- Древние существа? - переспросил Михаэль. - Что вы имеете в виду?
- Существа, которые были здесь до нас, - ответил Марлик. - Ведь мы не первые жители этих пещер. До нас были другие. Мы не знаем, кто они. Мы даже не знаем, как они выглядели и почему исчезли. Этот город построили наши предки, но они возвели его на руинах более древнего города.
- Видимо, крепость уцелела с тех пор? - предположил Михаэль.
- Да, - кивнул Марлик. - Откуда ты знаешь?
- Я почувствовал. Что-то в этом строении есть... злое.
Марлик улыбнулся:
- Не злое. Чуждое. Кто бы они ни были, слова «доброе» и «злое» к ним неприменимы. Насколько мы сумели узнать, то были не. люди, как мы. И исчезли они задолго до появления здесь наших предков. Если существо в запретном зале действительно одно из них, то, должно быть, последнее. Расскажи мне о нем всё; что сможешь вспомнить, все мелочи.
И Михаэль все рассказал ему, припомнив даже те подробности, которые в момент события ещё не успел осознать. Он говорил почти час, до изнеможения, и Марлик ни разу не прервал его.
Пытливость Марлика, казалось, была удовлетворена. Он поблагодарил Михаэля и на прощание сказал, что будет рад видеть его у себя в крепости. Михаэль пообещал зайти, хотя ему по-прежнему было неприятно даже думать об этом мрачном строении. Но, после того как он узнал его тайцу, замок уже не казался ему таким жутким и угрюмым.
Как только Михаэль проводил чародея, на него накинулись взволнованные брат и сестра, расспрашивая, о чём это они говорили с магом. Михаэль, несмотря на предельную усталость, ответил на все их вопросы, и тогда Хендрик предложил показать ему ещё одно чудо Подземья: пещеру, где жили тролли, тем более что она находилась неподалёку. И если они возьмут повозку, то успеют обернуться до ужина. Видимо, Хендрик и Лиза хотели отвлечь его от тяжёлых мыслей.
Ну что ж, Хендрик так редко бывает разговорчив, что надо пользоваться случаем. Всё, что могло помочь Михаэлю впоследствии найти отсюда выход, было очень важно. Он согласился, и Хендрик пошёл запрягать в повозку мула. Лошадей здесь не было, но и появление мулов оставалось для Михаэля загадкой.
- Марлик говорил и с Вольфом? - спросил Михаэль у Лизы.
Девочка кивнула:
- Да, до разговора с тобой. Но недолго. И вид у него после этого был недовольный: - Лиза пытливо взглянула на Михаэля: - А кто он такой, этот Вольф? Что-то я его побаиваюсь.
- Я тоже, - признался Михаэль. - Я не знаю, кто он. Мы встретились случайно, незадолго до того, как очутиться здесь. Не нравится он мне, да и я ему.
- Марлик ему не доверяет, - неожиданно сказала Лиза.
- А ты уверена? Ведь Эрлик сегодня утром сказал, что доверяет нам.
- Вот это и странно, - пробормотала Лиза. - Марлика никто не может обмануть. Не забывай, что он чародей. Если бы твой друг сказал неправду, он сразу бы заметил это. И всё же он ему не доверяет.
- Чародей, - повторил Михаэль. Это слово все ещё наводило на него страх. Всё здесь, внизу, приобретало другое значение, чем там, откуда он пришёл. - Ведь он настоящий чародей, да?
Лиза не поняла его вопроса:
- А какой же ещё?
- Извини. - Михаэль кисловато улыбнулся и, чтобы сменить тему, повернулся в ту сторону, куда убежал Хендрик: - Ну что, он немного успокоился?
- Что ты имеешь в виду?
- Вчера ты мне сказала, что он тоже мне не доверяет.
- Ах, вон что! - Лиза отмахнулась. - Мальчишка! - Как будто этик словом можно было объяснить все глупости на свете. - Он не то имел в виду. Я думаю, он просто важничает, разыгрывая из себя проницательного и недоверчивого.
Они оба засмеялись.
- Хендрик твой единственный брат? Или ещё есть братья и сёстры?
По лицу Лизы пробежала тень, и глаза опечалились:
- Был у меня ещё один брат.
- Был? - Внутренний голос подсказывал Михаэлю, что лучше помалкивать и не сыпать соль на рану, но он все же добавил: - С ним что-то случилось? Он умер?
Лиза ответила не сразу:
- Нет. Его... больше нет с нами. - Эти воспоминания вызвали в ней такую боль, что Михаэль уже корил себя за этот вопрос. Но она продолжила сама: - Его утащили гоули.
- Гоули? Но вы же говорили, что они безобидные.
- Обычно так оно и есть. Они никого не трогают, пока не подойдёшь к ним близко или не будешь их дразнит И даже после этого они стараются просто убежать. Но в этот раз случилось по-другому.
Она печально улыбнулась и отошла на несколько шагов, чтобы побыть одной. Михаэль был очень смущён. Он хотел подойти к ней и как-нибудь утешить, но побоялся допустить ещё какую-нибудь ошибку.
За спинойон услышал тихий вздох, а оглянувшись, увидел Хэндрика. Мальчик подкрался бесшумно, как кошка, Михаэль даже не знал, давно ли он тут стоит и что из их разговора слышал. Хендрик сам ответил на этот незаданный вопрос:
- Не огорчайся. Она считает виноватой себя.
- Почему?
