Вместе с тем зловещее преображение этого облака искр продолжалось, постепенно оно превратилось в фигуру, окутанную мириадами пляшущих искр, и стало надвигаться на них тяжёлыми топающими шагами.
- Назад! – крикнул Вольф Михаэлю, но было уже поздно. Тот хотел отпрянуть, но не смог двинуться с места. Как будто невидимая сила железной хваткой удерживала его.
В этот момент у них за спиной раздался пронзительный крик ужаса. Михаэль повернул голову и увидел бегущую к ним светловолосую девочку в развевающемся платье.
- Лиза!
- Не ходите туда! - отчаянно крикнула она.
Михаэль хотел ответить ей, чтоб она не приближалась, но голос его оказался так же скован, как и тело. Он лишь издал какой-то хрип, который девочка вряд ли расслышала. Да если бы и расслышала, она не среагировала бы на него. Она бежала к Вольфу и Михаэлю, не переставая кричать, чтобы они не двигались вперёд. Она пробежала мимо них и, широко расставив руки, встала перед огненным демоном, словно заслоняя их собой, И неведомое существо действительно остановилось, но лишь на мгновение. Затем оно двинулось дальше, топая так, что вся пещера содрогалась, и на сей раз целью его была девочка!
Испуг за Лизу пробудил в Михаэле нечеловеческую силу воли. Он вскрикнул, рванул меч из ножен, стряхнул с себя невидимые оковы и одним прыжком очутился перед демоном, загородив собой Лизу и обрушивая на демона меч с такой же силой, с какой он рубил паутину. Меч рассёк огненное облако, не встретив никакого сопротивления, и Михаэля швырнуло вперёд силой собственного удара. Гигантская рука, состоявшая из миллиардов искр, потянулась к нему, но он увернулся, лишь слегка коснувшись её. Но даже это мимолётное прикосновение заставило его вскрикнуть от боли. Он отшатнулся назад, натолкнулся на Лизу, и оба они упали. От левого плеча Михаэля поднимался дым, ткань рубашки обуглилась, запахло палёными волосами.
Он отчаянно попытался вскочить на ноги, но они с Лизой упали так неудачно, что перепутались друг с другом, и он снова рухнул.
Другого шанса у него уже не было. Их окутал красный, зловещий свет, облако удушающего жара сомкнулось над ними, и Михаэль с криком заслонился руками. Когда огнедышащий демон склонился над ними, Михаэлю показалось, что он и с закрытыми глазами различил тень внутри пляшущих искр, нечего огромное и скрюченное, и руки чудища протянулись к нему для смертельного объятия. Но в это мгновение в красноту внезапно вонзился другой, голубой огонь, взрезав пространство между ними и демоном! То был Двицедь. Он с криком завис в воздухе перед лицом демона и отчаянно размахивал руками. Крик его был настолько пронзителен, что у Михаэля зазвенело в ушах. И произошло невероятное. Огненный демон замер - и затем- медленно, неохотно выпрямился.
Михаэль приподнялся на локте, глядя то на блуждающий огонёк, то на его громадного противника, и не мог поверить своим глазам. Медленно, шаг за шагом чудище отступало под натиском крошечного блуждающего огонька, а тот продолжал пронзительно вопить, и Михаэль усомнился, был ли то крик испуга.
Наконец демон допятился до чёрного камня, из которого он явился, и там замер. Двицель ещё немного пометался перед ним, потом развернулся и подлетел к Михаэлю и Лизе:
- Бегите, пока он не опомнился. Теперь мы квиты!
Он сделал ещё один круг над Михаэлем и девочкой и стремительно полетел прочь.
Михаэль с трудом поднялся и глянул в сторону демона, который все ещё неподвижно стоял возле алтаря, внимательно наблюдая; за ними. Он с усилием оторвал взгляд от этой зловещей фигуры и помог подняться Лизе.
- Ты спас мне жизнь, - пролепетала девочка, все ещё оглушённая происшедшим.
- Что было крайне глупо с его стороны, - заметил Вольф. - Если бы не блуждающий огонёк, вы погибли бы оба.
Михаэль сердито глянул на него:
- А вы бы что сделали на моем месте? Смотрели бы, как он её убивает?
Вольф отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
- Скорее бежим отсюда, пока оно не одумалось!
Михаэль схватил Лизу за руку и потянул за собой; к выходу.
- Как ты вообще здесь очутилась? - спросил он на бегу.
- Я хотела вас предупредить, - ответила она, все ещё со страхом оглядываясь на демона. - Анзон вас обманул. В зал испытания вели правые ворот.
- Так я и знал!- торжествующе воскликнул Вольф.
Михаэль промолчал, экономя силы на дыхание. Они добежали до выхода и снова очутились в пустом зале. Железные ворота стояли раскрытыми, и оттуда им уже махал руками Марлик:
- Скорее! Я не знаю, сколько ещё продержатся мои защитные Чары
На сей раз чародей не показался Михаэлю ни старым, ни хрупким. Он продолжал махать руками, глядя куда-то за спины бегущих. Михаэль почувствовал, что все силы чародея сконцентрированы на чем-то позади них. Вольф бежал впереди, Михаэлю же приходилось тащить за собой Лизу, и он все чаще спотыкался. Когда же они миновали ворота, Михаэль увидел, что Марлик здесь не один. В нескольких шагах от ворот их ждал Эрлик, а за ним плотной цепью стояли солдаты Анзона в чёрных одеждах.
