вышли вперёд своего друга. Если он такой же храбрый, как крикливый, то справится играючи.
Михаэль с трудом подавил улыбку. Но как ни веселил его блуждающий огонёк, мысль о том, что нужно будет прорваться сквозь заслон из десятков гигантских пауков, не вызывала у него никакого энтузиазма.
- Что вы вообще здесь делаете? - повторил свой вопрос Двицель. - Я хочу сказать, в городе все знают, что из этого лабиринта выхода нет.
- Мы не из города, - ответил Михаэль,
- Тогда откуда же? Разве есть другие места, где живут люди? - Двицель вытаращил глаза.
- И очень много.
- Хватит болтать! - сердито бросил Вольф и зашагал прочь.
Михаэль последовал за ним, сознавая его правоту. Двицель покачал головой, глядя им вслед, вспорхнул и, рассылая искры, скрылся в сумерках.
Следующий зал ничем не отличался от двух предыдущих: колонны, ниши и те же статуи, но, к облегчению Михаэля, без паутины и пауков. Правда, чувство, что они здесь не одни, только усилилось.
Вольф вынул меч из ножен. Это оружие в его неумелых руках придало ему ещё более беспомощный вид.
- Что-то здесь не то, - сказал он неуверенным голосом. - Я это чувствую.
Михаэль запоздало подумал, что следовало послушаться предостережения блуждающего огонька. Но, с другой стороны, что им оставалось делать? Не ждать же чуда, стоя в туннеле и не двигаясь с места.
- Сзади! - вдруг сказал Вольф. - Там что-то есть.
Михаэль оглянулся в темноту, сощурившись, и заметил огромный чёрный блок из камня или железа, по форме напоминающий алтарь. Подходя к нему ближе, Михаэль ощутил исходящее от него веяние древности и чужеродности. Над камнем началось какое-то движение.
В первый момент то были только красные искорки, какие обычно вылетают из костра. С той лишь разницей, что огня здесь не было, искры возникали как бы из ничего. Они быстро умножались и плясали, подчиняясь какому-то смутному ритму, быстро заполняя пространство вокруг чёрного камня. Послышался высокий шипящий звук, и Михаэль ощутил неприятный сухой жар.
- Что это? - растерянно спросил Вольф.
Облако пляшущих искр постепенно поднималось всё выше и скользнуло в сторону от алтаря. Там оно принялось то сжиматься, то расширяться, пока Михаэль не понял, что это ему напоминает; удары громадного сердца. Но облако постепенно меняло форму. С каждым сокращением оно становилось все тоньше, пока не превратилось в колонну искр, завихрённую как смерч. Нижний конец этого огненного смерча дотянулся почти до пола и двинулся в их сторону.
Михаэлю стало ясно, что движение этой колонны не случайно. Смерч хоть и покачивался то влево, то вправо, то назад, но неуклонно приближался к ним.