- Как видишь, они не бессмертны, - пробормотал Вольф. Он нагнулся за какой-то костью, задумчиво повертел её в руках и отбросил. То же самое он проделал раза три, пока не нашёл подходящую бедренную кость длиной метра в полтора, и протянул её Михаэлю:
-Всё-таки оружие. Вдруг понадобится отмахнуться от кого-нибудь. А пока пусть служит посохом.
Михаэль возмутился. Да будь что будет, он не станет сражаться. Ни против троллей, ни против людей Анзона, ни против кого. Уже довольно крови и насилия. И хорошо, что Вольф оставил при входе на лестницу меч, снятый с убитого воина. С другой стороны, Вольф прав: посох ему пригодится. И Михаэль подавил отвращение и взял кость в руку.
Они продолжили подъём, ступени тянулись за ступенями, привал за привалом, и день, видимо, близился к концу. Может быть, они прошагали часов восемь перед тем, как лечь спать, а проспали гораздо дольше.
Третий день их побега начался тем же, чем закончились два предыдущих: бесконечными ступенями, ведущими вверх. Они больше не разговаривали, Михаэль впал в какой-то транс, уже не воспринимая ни окружающей обстановки, ни своего тела. Мысли его странствовали где-то далеко отсюда или принимались дурачиться. Он пытался представить, что потом, после их возвращения наверх, эту лестницу станут использовать в качестве аттракциона для туристов. Организуют сюда экспедиции, обустроят места привалов. А то его вдруг снова охватывал ужас при мысли, что у этой лестницы вообще нет конца и они поднимаются по ней, не двигаясь с места.
Он даже не заметил, когда кончились ступеньки. Он занёс ногу над очередной ступенью, а её не оказалось, и он упал. Он был слишком слаб и измучен, чтобы среагировать. Должно быть, при падении он поранился, потому что по лицу его текло что-то тёплое и липкое, но он не чувствовал ни боли от ушиба, ни облегчения от того, что лестница кончилась. Вообще ничего не чувствовал. Перед глазами у него была только серая бесконечность. Ступеней больше не было, но он их все равно видел, и, хотя лежал, вытянувшись на полу, ему казалось, что он продолжает подниматься вверх. Похожее чувство у нет было только один раз. Года три или четыре назад он ездил с родителями в отпуск. Его отец, постоянно нажатый со всех сторон неотложными делами и сроками, весь путь из Греции, почти тридцать шесть часов, проделал без отдыха, останавливая машину только для того, чтобы заправиться и сходить в туалет, и, когда они наконец вышли из машины, Михаэлю ещё долго казалось, что они продолжают ехать.
Прошло довольно много времени, пока Михаэль собрался с силами и смог открыть глаза.
Они находились в очень большой пещере с кривым потолком, с которого свисали причудливые сталактиты. Где-то звонко капала вода. Рядом лежал Вольф. Михаэль слышал, как Вольф что-то сказал, но смысл его слов не дошёл до него. Они выбрались. Эта мысль отчётливо присутствовала в его сознании, но он не чувствовал ни радости, ни облегчения.
Наконец Вольф поднялся и сел, пытаясь поднять и Михаэля. Но Михаэль больше не хотел шевелиться.
- Надо идти, - сказал Вольф. - Ну, соберись! Мы вышли! Не падать же духом в последний момент!
- Ещё пять минут! - взмолился Михаэль.
- У нас нет времени. За нами погоня. Я давно уже это заметил, но не говорил, чтобы не тревожить тебя. Ты не слышишь?
Михаэль прислушался, но не услышал ничего, кроме ударов собственного сердца. Но потом... ему почудилось что-то похожее на тяжёлые шлёпки огромных мокрых ступнёй по камню.
- Тролли? - испуганно спросил он.
- Не думаю. - Вольф пожал плечами. – Заклинание, которое я применил, защищает нас от троллей. Если бы оно не подействовало, нас бы схватили ещё в самом начале.
«Очень мило, - подумал Михаэль, - Что же он сразу не сказал? Впрочем, разве бы это что-нибудь изменило?»
Вольф встал пошатываясь и помог подняться Михаэлю. Кроме лестницы, из пещеры был только один выход. Они заковыляли туда, прошли через отверстие и очутились в обстановке, которая показалась Михаэлю смутно знакомой. Стены состояли наполовину из природных скал, наполовину из кирпича, выщербленного от времени. Потолок во многих местах обвалился, так что приходилось идти по обломкам и мусору, однако Михаэлю это уже не казалось утомительным. Неужели они действительно выбрались? Это был лабиринт, который находился между Подземьем и верхним миром.
Вольф остановился и прислушался. Шаги приближались, быстрые и неравномерные и слишком тяжёлые и влажные, чтобы быть человеческими.
- Гоули! - голос Вольфа упал - Проклятье, вот твари! Бежим!
Последнее слово он выкрикнул и тут же бросился бежать. Михаэль старался поспеть за ним, но быстро отстал. Ноги его не слушались. Он иногда оглядывался и наконец увидел одно из зеленокожих чудовищ. И хотя все его уверяли, что гоули безобидные и трусливые твари, этот, видимо, был исключением. Михаэль успел рассмотреть алчный блеск в его белых глазах. Огромные лапы в кровожадном вожделении тянулись вперёд.
Вольф, бегущий впереди, совершил ошибку, свернув в боковой ход, видимо, для того, чтобы запутать следы.
