То, что он увидел в зале, подошло бы для съёмок любого триллера. По воздуху носилась добрая дюжина блуждающих огней, поджигая все подряд. Почти все светильники были разбиты, но с верхнего конца лестницы пробивалось зарево, и пламя уже начинало лизать верхние ступени. Михаэль стоял метрах в десяти от лестницы, но жар достигал и его, затрудняя дыхание. В воздухе дрожало марево, и очертания, предметов расплывались, словно в кривом зеркале. Ковёр курился, а обои вблизи лестницы сперва почерней, а затем сворачиваться перед тем, как рассыпаться ц прах.
Где-то в доме от жары начали лопаться стекла, огонь распространялся стремительно, но свирепствовал ещё не так долго, чтобы обрушить такой большой дом. Нет, Михаэлю пока не грозила опасность, если не считать того, что в горящем доме опасность подстерегает повсюду, Жар постепенно становился нестерпимым. Михаэль беспрерывно кашлял. Если так будет продолжаться, опасность настигнет его очень скоро,
Отец тоже так считал, потому что вбежал за ним следом и, кашляя и задыхаясь, схватил его за руку и потащил за собой к двери.
И правильно сделал. Они ещё не добежали до дверного проёма, как Михаэль почувствовал, что пол подался у него под ногами. Рёв пламени резко усилился, напомнив крик зверя, упустившего добычу. Сквозь пелену слез Михаэль увидел, как пламя перекинулось на нижний этаж; и ковёр вспыхнул так, будто был пропитан бензином.
Михаэль вывалился из дома, спотыкаясь, и в следующую секунду опять чуть не задохнулся - на сей раз оттого, что отец грубо схватил его за шиворот и поднял вверх.
- Ты что, рехнулся? - кричал он в ярости. - Тебе что, жить надоело?
Михаэль тщетно пытался высвободиться из отцовской хватки и заглянул ему в глаза как раз в тот момент, когда всего одна доля секунды отделяла его от первой в жизни пощёчины.
- Вольф, - с трудом выдавил он сквозь удушье. - Он ещё там. Надо его...
Послышался мощный грохот и гром, как будто обрушились горы где-то вдали или завалило громадную пещеру под землёй.
Михаэль и отец разом обернулись к дому - в то самое мгновение, когда рухнула крыша. Столб белого пламени вырвался в небо, и гости, полукругом столпившиеся вокруг дома, отпрянули назад. Полопались все стекла, что еде были целы, рассыпая фонтаны искр и раскалённых осколков. Сквозь рёв пламени и крики людей пробивался приближающийся вой пожарной сирены. Однако и неспециалисту было очевидно, что дом уже не спасти.
- Идём, пока и вправду ничего не случилось, - сказал отец. В голосе уже не было прежней ярости. Он, потянул за собой Михаэля - на сей раз уже не грубо, и Михаэль больше не сопротивлялся.
- Ничего со мной не случится, - сказал он, дрожа и взволнованно оглядываясь. Каким-то чудом никто не был ранен; если не считать царапин, шрамов и подпалённых волос/Позднее он узнал, что раненых действительно не оказалось - что; впрочем, не помешало некоторым гостям предъявить Вольфу судебные иски на возмещение ущерба в несколько миллионов. Но пока что он видел вокруг только испуганные и растерянные лица.
И потом он увидел Вольфа.
Не в толпе, окружавшей дом, а на другом конце сада. Вольф был не свободен, а трепыхался в лапах гигантского квадратного существа, удаляющегося тяжёлыми, но быстрыми шагами.
Снова раздался чудовищный грохот, и в это мгновение то, что осталось от виллы Вольфа, стало рассыпаться как карточный домик. Горящие обломки и искры взлетели вверх метров на двадцать. Зрелище было настолько устрашающим, насколько же и захватывающим, даже отец на миг отвлёкся, и Михаэль воспользовался этим, развернулся и побежал вдогонку за троллем.
Колосс направлялся в сторону бассейна. Вольф тщился вырваться, но странным образом не издавал ни звука. А может, гигант своей железной хваткой перекрыл ему воздух.
Михаэль побежал быстрее, хотя понятия не имел, каким образом он сможет освободить Вольфа. Тролль казался неповоротливым, но это было далеко не так. Каждый его шаг был втрое шире шага Михаэля, а то, что эти существа неутомимы, Михаэлю было отлично известно.
Ему бы никогда не догнать монстра, если бы тот внезапно не остановился, дойдя до края бассейна. Он растерянно смотрел на подсвеченную воду, нерешительно двинулся вправо, потом влево, потом оглянулся и уставился на Михаэля своими бездонными чёрными глазами.
В это мгновение Михаэль вспомнил его.
Это был Брокк.
Большинству людей все тролли кажутся на одно лицо, как и для троллей все люди. Но Брокк был исключением, Михаэль почувствовал это ещё тогда, когда впервые встретил трехметрового великана, и понял, что узнает его из тысячи троллей: взглянув в эти глаза один раз, не забудешь их никогда.
И Брокк, наверное, тоже узнал его. По крайней мере, он не размозжил ему голову мимолётным движением, хотя ему это ничего не стоило, а ограничился лёгким пинком, отшвырнув Михаэля подальше так, что он упал, и после этого топнул ногой. Земля задрожала, да так и не перестала дрожать. Как будто откуда-то из-под земли отвечали сигнал, поданный сверху, Один из подводных прожекторов разбился, дуга короткого замыкания на секунду осветила весь бассейн голубым светом, и по выложенному кафелем дну разбежалась паутина трещин.