Михаэль испуганно остановился, но Марлик продолжал махать руками:
- Бегите дальше! Не бойтесь, они вам ничего не сделают. Торопитесь, он гонится, я чувствую это!
Эти слова подтолкнули Михаэля, и он остановился только после того, как отбежал от входа в лабиринт шагов на двадцать. С трудом переводя дух, он наконец отпустил руку Лизы и обернулся назад.
Чародей тоже успел отбежать от ворот на несколько шагов, но снова остановился и воздел руки заклинающим жестом, полным драматизма. Михаэль увидел, как створки ворот начали смыкаться, повинуясь магии Марлика. Но он успел также заметить, что из глубины лабиринта надвигается нечто громадное и огнедышащее.
То была гонка на время, и Марлик выиграл её, но выиграл буквально на долю секунды. Створки ворот продолжали сходиться, но ужасающе медленно, тогда как пламенеющее нечто приближалось со стремительной быстротой. Воздух впереди него дрожал от зноя, а там, куда ступали его огненные ноги, трескалась и горела земля. Затем Сомкнувшиеся створки ворот отгородили их от этого ужасающего зрелища.
Глава девятаяИСКУШЕНИЕ
По крайней мере, теперь он вспомнил, откуда знал огненного демона, поджегшего их дом, хотя это воспоминание не помогло ему ответить на вопрос, каким образом Анзоку удалось не только подчинить этого демона себе, но и привести его с собой наверх.
Но времени поразмыслить над этим у него было достаточно. Он, правда, не знал, сколько просидел в этой душной норе без окон, куда более мрачной, чем застенки Анзона в Подземье, но если его внутренние часы не совсем отказали, то он провёл здесь, должно быть, дня два. Дважды он спал, четыре раза ему приносили поесть, и пища дала ему ответ хотя бы на один вопрос. Три раза она состояла из воды и солоноватого чёрствого хлеба, а один раз ему принесли то, чего в Подземье никак не могло быть: порцию картофеля фри и полуостывшую сосиску с соусом кэрри.
Анзон по пути сюда завязал ему глаза, но Михаэль, по крайней мере, мог сказать, что они ещё долго ехали на машине, потом тащились по пустынной местности и наконец вошли в здание, где пришлось преодолевать бесчисленные лестницы и коридоры, порой такие узкие, что Михаэль задевал плечами стены. И только когда они очутились здесь, Анзон снял с его глаз повязку. Но поговорить ни с ним, ни с Вольфом Михаэлю не удалось. С тех пор как дверь за ним захлопнулась, он не видел никого, кроме двух стражников, приносивших ему еду.
Скрип двери оторвал Михаэля от его мыслей, и свет ослепил его привыкшие к темноте глаза. Но на сей раз стражник явился не с едой, а за ним.
За дверью его ожидали два нижиика, один из них молча указал влево. Михаэль двинулся вперёд, и стражники даже не потрудились взять его с двух сторон под конвой. После многих часов полной неподвижности он едва держался на ногах, и сама мысль о побеге даже со стороны казалась смешной. Тем не менее он внимательно огляделся. Его убеждение, что они находятся не в Подземье, слегка поколебалось. Ход был узкий, но высокий, древние стены состояли из сырого кирпича и плохо отёсанных каменных глыб. Цементный раствор то вылезал из щелей, то вообще отсутствовал. Ни ламп, ни окон нигде не было, однако коридор освещался, но не серым мерцанием Подземья, а красным отсветом, проникавшим сюда с другого конца туннеля.
Перешагнув порог в конце туннеля, Михаэль был ошеломлён. Он сам не знал, чего ожидал, но только не того, что увидел.
Комнату можно было назвать скорее небольшим залом. Тщательно натёртый паркет, шёлковые обои, портреты рыцарей в золочёных рамах, лепные потолки высотой метра в четыре или пять. Каждый из предметов мебели на любом антикварном аукционе стоил бы целое состояние. Были здесь и окна, но плотно занавешенные синим бархатом. А мерцающий красный отсвет, заметный ещё из коридора, исходил от огня камина, занимающего почти всю правую стену зала.
Вольф и Анзон, а с ними ещё один нижник в тёмных очках и чёрной шляпе сидели за изящным столиком у камина.
Лицо Михаэля- сразу омрачилось, при виде писателя. Вольф казался бледным, глаза у него были как у затравленного зверя.
Увидев Михаэля, Вольф принудил себя к улыбке. Приближаясь к нему, Михаэль заметил, что руки его лежат на коленях и пальцы судорожно сплетены
- Привет, Михаэль, - поздоровался Вольф и кивнул: - Садись, я уже распорядился, чтобы тебе принесли поесть. Ты, должно быть, проголодался и хочешь пить.
Михаэль молчал, глядя на него, и Вольф, выждав несколько секунд, пожал плечами и сменил тему:
- Я понимаю, что это глупый вопрос, но всё же: как ты себя чувствуешь?
- Великолепно. - Михаэль гневно сверкнул глазами. - Мне редко приходилось ночевать в таком удобном отеле. Вот только сервис оставляет желать лучшего,
- Да, чувство юмора ты не потерял, - сказал Вольф, печально посмотрел на Михаэля и хотел что-то добавить, но тут дверь открылась, и воин Анзона внёс еду.