- Это 6ыло 6ольше десяти лет назад, - рассказал ему Хендрик, понизив голос до шёпота, чтобы Лиза не услышала. - Они были близнецы, играли в одной из пещер и нечаянно попали к гоулям. Никто не знает, что там случилось. Лиза была ещё совсем маленькая и толком ничего не могла рассказать. Я думаю, Маркуса они забрали, а её просмотрели.
- Маркуса?
- Так его звали, - Хендрик говорил тихо, но очень спокойно. Видимо, ему эти воспоминания не причиняли боли, ведь он был тогда двухлетним малышом и не помнил братан Во всяком случае, она смогла убежать, а Маркус нет. Она себе этого никак не может простить. Но нам пора ехать, - добавил он изменившимся тоном.
Все трое сели в повозку, запряжённую двумя мулами, Хендрик занял место кучера, а Лиза и Михаэль удобно устроились сзади. Они выехали из города тем же путём, что вчера. Поездка длилась полчаса. Они покинули городскую пещеру и пересекли граничащее с ней пространство полей, однако направились в сторону, противоположную вчерашней. Там действительно оказался лес, хотя ни деревья, ни кусты не были похожи на известные Михаэлю породы. Потом они отклонились вправо к боковой стене громадного грота. Последний участок пути, километра два-три, они проделали пешком, причём дорога становилась всё хуже.
Наконец они достигли широкого прохода высотой метра в три, за которым начиналась штольня с подъёмом. Михаэлю было не по себе, когда он карабкался по каменистому склону вслед за Хендриком и его сестрой. Но те двигались очень уверенно, и он попытался уговорить себя, что опасности никакой нет. Он догнал Хендрика и тихонько, чтобы не слышала Лиза, спросил, отчего ему здесь так тревожно.
Хендрик рассмеялся и махнул рукой:
- Не бойся. Здесь территория троллей, они и гоули не обязательно наши друзья, но они безобидные, противные твари, которые едят всякую гадость, а по сути - всего-на-всего трусишки. Они никогда не нападут, если не дать им повода.
Его слова не успокоили Михаэля. Но он ничего не сказал, а вскоре началось такое, что он забыл про всякий страх.
Туннель, проложенный вкривь и вкось, словно ход гигантского червя, наклонился вниз, стал разветвляться и сворачивать в большие кривые пещеры. Троллей они не видели, но Михаэлю чудилось, что они где-то поблизости. Казалось, прямо из скал доносятся глухие шумы, шорохи, скребущиеся звуки и равномерные тяжёлые удары. Михаэль спросил у Хендрика, что это.
- Точно неизвестно, что они здесь делают, - ответил Хендрик. - Нам до них дела нет, и им до нас, понимаешь? Иногда они нам помогают. Причём мы сами не знаем почему. Может, просто из дружелюбия.
Михаэлю было трудно поверить в это. Само понятие дружелюбия мало подходило к этим трехметровым колоссам.
Наконец они увидели пещеру с множеством троллей. Одни сидели на полу, другие спали, свернувшись калачиком на голом полу и громко храпя, третьи стояли или были заняты непонятно чем.
Михаэль хотел войти в пещеру, но Лиза удержала его:
- Лучше не надо.
Она не стала объяснять, а Михаэль не спросил. Когда Хендрик говорил ему, что жителям Подземья нет дела до троллей, Михаэль не поверил. Не могло быть, чтобы люди тысячу лет жили бок о бок с другим племенем и ничего о нем не знали. Но теперь он понял это нежелание входить в контакт со столь чуждым миром.
- Что они делают? - спросил он, невольно понизив голос до шёпота.
Лиза пожала плечами, а Хендрик ответил:
- Иногда неделями стоят, как статуи, потом суетятся, как в запарке. Наверное, для них это нормально. - Он ещё раз заглянул в пещеру, нагнувшись, потом отпрянул и повернулся: - Идём, мы же собирались тебе кое-что показать.
Они шли по штольне ещё минут десять, потом Хендрик остановился, перед высоким полукруглым отверстием слева, кивнул туда, но одновременно показал рукой, что близко подходить не надо, Михаэль послушался, но то, что он увидел издалека, привело его в замешательство. Там не было ничего опасного или странного, напротив, вид был вполне привычный: первые несколько ступеней широкой винтовой лестницы, уводящеё вниз.
- Что это?
- Небесная лестница, - ответил Хендрик и улыбнулся - Так мы её называем. Марлик рассказывал тебе про Вульфгара?
- Нет, а кто это?
- Он был первым чародеем. Это он обнаружил Подземье и привёл сюда остальных. Должно быть, он был очень могущественным колдуном, потому что ему удалось взять власть над троллями. В первое время, да будет тебе известно, они не были нашими друзьями. Но Вульфгар наложил на них такие чары, что они не только стали дружелюбными, но начали делать, что он от них требовал, - например, приказал им построить лестницу. Хендрик указал на ступени. - Теперь никто уже не знает для чего. Может, он искал более проходимый путь из Подземья и назад.
- Но ведь лестница ведёт вниз, - заметил Михаэль.
- Да, я знаю. - Хендрик улыбнулся. - Вульвгар должно быть, ошибся. А может, он искал что-нибудь другое, теперь этого уже не выяснить. Как бы то ни было, тролли начали рыть, как он им приказал. И продолжают делать это до сих пор.
- Что-что? - Михаэль не поверил своим ушам.