Это была роковая ошибка. Михаэль услышал, как он вскрикнул от неожиданности, а когда свернул за ним, то увидел, что ход метров через пятнадцать упирается в скалистую стену. Михаэль резко остановился и оглянулся на гоуля. Эта тварь была ещё далеко, но Михаэль знал, что у них не хватит сил убежать от него. Вольф добежал до самой стены и в бессмысленной ярости стал колотить по ней кулаками. Потом опустил руки и сказал подоспевшему Михаэлю:
- Придётся драться.
Даже подумать об этом было смешно, Гоуль был мускулистый, как тролль, хоть и не выше Михаэля ростом. А какие у этих тварей челюсти, Михаэль видел своими глазами. Единственным же оружием беглецов была бедренная кость тролля, которую Михаэль использовал как посох, но против этого чудища это помогло бы не больше, чем скрещённые пальцы для отпугивания демонов.
- Может быть, получится! - Вольф быстро достал из кармана диктофон и нажал на одну из кнопок.
Михаэль оглянулся. Гоуль уже добежал до входа в тупик, но остановился. Он знал, что жертвам не уйти.
Вольф нажал на кнопку «Play», и голос Марлика стал декламировать тёмные слова, но Вольф тут же покачал головой и снова стал перематывать ленту:
- Где же тут наговор против троллей, гоулей и прочей дряни? Проклятье, надо найти!
Гоуль между тем уже направился к ним неспешным шагом. У них оставалось секунд пятнадцать. С колотящимся сердцем Михаэль смотрел навстречу зелёному чудищу, сжимая в руке своё оружие. Вольф снова запустил диктофон, и на сей раз Михаэль почувствовал: что-то случилось. Почва у них под ногами начала слабо вибрировать, как будто неподалёку произошло мощное столкновение. Но это не вызвало никаких последствий. Гоуль продолжал надвигаться.
Вольф чертыхнулся, ещё немного прокрутил ленту. Голос Марлика произнёс половину заклинания, и часть стены рядом с ними внезапно изменила цвет, на несколько мгновений загоревшись лучистым зелёным светом, таким ярким, что заболели глаза. Но на гоуля это никак не подействовало. Он приближался и был уже метрах в трёх от Михаэля, По его подбородку текли слюни, руки раскрылись, словно клешни омара, и с таким же треском.
- Нашёл! - победно вскричал Вольф и выставил диктофон навстречу гоулю, словно средневековый экзорцист, изгоняющий дьявола при помощи креста. Зазвучал голос Марлика, и на всех стенах засверкали искры и разноцветные звёзды, закружившись в беззвучном танце. Гоуль остановился, глядя на эту пляску своими белыми глазами, потом почти неторопливо поднял руку- и вырвал у Вольфа диктофон.
Вольф вскрикнул от ужаса и попятился назад, тогда как Михаэль крепче сжал свою дубину, чтобы нанести удар. Он трезво оценивал свои шансы как очень слабые, но твёрдо решил отдать свою жизнь врагу как можно дороже.
Гоуль не делал попытки нападения, Он заинтересованно разглядывал диктофон, из которого все ещё раздавался голос Марлика, принявшийся за новое, столь же бесполезное заклинание, потом поднёс его ко рту и перекусил на две части. Голос Марлика смолк с электронным взвизгом, и из прибора посыпались искры. Гоуль пожевал немного, затем засунул в пасть остатки диктофона и сокрушил их своими жуткими челюстями.
- Ну, бей же! - крикнул Вольф.
Михаэль собрал все своё мужество, занёс над головой кость тролля - но гоуль вырвал у нет это оружие почти мимолётным движением. С интересом посмотрел на него, без усилий переломил на две неравные части и меньшую тут же стал пережёвывать, а большую зажал под мышкой. Поглядел ещё раз на Вольфа и Михаэля своим непостижимым взглядом, повернулся и побрёл прочь,
Вольф от удивления выпучил глаза:
- Что же он нас... не прикончил?
- Наверное, и не собирался, - сказал Михаэль, и собственные слова ошеломили его. Как будто он понял их только после того, как произнёс. - Ему нужна была только эта кость, понимаете?
Вольф уставился на него, и на его лице возникла сперва растерянность, затем облегчение, а потом почти истерическая радость. Он хлопнул себя по лбу:
- Ах я дурак! Ну конечно! Как я сам не догадался? Они чуют падаль и кости за километры, даже сквозь скалы! Он же просто учуял эту кость!
- Но это была ваша идея взять её, - оправдывался Михаэль.
Вольф махнул рукой:
- Да разве я тебя обвиняю? Я должен был об этом подумать. Видимо, старею. Ну ладно, кажется, всё обошлось.
- Я не уверен. Диктофон-то он сожрал, а вдруг он нам понадобится? л
- Вряд ли. Теперь уже недалёко. Через час, максимум через два мы будем уже в надёжном месте.
Михаэль с удивлением подумал, почему Вольф так уверен, но спросить не успел, потому что писатель поторапливал его.
Волнение и связанный с ним выброс адреналина в кровь прогнали было усталость Михаэля. Теперь же она возвращалась, но если Вольф прав и идти им осталось час, то сил как-нибудь хватит.
Потом он так же мало мог вспомнить о последнем отрезке пути, как и о последнем дне на небесной лестнице. Ходы и перекрёстки походили друг на друга, несколько раз им пришлось карабкаться вверх, перебираясь через завалы и другие препятствия. Но всякий раз, когда ему казалось, что силы окончательно покидают его, откуда-то бралась ещё крупица сил на преодоление. Наконец они вошли в огромную, наполненную серым светом пещеру, потолок которой был образован не скалой, а чем-то чёрным, гладким, отражающим свет, как расплавленный гудрон. Здесь было заметно холоднее, а воздух насыщен влагой.