Потом земля будто бы застонала от боли, Весь бассейн приподнялся, а затем с треском обрушился, и на месте дна возникла тёмная дыра, в которую, как в воронку, стремительно втягивалась вода. Брокк подождал, когда бассейн опустеет, это длилось не более двух секунд, затем дважды пружинисто присел, как гимнаст перед прыжком, и исчез в глубине, не выпуская из лап свою беспомощно трепыхающуюся жертву.
Михаэль с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, двинулся к краю бассейна. На дне зияла дыра диаметром метра в три, а глубину её он не взялся бы оценить. В какой-то момент ему почудилось, что он видит в глубине некое движение, но это могло быть обманом зрения. Дыра могла быть и пяти метров глубиной и пятидесяти, и пятисот, если вообще не бездонной.
С другой стороны, при всех своих фантастических возможностях тролли все же не умели летать. Михаэль знал, что если он помедлит, у него уже не хватит решимости. Он обежал бассейн кругом, спустился по покосившейся железной лесенке и встал на колени у края дыры.
Дна он так и не увидел, зато кое-что услышал: топот тяжёлых шагов и грохот, так хорошо ему знакомый. Он осторожно повернулся ногами к краю дыры, нашарил руками, за что ухватиться, собрал все своё мужество и медленно скользнул ногами вниз.
Ступни его повисли в пустоте. Михаэль ничего не видел, но ощутил огромную пустоту под собой. Холодный воздух лизнул ноги, и он услышал призрачное эхо падающих камешков и капель воды.
Михаэль зажмурился, мысленно сосчитал до пяти - и разжал руки.
Падению, казалось, не будет конца, хотя в действительности здесь было не глубже трёх метров. Он плюхнулся в холодную воду по пояс, что спасло его от ушибов, упал лицом вперёд и затем поднялся на ноги, отфыркиваясь и отплёвываясь. Под ногами он чувствовал землю, камни осколки кафеля, глаза его быстро привыкли к темноте! слабо освещённой из дыры наверху. Уже через несколько мгновений он понял, что находится п пещере, протянувшейся на всю длину бассейна.
Земля под ним круто поднималась вверх, поэтому треть пещеры не была затоплена водой. Вольфа и Брокка нигде не было видно, зато в дальнем конце пещеры зияло полукруглое отверстие туннеля метра в два высотой, круто спускающегося вглубь земли. Тролль вполне мог передвигаться по этому туннелю на четвереньках.
Михаэль стал выбираться из воды. Дно под ногами было рыхлым и податливым, он несколько раз увязал и падал. Он понимал, что у него почти нет шансов догнать Брокка, но упорно пробирался к туннелю.
Но потом он вдруг остановился. Не потому, что отчаялся догнать тролля. А от страха, что догонит. Что тогда ему делать? Обычно тролли не трогают людей, но это не значит, что не могут тронуть. Блуждающие огоньки тоже были вполне безобидные ребята. Раньше. Но что-то, похоже, изменилось. И все равно он должен разыскать Вольфа, чем бы ни рисковал при этом.
Михаэль уже собирался войти в туннель, но тут до него донёсся слабый стон. Он замер как вкопанный.
Кто-то жалобно поскуливал совсем неподалёку. Михаэль со страхом огляделся. В слабом свете, пробивающемся сверху сквозь дыру, виднелись только тени, а единственным движением, какое он мог заметить, были блики на поверхности воды, натёкшей из бассейна. Однако стон слышался все отчётливее. Неужто в дыру упал кто-то из гостей?
Едва ли. Ведь бассейн провалился на глазах Михаэля, а после к нему никто не подходил. А может, Брокк почему-то бросил свою жертву и это станет Вольф?
Михаэль понимал, что надежды на это совсем мало. Однако самый ужасный вариант казался ему все же лучше, чем необходимость преследовать тролля. Кроме того, то были стоны раненого человека, и Михаэль обязан был прийти ему на помощь.
Ничего не видя, он ориентировался на звук. Стон доносился с другой стороны озерца. Стиснув зубы и дрожа, он вошёл в ледяную воду и побрёл на другой берег. Стоны стали громче, и теперь к ним добавились скребущиеся звуки.
Он пересёк озерцо, выбрался на крутой берег и прислушался. Слабый шорох донёсся от стены. Михаэль сделал несколько шагов и только теперь заметил лежащего человека Он был засыпан землёй и обломками кафеля, лицо перепачкано грязью и кровью. Но все же Михаэль сразу узнал, кто перед ним. Это был не Вольф. И никто из гостей.
- Хендрик! - растерянно прошептал Михаэль, - Но как же... Ведь этого не может быть!
Мальчик снова застонал. Веки его приподнялись, и хотя глаза были помутившиеся - видимо, он был очень серьёзно ранен, - в них мелькнуло узнавание и вслед за тем безмерное облегчение.
- Михаэль! - простонал он. Хвала Повелителям Глубин, что я тебя встретил!
- Хендрик! - продолжал заикаться Михаэль. - Но ведь это... Я хотел сказать, как же ты... Это невозможно, я... - Он совсем сбился, не в состоянии ничего понять, а тем более подыскать слова. Появление; блуждающих огней и тролля вызвали в нем такой ш